对于麻雀人们似乎再熟悉不过了，虽然它与燕子、喜鹊一样，都是我们的邻居，但它却没有什么好名声，被称作“老家贼”，甚至还曾与老鼠、苍蝇、蚊子一起被列为“四害”之一。
其实，麻雀看上去并不是丑陋无比的一副坏人相。它头顶栗色的小圆帽，身披栗、褐、黑斑块相杂的羽衣，白色的脸庞镶嵌着黑色的颊斑和喉斑，加上它活泼好动，常在枝头、地面跳来跳去，还真显出几分可爱。尽管如此，人们也从未注意过它，因为它是“老家贼”。为什么人类如此敌视小小的麻雀呢？问题还得先从“吃”谈起。
麻雀是有名的食谷鸟，全年生活过程中，主要以各种农作物为食。科学家们解剖了800多只麻雀，分析它们胃中的食物，看看它们到底吃什么。研究的结果表明，在麻雀一年所吃的食物中，粮食占了一半还多，杂草种子和其他植物约占1／3。而所吃的昆虫还不到1／10。看来麻雀嗜食粮食，罪证确凿无疑。敢从人类的口中争夺食物，自然会引起人们的愤怒。
在秋季，农作物收获的季节，水稻、小麦、高粱等农作物已经成熟，但尚未收割之际，麻雀集成成百上千的大群，栖落田间。取食粮食。俗话说“麻雀上万，一起一落上担”，就是指麻雀对田间作物的危害极大。它们落在穗头上啄食，不但吞食了粮食，而且由于啄食，使得许多已经成熟的作物种子弹落到地上，糟蹋得很厉害。
收获季节过后，麻雀仍要吃大量的粮食，它们不但在田间觅食遗留下的谷粒，而且还会到晒种场、露天粮垛等处取食。与家禽、家畜争夺粮食就更不在话下，难怪人们把它当成会飞的老鼠。
与其他食谷鸟一样，麻雀也并不是只吃素食的鸟中僧侣，有时它也会开荤，尤其在繁殖育雏期间，更以捕食昆虫为主，而且所吃的几乎都是害虫，比如金针虫、象甲、蝗虫、菜青虫等都是经常取食的种类。亲鸟在喂雏期，每天忙碌着捕昆虫，往返巢中100次以上，看来捕食的数量也是相当可观的。
麻雀吃粮又吃虫，权衡利害，到底是有益还是有害呢？这个问题直到现在还有许多争议。有人认为，麻雀主要取食粮食，虽然也吃害虫，但所占比例很小，而且，麻雀与人为邻，在建筑物中造巢，损害建筑，也传播疾病和寄生虫，所以麻雀无疑是一种害鸟；另一些人却认为，麻雀捕食害虫是有利的一面。更重要的是麻雀在生态系统中的作用，麻雀为有益的猛禽提供食物，功不可没。而且，在城市鸟类日益减少的今天，麻雀对于控制城市园林害虫，消除生活垃圾等方面，起着不可低估的作用，因此评价麻雀的功与过，应该谨慎为之。
