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这些强有力的理由无法说服弗拉米纽斯，他公开宣称绝不容许敌军迫近都城，更不能像过去的卡米卢斯（Camillus）那样，在城垣之内为保卫罗马而奋战到底。他下达命令要护民官集结军队进入战场，就在他领军出发之际，刚刚骑上马背，不知什么原因那匹马受到刺激惊惶不已，猛烈跳动把他头朝下摔在地面【103】。他还是不以为意，按照原定计划出兵，进军去与汉尼拔交锋，当时迦太基军队部署在托斯坎尼的特拉赛米尼（Thrasymene）湖【104】附近。
两军正在接战的时候，正好发生一场强烈地震，有些城镇受到摧毁，河流改道，高崖塌落，然而战斗部队对于这场天灾，好像没有任何感觉。弗拉米纽斯在这场会战中，虽然能够表现出坚强的意志和英勇精神，最后还是战死沙场；军队里面最勇敢的战士也都阵亡在他的四周，被杀的官兵有14000人，还有同样的人数成为俘虏【105】。汉尼拔对弗拉米纽斯牺牲的精神非常钦佩，要为他举行光荣的葬礼，遍寻遗体没有找到，尸首的下落如何无人知晓。
前一次与汉尼拔在特里比亚河的接战，无论是撰写报告的将领或是传送信息的专差，都不敢开诚布公的直言本末，只提到与一般会战无异，双方的损失大致相当。这次的状况大不相同，法务官庞波纽斯（Pomponius）接到通知，马上召开市民大会，对于事实丝毫不加掩饰或隐瞒，原原本本告诉大家：“啊！同胞们！我们吃了一个大败仗，执政官弗拉米纽斯战死沙场；请大家要想一想，为了维护安全应该怎么办。”这个信息像是在平静的海面突然刮起暴风，他使全城的民众立即陷入混乱之中，大家是如此的惊慌以致无法冷静和沉着的思考对策；灾难临头的危险最后还是将国人从梦中唤醒，经过合理的判断和正确的决定，要选出一位笛克推多，运用职务所赋予的独断权力，配合个人的智慧和勇气，妥善处理军国大事。人民在一致赞同之下推举费边负起重任：他的品格符合这个崇高的职位；他正当名声显赫的盛年，已经获得丰富的经验，尚未丧失积极进取的精力；他有强健的体魄足以执行竭尽心血智慧的计谋；尤其是他的性格是自信和审慎极其圆满的组合。
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费边出任笛克推多的职位，首先委派卢契乌斯·米努修斯（Lucius Minucius）出任骑兵指挥官【106】，接着向元老院提出请求，允许他在作战的时候可以骑马，按照罗马古代的法律，将领不可以使用马匹，一方面是罗马人的主力是步兵，所以主将表示同甘苦起见，应该和大家一起步行，另一方面是让统兵的将领知道，无论他们拥有多大的权势，人民和元老院还是高高在上的主人，就坐骑的问题而言还是要得到他们的同意。费边为了树立职务的权威，不仅要让人民看到还要他们顺服和从命，每次外出有24名扈从校尉携带权标列队护卫【107】，那位大难不死的执政官要来会晤，费边派人传话给他，摒除自己的扈从和权标，以私人身份前来相见。
他运用笛克推多独断专行的权力，第一件最重要的工作放在宗教事务方面：他向人民提出训诫，罗马最近惨遭败绩，并非士兵缺乏作战的勇气，而是将领忽略神圣的仪式。因此他劝告大家不要畏惧敌人，应该格外尊敬神明获得上苍赐予的恩典。他这样做并不是出于迷信的心理，而是借着宗教信仰来提升士气，激发共同的理念，明了神明会保佑他们，减少对敌人的恐惧。他为了达成这项企图，特别派人查阅《西比莱神谕集》里神秘的谶言，寻找其中各项预测可以应用到当时的状况和态势，除了用来供自己参考以外并不向外面宣布。笛克推多当着人民的面发出庄严的誓言，要把全意大利无论高山或平原，下一季所生产的牝牛、山羊、猪和绵羊，全部当作祭品奉献给神明；并且要举行军乐游行庆典，费用的金额应该正好是333333塞斯退司加333.333笛纳，换算希腊钱相当于83583德拉克马零2奥波。至于这个数目具备何种神秘性质，已经很难推断，也许是为了显示“3”这个数字的完美，第一个奇数和第一个复数之和，因而具备其他数字所有的性质。
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费边运用这种方式使得人民相信神明的庇护，对未来充满乐观的希望；在另一方面，他自己建立很坚定的信心，认为神明将胜利和福气赠给具备勇气和智慧的人。等到做好相关的准备工作以后，他出发去对抗汉尼拔。他的意图不是交战：借着时间的拖延和持久，来消耗和磨损汉尼拔的斗志和实力；用丰裕的资源来打击缺乏给养的对手；用优势的兵力来对付人数有限的敌军。他怀着这种战略目标，总是在地势最高的位置扎营安寨，使得敌人的骑兵无法接近。他始终摆出亦步亦趋纠缠不放的态势，敌进则进，敌止则止，维持不会被迫作战的安全距离，使敌人处于高度警戒的状况，无法获得休养生息的机会。
采用迟滞作战在营地引起猜疑，大家认为他缺乏战斗的勇气；至于汉尼拔的军队对他的风评更是不堪入耳。只有汉尼拔一个人没有上当受骗，不仅明白他运用的手段还清楚他策划的战略。他认为必须采取一切方法和力量，使得费边愿意与他会战，否则的话，迦太基人无法发挥占有优势的战具和士气，又要不断损耗居于劣势的兵力和财富，最后必将难逃失败的命运。汉尼拔决心运用战术的作为和手法，打破费边所形成的僵局，迫得他出兵接战；就像一个技艺高明的角力手，不放弃任何可能的机会，近身搏斗制伏对手。他不时发起攻击行动，或是转移费边注意的目标，或是将他引到不同的方向，竭尽一切努力要诱使他放弃“全军为上”的策略。
汉尼拔所有的计谋，虽然对于笛克推多坚定的判断和信心毫无影响，可是对于普通的士兵，特别是那位骑兵指挥官，却发生极大的作用。米努修斯胆大包天信心十足，明知时机不对还是急着要采取行动，迁就士兵不能忍耐的心理，给他们带来狂野的激情和空幻的希望，然后用谴责费边来发泄不满。他们把他称为汉尼拔的“听差”【108】，只会跟着行走随侍左右，除此以外一事无成。大家赞扬米努修斯是唯一够资格率领罗马军队的将领，使得原本喜爱虚荣而又自负的米努修斯更为鸷悍不驯，非常侮慢的嘲笑费边在山头扎营的举动，说他像是坐在戏院一样，观赏烽烟四起和满目疮痍的国家。米努修斯有时会故意去问主将的幕僚，不断带着他们在山区里面兜圈子，是否最后是想把全军领到天上（因为留在人间已经没有希望），还是藏在云雾里面，好让汉尼拔的军队找不到？等到幕僚向笛克推多转述这些话，并且劝他要与敌人接战，才能平息这些可耻的闲言闲语。费边回答道：
要是我害怕这些一无可取的责怪之辞，就放弃原本坚持的信念，比起他们对我的风评，岂不是变得更加胆小如鼠。为了国家的安全，心怀戒慎恐惧而步步为营，并不是可耻的行为；但是为了听取别人的意见，顺从外来的责备，接受不辨是非的强辩，背离自己既定的方针，那就表示这个人不够资格担当重责大任。因为身为笛克推多的使命是要掌控全局，改正错误，不能成为受人支配的奴隶。
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过了没有多久，汉尼拔出现一次严重的失误。他为了使马匹在良好的牧地获得休养生息的机会，同时要让军队能与敌人拉开较远的距离，下令给向导将他们带到卡西隆（Casinum）地区【109】。那些向导听错不正确的发音，引导全军到达位于康帕尼亚（Campania）边界的卡西利隆（Casilinum）城【110】，整个地区被洛斯龙努斯（Lothronus）河划分为两个部分，罗马人将这条河称为弗尔土努斯（Vulturnus）河。整片国土四周群峦围绕，只有一道山谷通向海滨，泛滥的河水形成沼泽地带和很高的沙堤，河流在险恶而崎岖的海岸注入大洋。汉尼拔正向着那个地区进军的时候，费边熟悉路径，绕道走在他们的前面，派遣4000先锋占领山谷的出口，把汉尼拔的大军堵住无法行动，并且将其余的部队部署在邻近的山头，处于非常有利的地位；同时派出一支轻装部队，前去袭击汉尼拔的后队，整个行动获得很大的成功，杀死800名敌人，使得迦太基全军陷入混乱。汉尼拔发现错误而且明了面临的危险，马上将这些向导处以磔刑；现在敌人占据有利的阵地，他发觉没有突围的希望；这时他的士兵开始沮丧和畏惧，面对无法克服的难关，已经被敌人紧密的包围。
陷入绝境的汉尼拔运用死中求生的计谋，下令将营地的2000条牡牛集中，绑火把或干柴在两只牛角上面，到了夜晚下达命令，将火把点燃起来，赶着大群的牛只朝向高地进军，这些制高点可以控领山谷的出口，上面配置着敌人的岗哨；等到一切按计划执行，他率领全军在黑暗之中很轻松地跟着牛群前进。那些牛只开始能保持队形用缓慢的步伐行走，火光照耀之下像一支在深夜行进的大军，四周山上的牧人看到以后非常惊奇。等到火焰从牛角向下烧到皮肉，牛只不能维持正常的步伐，剧烈的疼痛使得它们兽性大发无法控制，开始四散奔逃，不断摇晃牛头把火烬抖落到身上，所到之处连树木都在燃烧。高地担任警戒的罗马军队，看到这种景象难免大为吃惊，那些火光像是行进的人手持的火把，以为敌军从各方面逼近，就要将他们包围起来。于是他们撤离配置的阵地，放弃所控制的关隘，仓皇退到山上的营地。等到他们离开以后，汉尼拔的轻装部队马上按照他的命令占有制高点，过不一会儿，全部军队和辎重也都到达，从隘口安全的通过。
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费边在天还没有亮之前就已发现汉尼拔的诡计，因为有些牛只落到他的手中；害怕敌军在黑暗中设下埋伏，整夜按兵不动在营地保持警戒，等到天明以后，马上前去攻击敌人的后队，双方在崎岖的地面发生局部的接触，混乱的态势本来可以发展成全面的战斗，汉尼拔从前锋调来一队西班牙兵，身手极为敏捷灵活，攀登高山如履平地，施展犀利的攻势袭击甲冑钝重的罗马军队，杀死不少人马，迫得费边不敢再追蹑敌军的行动。这样一来，笛克推多更是受到大家的轻蔑和诟骂；事实非常清楚，不仅在作战的勇气方面，诚如他们在过去所说那样差对方很多，就是他自以为可以结束战争的指挥、谋略和将才，也远不如他的敌手。
汉尼拔为了使罗马人增强对费边的愤恨情绪，向着他的产业所在地区进军，下令焚毁和破坏所有的田园和房舍，不许损毁这位罗马将领的财产，还要派兵加以保护。等到这些消息传到罗马以后，人民的反应发生汉尼拔所希望的效果。护民官受到梅泰留斯（Metilius）的怂恿，拿这件事来大作文章；梅泰留斯的攻讦不是仇恨费边，而是基于他和米努修斯的友情，特别他们还有亲戚关系，认为压制费边就可以提高米努修斯的声望。元老院这方面也为他与汉尼拔的换俘协议所激怒；双方所订的条件先是一对一交换，剩余的俘虏每一名要付250德拉克马银币的赎金【111】，在一个对一个换完以后，汉尼拔的手里还有240名罗马战俘，元老院不仅拒绝付出赎金，同时指责费边签订协议，是违背国家的荣誉和利益，因为他要赎回的人，完全是出于怯懦才落到敌人手中。
费边听到这个信息，拿出打落牙齿和血吞的忍让态度；当时他的手里虽然没有足够的钱财，还是下定决心要履行对汉尼拔的诺言，更重要是他不愿放弃那些战俘；他派自己的儿子到罗马去卖掉田地，把所得的价款带来充作赎金。他的儿子准时无误办完交代的事情，费边将俘虏从对方手里赎回，其中有很多人后来想把支付的钱还给他，一律受到婉拒。
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这段时间过去以后，费边被祭司召回罗马，按照职务的规定协助办理有关献祭的事宜，只有把军队交给米努修斯指挥，在离开之前，不仅委派米努修斯担任主将，同时还向他提出要求，就是在费边本人离职这段期间，不要与汉尼拔交战。米努修斯对于他的命令、请求和忠告全都置若罔闻，等到他转身离去，新上任的将领马上找机会攻击敌人。米努修斯获得斥候的报告，汉尼拔将大部分的军队派到外面去搜寻粮草，于是他进攻其中一支分遣部队，结果大有斩获，把他们全部赶回原来的营地，引起其余部队的惊慌，生怕罗马人冲进去大事掠夺。等到汉尼拔将分散的队伍召回营寨，米努修斯毫无损失安全撤离【112】，作战的成功使他增加倨傲和自负的心理，就是士兵也表现出极其狂妄的态度。
这个信息传到罗马，费边听到以后表示，他最怕的事情就是米努修斯的踌躇满志。罗马人民在兴高采烈之余，前往市民广场聆听护民官梅泰留斯的演说。他对米努修斯的英勇大事赞扬，攻讦费边不遗余力，指控他不仅缺乏勇气而且有违忠贞之道。除了费边以外，他对其他重要和显赫的人物也大肆抨击，说是他们把迦太基人引进意大利，企图用来绝灭人民的自由权利。他们为了达成目标，就把国家最高权柄交付在一个人的手里，然而那个人的行事缓慢和一味拖延，使得汉尼拔有暇在意大利巩固自己的地位，迦太基人民获得充分的时间和机会，派出生力军增援他的需求，得以完成征服的计划。
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费边走到人民的面前，对于护民官的指责毫无辩驳的意图，仅是提出说明，要求尽速办理献祭的事宜，使他能够赶快回到军中去惩处米努修斯，因为身为代理人胆敢违背他的命令与敌人交战。说完这番话以后，马上使得人民相信米努修斯有丧失性命的危险，笛克推多拥有大权可以将人下狱或处以死刑。他们知道费边的个性温和，平时不轻易动怒，一旦脾气发作起来，恐怕很难安抚。当场没有人敢出头表示反对，只有梅泰留斯拥有护民官的职位，获得法律的保障可以随心所欲表达意见（笛克推多进行独裁统治期间，仅仅护民官能够保有原来的职权）。
他为了米努修斯大胆向人民请命，说是费边现在怀恨在心，他们不能让米努修斯成为牺牲品，更不能让他像孟留斯·托夸都斯（Manlius Torquatus）的儿子一样，落到身首异处的可耻下场。想当年那位儿子违命出战，虽然获得大胜，意气风发的归营，仍旧被父亲处斩示众【113】。梅泰留斯向人民大声疾呼要罢黜费边，剥夺他身为笛克推多的绝对权力，托付给更值得出任这个职位的人士，为着全民的利益而善尽个人的才能和职责。
提出的意见在人民中间引起共鸣，要说完全免除费边独断专行的大权，还是无法到达那种地步。他们通过提案下达敕令，赋予米努修斯具有笛克推多同等的权威，用来指挥军队的作战。这种方式在当时还没有前例可援，虽然过了不久，坎尼（Cannae）会战惨败以后再度施用。当时出任笛克推多的马可斯·朱尼乌斯（Marcus Junius）正在军中，人民在罗马推举费边·布提奥（Fabius Buteo）为笛克推多，负责安排新任元老院议员，用来补充大量作战阵亡所留下的位置；等他上任把空缺补足以后，马上解散他的扈从校尉，没有在旁护卫的随员，置身群众之中在市民广场很安详的走动，处理自己的事务。
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费边的政敌擢升米努修斯给予同等的权力，认为已经给予费边很大的打击，现在只有俯首听命的分。他们对这个人的性格根本不了解：因为就费边的看法，政敌的愚行对他而言没有造成任何困扰，就像第欧根尼（Diogenes）所持的态度，听说有些人在讥嘲他时所做的回答：“笑骂由人笑骂，好事我自为之。”他的意思是侮辱要发生作用，才是真正的侮辱。费边的神色非常镇静，丝毫不放在心上，对于逆境甘之如饴，可以拿来证明哲学家一个论点：深明大义之士不计毁誉。他唯一感到烦恼的地方，是担心这个无比恶劣的处理方式，会给米努修斯带来机会，施展不计后果的军事野心，因而损害到公众的利益。
唯恐米努修斯的轻举妄动马上会陷入灾难之中，他毫不声张迅速赶回营地，竟然发现米努修斯为了新的职位趾高气扬，共同的权力还不能让他感到满足，竟然要求轮流指挥全军，每人负责一天。费边断然拒绝这项建议，同意将军队区分为两部，认为每位将领全权指挥一半的军队，总比轮流指挥全军要好得多。于是他把第一和第四军团划分给自己，第二和第三军团交给米努修斯，协防军和辅助部队也由两人平分。
米努修斯感到意气风发，不禁大肆吹嘘，说是只有他能抑制笛克推多至高无上的权力。费边用温和的言语提醒他，如果他还有一点智慧，应该知道斗争的对象是汉尼拔而不是费边。即使他想与同僚比个高下，也要用在罗马这个城市上面，看看谁的服务更为勤奋和竭尽心力，免得将来受到批评，说是一个备受人民厚爱和关怀的宠儿，奉献国事的绩效还不如遭到贬抑和屈辱的对手。
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年轻的将领听不进这番诤言，认为不过是老年人谦冲为怀的场面话。他立即率领所属军队离开，自行另找位置扎营【114】。汉尼拔对于这些状况了如指掌，一直在注意观察，等待有利的机会。一个小高地位于汉尼拔和米努修斯两军之间，看来像是有利的位置，不难占领用来作为营地；从远处看过去，四周的田野非常开阔平坦，虽然有些不引人注意的沟渠和洼坑，肉眼很难分辨出来。汉尼拔只要愿意，可以很容易占领那个地点，他一直让它留下当做诱饵，预备在适当的时机，引诱罗马军队出兵作战。等到米努修斯和费边分手以后，他认为有利的时机已经来到，就在夜晚派出相当数量的兵员【115】，配置在不起眼的沟渠和洼坑里面，清晨来临以后却派出少数分遣部队，在米努修斯可以看到的状况下，前去占领那个小高地。
果然不出所料，米努修斯上了大当，他首先派出轻装部队，然后又增加一些骑兵，要将前面的敌军赶走。最后他看到汉尼拔亲自出阵支援手下人马，便率领全军到平原去列阵。米努修斯与高地上的敌军接战，忍受各种投射武器的袭击，双方的战斗在相当时间内维持势均力敌的局面。等到汉尼拔发觉米努修斯全军，已经落入他所布置的陷阱，背后正对着藏在低地的伏兵，于是他发出号令，埋伏的人马从各处冲杀出来，喊声震天在侧背攻击米努修斯的军队。这场奇袭带来重大的伤亡，全军陷入惊慌和混乱之中，米努修斯本人也失去信心，眼看手下一个一个部属，全都无法面对危险奋战到底，打算赶快脱身撤退。此刻要想安全离开已非易事，努米底亚（Numidia）骑兵部队大获全胜，正在这片平原上面纵横飞驰，到处追杀落单逃亡的人员。
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费边知道罗马军队会遭到危险，从米努修斯的鲁莽冲动和汉尼拔的诡计多端，早已预料会有事故发生。他一直使部队处于全副武装的状况，随时准备应付事态的变化；而且不信赖旁人，亲自在营地前面观察战况的进展。他看到米努修斯的军队被敌人围得水泄不通，从他们的举止惊措和改变阵式得知，已经没有抵抗的决心而是要脱离战斗。这时费边深深地叹口气，用手拍了一下大腿【116】说道：“啊，赫拉克勒斯！可悲的惨剧怎么比我预料的来得更快；就他的性格来说，这种后果是迟早的事，米努修斯终究走上毁灭之路！”然后他下令摆出他的仪仗在前面引导，全军随着出发。他对大家说道：“我们必须赶快去援救米努修斯，他是一个英勇的战士，热爱自己的国家，他是为了急于作战而深陷敌阵，虽然行事过于冲动，以后我们再劝他也不迟。”
费边率领军队向着敌人前进，首先清除平原上面的努米底亚骑兵，接着攻打从背后袭击罗马部队的敌军，杀死奋勇抵抗的步卒，对其余的敌人喊话要他们赶快逃命，不然的话就如同先前的罗马人一样被包围。汉尼拔看到战局突然发生变化，费边根本不考虑已经老迈的年纪，发挥难以置信的精力，从阵列中打开一条血路向着山坡突进，要去与米努修斯会合。这位迦太基人的将领保持谨慎的作风，尽量克制自己的情绪，下令退兵，领着手下的人马回到营地，让罗马人能够安全撤走。据说汉尼拔在这个时候用开玩笑的口吻向友人说道：“这片一直笼罩在山头的乌云，终究会变成袭击我们的暴风雨，我不是早就说过这话吗？”
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费边在他的手下将战场的战利品收拾完毕以后，便回到自己的营地，没有对他的同僚说过一句指责的重话。米努修斯把他的部队集合起来，向他们说道：
办理军国大事而从不犯错几乎是人力所无法达到的要求；品德高尚的有识之士应尽的本分，是领受错误的教训而谋求改进。我有理由埋怨流年不利，但是更要感谢所遭遇的厄运，能在短短的几个时辰之内，纠正我长期以来的过错，给我一个难忘的教训，不要做一个“既不能令，又不受命”的人。对于那个掌握胜利契机的长者，我们只有奉令不应抗拒；因此，从今而后，无论任何事情都唯笛克推多马首是瞻；只有在对他表示感激这件事，我才是你们的领导者，除此以外，我永远是第一个听命从事的人。
说完这些话以后，他下令高举军团的鹰帜在前面引导，全军随着他前往费边的营地。在他走进营门的时候，士兵都为这个非比寻常的景象感到惊愕，不知道他的来意何在。等他快要走近笛克推多的帐幕，费边出来迎接，于是他马上把鹰帜放在费边的脚前，高声称呼他为父亲，他的手下也向费边的士兵致敬，称他们为“恩主”，这是解放奴对赠给他们自由的人所用的尊称。等到整个场面安静下来以后，米努修斯说道：
啊！笛克推多，你今天赢得两场会战的胜利：一场是你靠着英勇的行动和领导的才能战胜汉尼拔，另一场是你用智慧和仁慈赢得同僚全心的顺服。前面这场胜利你保全我们的性命，后面这场胜利你使我们获得教训。我们从汉尼拔那里遭到可耻的失败，但是我们很高兴输在你的手里，因为从而恢复我们的荣誉和安全。我称你为仁慈的父亲，除此我想不出还有更高尚的称呼，即使是父亲的赐与，也比不上从你那里所获得的恩惠。我的父亲给了我个人的生命，你保全我和全体部下的生命。
他说完以后，就投入笛克推多的怀抱，双方的士兵也都相互拥在一起，大家极为兴奋流出欢欣的眼泪。
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过了不久以后，费边辞去笛克推多的职位，按照从前的方式选出两位执政官【117】。他们接替职务以后还能遵守原来的策略，指导战争的遂行：避免与汉尼拔展开正式的会战，仅仅对盟邦提出援助，不让那些城镇倒向敌人的阵营。特伦久斯·瓦罗（Terentius Varro）【118】的家世虽然清寒，胆大包天而且深受人民的喜爱，到了后来等他出任执政官，轻率冲动和愚昧无知的个性，以及孤注一掷的赌徒心理，使国家陷入危险的处境。他总是在市民大会中发表演说，罗马要是还继续派用费边之辈的将领，战争将永无结束之日；而且大言不惭的宣称，无论他在何处见到敌军，当天就可以将他们一举肃清，意大利再也见不到外人的踪影。这些承诺产生很大的影响力量，竟能用来建立一支出征的大军，人数之众多为罗马前所未见，总共征召88000名战斗人员【119】；然而人民所表现的信心，只会让见多识广和深具经验的人士感到惊慌，尤其是费边更加如此。要是这支由罗马青年的精英所组成的队伍，一旦葬身在战场，就再也找不到足够的人力用来保卫罗马。
他们去同另一位执政官埃米里乌斯·保卢斯（Aemilius Paulus）商谈。这个人的作战经验丰富只是声望不足，过去受到指控和处分因而对市民大会怀有畏惧之感，所以必须对他多方鼓励，才会愿意出头反对同僚过于莽撞的行动。费边告诉他，如果他想贡献一己之力报效国家，那么反对瓦罗愚昧无知的求战，较之抗拒汉尼拔处心积虑的挑衅更为重要，因为这两件事的目标相同，都想用一场会战来决定罗马的命运【120】。费边对他说道：“谈到有关汉尼拔的问题，照理说你应该听我的意见，而不是让瓦罗牵着鼻子走。我可以告诉你，如果今年还是拒绝开战，汉尼拔的军队不是自行瓦解，就是他要主动率军离开。当前的状况看得很清楚，即使迦太基人获得多次胜利，意大利的城邦或市镇没有一个投向他的阵营；据我所知，他们的兵力现在已经不到当初的三分之一。”
据说保卢斯在听完这些话以后，对这群来人说道：“就我个人来说，宁可与汉尼拔决一死战，不愿再次忍受同胞的投票处分，因为罗马人民都在热切期望你们所不赞成的行动；然而这件事关系着全城的生死存亡，我对于战争的遂行和指挥，一定会遵照费边的意思办理，至于其他人的看法如何只有置之不理。”
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虽然保卢斯的心中自有打算，还是不敌瓦罗的刚愎自用【121】。他们两人都留在军队的时候，瓦罗坚持全军的统一指挥，两位执政官轮流负责一天，轮到瓦罗总领兵符，就把军队部署在汉尼拔附近，奥菲杜斯（Aufidus）河岸一个名叫坎尼（Cannae）的村庄【122】。他在天刚亮就将一件猩红上衣挂在帐篷上面，这是发起会战的信号。执政官的勇敢行动，以及人数庞大的罗马军队，具有两倍的优势兵力，使得迦太基人为之惊愕难安。
汉尼拔还是下令全军备战，自己带领少数人员，骑马前往不远处一块高地，观察正在布阵的敌军。他的随员之中有一位名叫基斯科（Gisco），是出身同等阶层的迦太基人，向他提到敌军的数量如此庞大，真是令人大吃一惊。汉尼拔带着严肃的神色向他说道：“基斯科！还有一件更令人惊异的事，你怎么没有注意到！”基斯科问他是什么事，汉尼拔回答道：“好在我们前面这一大群敌人当中，没有一个人的名字叫做基斯科，否则的话怎么得了！”将领所讲这个出乎意料的笑话，使得大家为之捧腹不已，他们从山上向下走的途中，就把这件事告诉他们遇到的人，又引起一场大笑，几乎没有人能够禁得住。军队看到汉尼拔带着随员从观察敌阵回来，一路上笑声不绝，使他们获得深刻的印象，那就是当面的敌军不堪一击，才使得他们的将领表现出欢乐的心情。
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汉尼拔按照一贯的作风，运用能够发挥优势战力的策略：首先他在排列阵式的时候保持在上风的位置，当时的风势猛烈，掠过大片沙质平原，在迦太基军队的头上扬起阵阵的尘土，向着罗马人迎面吹袭过去，使他们的战斗受到很大的干扰。其次他把军中战力最强的人员部署在两翼，训练最差和最弱的单位排列在中央较为突出的部分。他特别交代两翼的部队，当敌军大举进击中央的突出部队，他们抵挡不住就会被迫后退，罗马人一定向前追击，会深入到两翼的正面之内，这时他们应该从左方和右方向中央席卷，同时攻击敌军的翼侧，尽全力将他们包围起来【123】。这种战术运用的方式成为罗马人失败的主因。汉尼拔的正面受到压力只有逐渐后撤，整个部队构成半月形的连续阵线，负责指挥两翼先锋的将校获得最好的机会，攻击罗马部队的左右两个翼侧，迦太基人在后方会师切断退路，把未及逃出包围圈的敌军全数歼灭。
据说罗马骑兵犯了一个不可思议的错误，也跟这场惨剧有很大的关系；保卢斯的马受伤将他摔落在地面，执政官左右的人员都下马给予协助，罗马骑兵部队看到他们的指挥官丢下坐骑，认为已经发出命令要大家下马，对敌人实施徒步战斗。汉尼拔看到这种情形，说了一句话：“根本不要我们操心，他们是在自取灭亡。”有关这场会战的细节，读者可以参阅叙述详尽的战史【124】。
执政官瓦罗带着少数人员逃到维奴西亚（Venusia）【125】；埃米里乌斯·保卢斯无法制止手下人员的逃走，也没有力量抵挡战胜敌人的追击；身体布满伤口，心灵痛苦不堪，坐在一块石头上面，期待死亡给他带来解脱。他的脸孔受伤已经毁形，浑身满是血污，连他的朋友和奴仆从旁边经过都无法辨识，最后有位出身贵族的年轻人科尔涅里乌斯·连图卢斯（Comelius Lentulus）认出他来，立即跳下马背，要将坐骑让给保卢斯，请他赶快离去，好为国家的安全保存一分元气，危险的关头特别需要经验丰富的将校。无论如何他都不愿接受这番好意，含着眼泪要年轻的连图卢斯骑上自己的马匹，然后站起来握着他的手，吩咐他去告诉费边·马克西穆斯，说是埃米里乌斯·保卢斯直到临死时刻，都遵照他的指示，从来没有违背两人所商议的办法。他的时运不佳，开始受制于瓦罗，后来败于汉尼拔之手。等到他把这件任务交付给连图卢斯，找到双方搏斗最为激烈的地方，投身于敌人的刀锋之上，求仁得仁，不忝所生。在这次会战中，据说有5万罗马人被杀【126】，被俘的人数在战场是4000人，还加上两个执政官营地的1万人。
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汉尼拔的僚属都用诚挚的态度劝他乘胜发起追击，跟在逃亡的溃军后面进入罗马城，保证只要五天的功夫就可以在卡庇多神殿用晚餐；汉尼拔基于何种考虑因素所以未能那样去做，到目前已经无法得知【127】。他之所以如此犹豫或迟疑，似乎出于超自然或神明的力量加以干预。有位名叫巴卡斯（Barcas）的迦太基人，用愤慨的口气对他说道：“汉尼拔，你知道在军事上获得胜利，但是不知在政治上加以运用。”【128】然而他打赢这场会战，原来的处境发生极大的变化；过去他无法拥有任何一个城市、市场或海港，不能维持和供应军队的给养，只能靠着每天的掠夺和抢劫，既没有藏身之所也缺乏作战的基地，像一大群强盗在他的率领之下到处流窜。现在成为意大利最好行省和许多城市的主人，像卡普亚（Capua）【129】这个仅次于罗马最富裕和繁荣的大城，都降服在他的权威之下【130】。
欧里庇得斯说过这么一句话：“一个人到了要考验朋友情分的时候，表示他的处境已经糟不可言。”同样的道理，一个国家证明他们缺乏高明的将领，整个局势必然不堪设想。罗马人的情形正是如此：坎尼会战之前，他们把费边的建议和行动贴上怯懦和畏缩的标签，现在则趋向极端，认为过去的建议和行动都是超凡入圣的睿智，只有神明的慧眼才能如此高瞻远瞩，做出与常人判断完全相反的预测，产生的结果连身历其境的人都难以置信。
他们将所有剩余的希望全部寄托在他的身上，把他的智力当做圣坛和神殿，想在那里找到安全的庇护；完全是他的主张而不是任何其他的原因，大家才不会像过去高卢人占领罗马所面临的困境，纷纷逃离城市分散到乡村去避难。过去罗马人自认处在顺境的时候，他们将费边视为胆小如鼠之辈，现在到处充满着无边无际的混乱和沮丧，却只有他一个人没有显示出恐惧的模样，还是用稳重和镇静的神情在街道上走动，到处与市民同胞交谈，规劝过分哀恸的妇女，对于那些要公开发泄愤怒的人们，他出面阻止他们举行集会。他提出议案要元老院召开会议，激发官员的士气，实际上他成为全城所有职责的灵魂人物和主导力量。
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他在全城各处城门配置卫兵，阻止惊慌的群众逃离罗马；对于市民哀悼死难亲友的时间和地点，全都加以规定和限制，下达命令要大家在自己家里举行葬礼的仪式，守丧的时期不得超过一个月，全城在这个期间之内完全净化，展现新生的气象。那个时候正值西瑞斯（Ceres）节庆即将来临【131】，他下令暂时停止举行祭典，唯恐参加仪式的人数过少，大家都带着悲伤的神色，使得人民感受到灾祸的惨重【132】；何况只有献祭的人员带着欢欣的心情，神明才乐于接受他们的崇拜。恳求天神息怒的仪式，获得吉利的征候和预兆，在占卜官的主持之下，用戒慎恐惧的态度按规定实施。费边·皮克多（Fabius Pictor）是马克西穆斯的近亲，派到德尔斐去请示神谶；就在这个时候，发现两位灶神女祭司违犯守贞的规定，其中一位自杀身亡，另一位按照惯例处以活埋的极刑【133】。
就这件事来说，我们对于罗马人所表现的崇高精神和镇静态度，应该给予格外的敬佩。执政官瓦罗因为处置乖张和行动错误，以致被敌人击败，满怀羞愧和屈辱之情，逃离战场回到家园【134】，全体元老院议员和人民还是到城门口去迎接，用尊重和恭敬的态度表示慰勉之意。等到热闹的场面安静下来，高阶官员和元老院的资深议员，包括费边在内，全都当着人民的面前公开予以赞扬，遭遇这样重大的损失之后，他对于国家的前途没有感到绝望，仍旧回来主持政府的事务，执行法律的规定，帮助同胞解救未来的苦难。
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汉尼拔经过这次会战，率领部队向意大利其他的地区进军，等到这个消息传来，罗马人的士气才逐渐恢复，开始把将领和军队派遣出去。其中最为显赫的主将就是费边·马克西穆斯和克劳狄斯·马塞拉斯（Claudius Marcellus）；虽然两位都极负盛名，个性却大相径庭。马塞拉斯诚如我们在他的传记中所述，是一位行动积极而又心灵高尚的人，胆大心细而且机警敏捷，随时完成出击的准备，就像荷马在诗歌中描述的英雄人物，不仅凶狠无比而且喜爱战斗。他的将才表现在战术的创意和用兵的特质之中，勇敢豪迈和冒险犯难足以与汉尼拔相提并论。费边仍旧坚持原订的策略，只要紧缠着汉尼拔而不与他交战，他的军队最后会因精力衰竭而自行绝灭，正如一个斗志激昂急着取胜的角力士，体力在过度用尽的状况下很容易突然败北。
波塞多纽斯（Posidonius）告诉我们，罗马人称马塞拉斯为他们的“剑”而费边是他们的“盾”；结合前者的积极进取和后者的保守稳重，必然可以拯救罗马于危亡之中。汉尼拔从多年的经验得知，他与马塞拉斯的交战就像遭遇一条奔腾的激流，强大的力量把他的军队驱退，会给他们带来相当的伤亡；费边虽然平静毫无声息从旁边掠过，却在不知不觉中受到蚕食最后消耗殆尽。对他而言，最可怕的情况，就是马塞拉斯的运动战和费边的消耗战。
这次战争整个期间，汉尼拔始终要与这两位将领或其中之一鏖斗不休，因为他们都曾经五度担任执政官，或者以法务官、代行执政官或执政官的身份，总是在军队中负起指挥和管理的责任，直到最后，马塞拉斯落入汉尼拔为他所设的罗网之中，在第五次执政官任内被杀【135】。汉尼拔所有的神机妙算对费边都不能发挥作用，仅仅有一次费边差点落入他所设的圈套，那是他收到梅塔朋屯（Metapontum）【136】的重要人物送来伪造的信函，要求他率领军队前往就会献城投降，并且表示他们完成准备期待他的到达。这样的安排让他感到动心，决定率领部分军队向该城进军，为此举行鸟卜发现不利的凶兆，才临时改变主意。不久以后，才发现那些信件出自汉尼拔的授意，在那座城市附近设置埋伏，要等待他自投罗网。他之所以逢凶化吉，就我们的看法，只能归于神明的恩惠而非本人的智慧。
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为了使其他的城市和盟邦不致出现背叛的状况，不要使用严酷高压的手段，而是待之以公正和蔼的态度，更不能因为稍微发生一点征候，就产生怀疑和猜忌的心理，就这一方面而论，费边的作为获得丰硕的成就。据说某次有人向他报告，说是有位作战英勇而且出身良好的马西人（Marsian）【137】，暗中与几位士兵商量要逃亡降敌。费边没有采取任何卑鄙的伎俩，只是将他叫来坦诚相告，说是知道他建树的功劳和卓越的服务受到忽视，这完全是身为上官的错误，因为他们对部下的奖赏，不是按功绩而是出于个人的喜爱。费边说道：“从今天起，你要是有任何不满，如果不来见我而与别人商量，那就是你的过失。”说完这些话以后，送给他一匹骏马和其他的礼物。从此以后，全军再也找不到比这位马西人更为忠诚可靠的部下。
费边的说法非常合于理性，他认为那些训练马匹和猎犬的师傅，为了除去畜牲的野性和暴怒，通常要给予温和的抚慰，不能一味靠着虐待和鞭笞；那么领导统御的原则是运用人性和善意来维持秩序和纪律，不应该像园丁对待野生植物那样，采用割刈和焚毁的方式，须知那些野菜受到妥善的照料，也会逐渐纯化能够供人类食用。
某次几位军官向他报告，有个士兵经常擅离守备位置在夜间外出，他问起该员的状况，大家都说他是卢卡尼亚人，平日的表现非常优异，特别列举过去立下的战功。费边经过严密的调查，发现这个家伙时常做出违犯法纪的勾当，是为了去会晤一位他所恋爱的少女。费边私下派人找到那位女郎，很秘密地安置在自己的帐篷里面，然后将那位卢卡尼亚士兵叫到身旁，说已经知道他为何时常在夜间离营外出，按照军队纪律和罗马法条，这种罪行可以处死刑，姑念他作战勇敢立下功劳，愿意赦免他这项过错，为了使得他以后能表现良好的行为，决定派一个人在旁监督，并且要对他的行为负起责任。费边说完这些话以后，就把那位少女叫出来，士兵对眼前的奇遇感到无比的恐惧和惊愕。他于是对这两个人说道：“过去的一切都是为了这位少女；可以根据将来的表现，知道你在夜间外出，究竟是为了爱情，还是怀有其他不良的企图。”21
还有一件事情，性质与上述的状况都很类似，结果使他能够光复塔伦屯（Tarentum）【138】。他的军队里面有一位年轻的塔伦屯人，这位青年还有一个感情很好，对他非常信任的姊妹，还居住在被敌人占领的故乡。他听说在汉尼拔手下担任守备部队指挥官的布鲁提姆人（Bruttian），深爱着他的姊妹，于是心里怀抱希望，要使这种关系有利于罗马。一开始就将他的计划报告费边，表面上看来他是一个逃兵，离开军队回到塔伦屯；过了几天，那个布鲁提姆人都没有来看他的姊妹，因为他们还不知道她的兄弟已经明了两人的恋情；这位年轻的塔伦屯人找到机会问他的姊妹，听说一位有权势和地位的男子正在追求她，希望她能告诉他那个人的状况，这位兄弟说道：“如果他是一个勇敢而且名声显赫的人，至于谈到籍贯倒是没有多大关系；因为现在已经运用武力将各民族混合在一起，大家获得平等的地位；任何事情在强迫之下都变得合理；在目前这个毫无正义可言的时代，要是有人用和蔼的态度对待我们，这也算是莫大的幸福。”于是那个妇人便将她的朋友找来，介绍她的兄弟与他相识。从此以后，她对这位爱人比过去还要体贴，随着这种亲密的关系，他与她的兄弟双方的友情跟着增长。到了最后，这位塔伦屯人认为布鲁提姆军官已经没有问题，可以接受他的建议，何况那位军官还是一位佣兵【139】，使得事情更加容易，现在又正在热恋之中，一定愿意接受费边承诺的大笔报酬。总而言之，这场交易已经谈妥，他答应把塔伦屯献给罗马军队。
这是一般流行的传说，还有几位作家对这个故事有不同的记载，他们说那个引诱布鲁提姆军官出卖城市的女人，不是塔伦屯人而是布鲁提姆人，并且是费边所蓄养的媵妾，因为她与布鲁提姆的总督是同乡而且相识，所以费边暗中派她前去策反。
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夺取塔伦屯的计谋正在进行的时候，为了转移汉尼拔的注意力，费边对雷朱姆（Rhegium）【140】的守备部队下达命令，要他们前去蹂躏和掠劫布鲁提姆地区，包围考隆尼亚（Caulonia）【141】尽全力加以猛烈的攻击。接受命令的部队有8000人，只能算是罗马军队最没有价值的单位，大部分是马塞拉斯从西西里解送回国的逃兵【142】，就是全部损失也不会引起罗马人悲痛之情。所以费边把这批兵力当做诱饵投出去，转移汉尼拔对塔伦屯的注意。汉尼拔很快上了当，率领他的军队赶往考隆尼亚；此刻费边却已兵临塔伦屯的城下，围城的第6天，年轻的塔伦屯人在夜间从城里溜出来；他对布鲁提姆指挥官按照协议，要放罗马军队进城的地点，事先已做过仔细的检查，现在要把整个情形向费边做详尽的报告。费边认为完全依靠原订的计谋，还是不够安全和稳妥，除了暗中安排的地点以外，下令给其他的军队经由陆海两路，从另一面对城市发动总攻。这一切都按照他的计划进行，就在塔伦屯的守军赶往受攻击的一面保卫城市的时候，费边接到布鲁提姆人发出的信号，用云梯登上城墙，在毫无抵抗的状况下进入城市。
就这件事而论，我们认为费边的私心太重【143】。他为了使世人以为他能够占领塔伦屯，完全是凭着部队的骁勇善战和个人的指挥能力，并不是暗中的招降和反正；于是他命令部下先要将所有的布鲁提姆人杀死灭口，可是这样做并没造成所期望的印象，反而得到背信和残酷的恶名。许多塔伦屯人被杀，还有3万人被出售为奴，全城受到军队的洗劫，搜刮到3000泰伦送回国库。他们要把一切财物视为战利品运走，负责开列清单的官员向他请示，如何处理神明的图画和雕像，他回答道：“让我们把愤怒的天神留给塔伦屯人吧！”【144】虽然如此，他们还是将赫拉克勒斯巨大的雕像搬走，安放在卡庇多神殿里面，旁边还为自己立了一个骑马的铜像【145】。他的作风在这些事物方面与马塞拉斯大不相同，对比之下，马塞拉斯显得更为仁慈宽厚，正如他的传记所述。
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据说汉尼拔得到塔伦屯陷落的消息，那时他已抵达离城市不到5哩的地方。他公开说道：“罗马现在拥有费边这号人物；我们怎么夺取塔伦屯，也就怎么失去。”他私下却向亲信透露，凭着手上的兵力想要成为意大利的主人，过去虽然知道是很困难的工作，现在首次认为是不可能的事情。在这次的胜利以后，费边获得在罗马举行凯旋式的荣誉，场面比起第一次要盛大得多；大家把他看成是一位优秀的勇士，知道如何应付他的对手，现在已经很容易识破汉尼拔的伎俩，让他那极其高明的技巧无法发挥作用。实在说这个时候的迦太基军队，一方面是因为连年作战而疲惫不堪，另一方面是因为过分的富裕和奢侈【146】，不仅变得虚弱而且荒淫放荡。
马可斯·利维乌斯（Marcus Livius）是塔伦屯的总督，出现背叛和通敌将城市献给汉尼拔以后，他就退到城内的要寨里面，一直坚守到费边率军收复该城为止。他对费边所获得的荣誉和名声不以为然，有一次他在元老院公开宣布，塔伦屯能够光复，他的抵抗比起费边的进攻贡献更大。费边听了以后，带着笑容回答道：“你说得很对，要不是马可斯·利维乌斯失去塔伦屯，费边·马克西穆斯就没有收复它的机会。”
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人民除了表示推崇和感激以外，选出费边的儿子出任次年的执政官【147】；就在他的儿子出任这个职务没有多久，正在讨论战争的供应有关问题的时候；身为父亲的费边不知是年老体衰，还是要试试儿子的气势魄力，竟然骑着马向他走过去。这位年轻的执政官老远注意到不寻常的举动，吩咐一位扈从校尉前去命令他的父亲下马，告诉他如果有事要见执政官，应该步行前往。旁观者看到这种情形非常不满，觉得这个做儿子的人，不该用蛮横傲慢的态度对待年高德劭的父亲，大家都把眼光默默转向费边。然而费边遵命立即下马，张开双臂用跑步的方式，走向前去拥抱他的儿子，说道：
很好，我的儿子，做得很对，你已经知道所拥有的权柄以及如何运用，我们和祖先使罗马达到崇高的地位，就是靠着这种方式；须知国家的尊荣和奉献的精神，较之父母和儿女的亲情更为重要。
据说确有其事，我们现在所提到的费边，他的曾祖父【148】虽然就名声和权势而言，都是当代最伟大的人物，曾经五度出任执政官，战功彪炳使得人民为他举行好几次凯旋式；等到他的儿子出任执政官【149】指挥军队的时候，愿意充当部将随着他去作战。后来人民为他的儿子举行凯旋式，这位老人以随员的身份，骑马跟随在他的凯旋战车后面；即使他在名义上和事实上都是罗马最伟大的人物，并且对儿子拥有充分的父权，可是他仍旧要服从国家的法律和官吏，就他的看法认为这是最光荣的事。
费边值得赞誉之事，还不限于这些。他后来有丧子之痛，还能保持谦冲之情，合乎一个慈爱的父亲和明智的哲人所应有的态度。按照罗马人的习俗，地位显赫的知名之士过世之后，他的亲人要在举行葬礼的时候公开演讲【150】，现在费边自己负起这件工作，在市民广场向民众发表悼辞，用书面文字记录下来流传后世。
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到了后来，科尔涅里乌斯·西庇阿（Cornelius Scipio）【151】被派到西班牙，他打了很多场胜仗，把迦太基人驱离那片国土，为罗马获得许多城市和民族的资源和人力，返国的时候受到人民前所未有的欢呼和喝彩；大家为了表示对他的感激，推选他担任下一年的执政官。西庇阿知道人民对他怀着很大的期望，因此他认为在意大利与汉尼拔争胜，仅是老年人不思进取的作为，他的打算是要使迦太基成为战场，阿非利加充满兵刀之灾变成饱受蹂躏的地区，汉尼拔无法继续侵略其他国家，逼得撤回军队去保卫自己的故乡。他运用自己所有的影响力，促使人民接受他的主张；在另一方面，费边竭尽全力加以反对，要激起整个城市的恐慌心理，并且告诉大家这样做没有一点好处，只有一个急于功利的年轻人，过于鲁莽才会向全城灌输这种极其危险的主意。他运用言语和行动不择手段的防止这个计划实现，元老院采纳他的说辞【152】。一般民众认为他嫉妒西庇阿的盛名，担心年轻的征服者会完成伟业获得殊荣，能够将汉尼拔驱出意大利，甚至结束双方的战争；然而这场战事却被费边拖延多年，始终未能解决。
说老实话，费边最初反对这个计划，或许是出于审慎和稳健的作风，考虑的着眼点在于公众的安全和国家可能遭遇的危险；当他发现人民对西庇阿的尊敬与日俱增，基于个人的抱负和敌意，杯葛的行动更加激烈，表现出势不两立的态度，许多攻讦都是对人不对事。费边甚至去找与西庇阿共同担任执政官的克拉苏（Crassus），劝他不要把指挥权全部交给西庇阿，如果克拉苏愿意接受这个任务，不妨由他率领军队去征讨迦太基【153】。费边多方加以阻挠，不让西庇阿得到战争所需的经费，逼得他要用自己的信誉和利息向伊楚里亚（Etruria）的城市筹款，这些地方是支持最力的拥护者【154】。从另一方面来看，克拉苏的性格是厌恶争强斗胜，挑拨的言辞不会使他出面反对，个人也不愿离开意大利，何况他身兼祭司长，宗教的职责不容他置之不理。
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费边又试着用其他的办法来反对这项计划，他除了抵制军队的征集，还在元老院和市民大会发表演说，公开批评西庇阿不仅要在汉尼拔的面前逃亡，还要用尽力气将意大利的部队全部带走，拐骗这些年轻人到外国去作战，丢下自己的父母妻子和都城，成为家门口这个强敌的俎上之肉。他的言论使得民众大为紧张，直到最后只允许西庇阿率领驻防西西里的军团前去作战【155】，西班牙与他共事的军队最得他的信赖，特别同意他可以从中挑选300人。从这些事情的处理方式可以知道，费边还是不改稳健审慎的风格。
就在西庇阿抵达阿非利加以后，胜利的信息不断传到罗马，提到那些令人惊异的功勋和成就，像是努米底亚的国王被俘，大量敌军遭到屠杀，以及两个敌军的营地受到纵火和摧毁，包括很多的武器和马匹在内；后来运回国的战利品证明确有其事。迦太基人不得不派遣使者去见汉尼拔，放弃在意大利毫无希望的战事，立即回国去保卫迦太基城【156】。西庇阿立下这些丰功伟业，使得罗马的人民对他极口赞誉，然而就在这个时候，费边大声疾呼要派人去接替他的职位，提出古老的理由是“得意不可再往”，一个人不可能永远有好运道。这番话触怒很多人，认为他完全是片面之辞而且充满恶意，可能是年纪老迈变得怯懦，或许是过度畏惧汉尼拔的才华所致。不仅如此，就是汉尼拔率领军队上船已经离开意大利，费边还是抱着反对的态度，使得罗马欢乐的气氛都大受影响。他对当前的局势深感忧畏不安，告诉人民说是罗马面临前所未有的危险，汉尼拔在迦太基城下会成为比在意大利更为强大的敌人，罗马人完全没有战胜的希望；想当年他们的军队杀死那么多的罗马将领、笛克推多和执政官，现在血迹未干余威仍在，西庇阿要是与那支胜利的军队接战，会给罗马带来致命的伤害。罗马人民听到这些抨击之辞，慢慢也有人相信，汉尼拔走得愈远而他们的危险愈近。
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虽然如此，西庇阿不久以后与汉尼拔交锋，彻底将他击溃【157】，迦太基人受到大军的践踏骄焰全熄，使得罗马的同胞喜出望外欢呼不已：
惊涛骇浪之颠沛兮终将停息。
费边·马克西穆斯未能活着见到这场战争极其有利的结局，以及汉尼拔最后的覆灭，也未能享受到国家重建幸福和安全的愉悦；大约就在汉尼拔离开意大利的时候因病逝世【158】。伊巴明诺达斯（Epaminondas）在底比斯（Thebes）亡故，景况非常贫困要靠公家出钱埋葬；据说身后在他的家里只找到一个小铁币【159】。费边虽然不致落到这种地步，每个市民都捐出最小面额的铜币，大家共同出钱来办理他的丧事。他们之所以要这样做，并不是费边家族需要他们的救济，而是借此表示大家的爱戴，把他视为众人共同的父亲，临终的典饰要配得上一生的荣名。
