贾似道不断升官的时期，也正是南宋统治极端腐败和北方蒙古贵族不断率军南侵的时期。原来，自从宋理宗端平元年(1234年)南宋联合蒙古军攻灭金朝之后，蒙古军得寸进尺，公然背弃盟约，开始进犯南宋。他们杀人抢劫，致使城无居民，遍地荒芜。宝佑六年(1258年)二月，蒙古大汗蒙哥决定调动三路大军全面侵宋。开庆元年(1259年)二月，蒙古军会师围合州(今四川合川)，七月，蒙哥病死在钓鱼山。九月，蒙哥的弟弟忽必烈进围鄂州(今湖北武昌)，并准备进攻南宋都城临安。这时，理宗万分慌张，急忙命令诸路出兵御敌，并派贾似道以右丞相兼枢密使的身份屯兵汉阳(今湖北汉阳)，以援鄂州，十一月，蒙古军激烈进攻鄂州城，城中死伤达一万三千人。这时，宋将高达率领援兵力敌蒙古军，加强了鄂州防守。左丞相吴潜根据军事需要，命贾似道移防鄂州下游军事要冲黄州(今湖北黄冈)。贾似道本无军事才能，只是个十分怕死的胆小鬼。他在移防黄州途中，忽闻前军遭遇蒙古兵，吓得手足无措，连叹“死了！”后来他发现来者只是南宋叛将储再兴带领的一支老弱残兵，这才又神气起来。当忽必烈一面急攻鄂州，一面扬言将向临安进军之时，贾似道万分惊恐，就秘密派遣宋京去向蒙古人求和，提出的条件是：“北兵若旋师，愿割江为界，且岁奉银、绢各二十万。”蒙古军拒绝议和。
正在这时，合州守将王坚派人前来向贾似道报告蒙哥的死讯，在这种蒙古军内部人心动摇的形势下，贾似道本应伺机反击，可是他却再次派宋京前去求和，忽必烈本来就准备撤军赶回蒙古去争夺汗位，他见贾似道求和心切，就乘机答应了议和条件，放心地率领主力军回北方去了。贾似道见蒙古军主力已撤走，就出动大军拦杀了一百七十名殿后的蒙古兵，布置了一个“英勇抗战”的场面，然后隐瞒了向蒙古人求和答应纳币之事，大言不惭地向朝廷上表说：“诸路大捷，鄂围始解，江汉肃清，宗社危而复安，实万世无疆之休！”昏庸的理宗对前线实况一无所知，他在接到贾似道的捷报后，十分感激贾似道为再造宋室江山立下了大功。于是在景定元年(1260年)三月，他下诏褒奖，命贾似道入朝陛见，同时令满朝文武百官去京郊迎接慰劳。四月，晋升贾似道为少师，封卫国公。但贾似道并不以此为满足，为了进一步巩固并扩大自己的权势，他又进行了一系列阴谋活动。
贾似道首先排斥异己，打击抗蒙将领。他认为左丞相吴潜曾要自己移防蒙古军频繁出入的黄州，是想借蒙古人的刀杀害自己。因此，景定元年(1260年)四月，他使人弹劾吴潜，说吴潜反对立赵祺为太子，又在抗蒙战争中措置无方，从而削去了吴潜左丞相之职，然后又派人将吴潜毒杀于循州(今广东龙川西)。另外，他恨抗蒙将领曹世雄、高达曾经轻视自己，就罗织罪名，逼死曹世雄，废弃高达。贾似道又因忌功，于景定二年(1261年)八月，在各路行“打算法”，以清查军费为名，诬陷各地抗战将领侵吞官物，有的人因此被迫害致死，有的人被削去了官职。
同时，贾似道又大造舆论，指使幕僚廖莹中和属吏翁应龙等撰写《福华编》，竭力鼓吹他的所谓“援鄂之功”。景定元年(1260年)七月，正当南宋举国上下受贾似道蒙骗之时，蒙古派国信使郝经前来南宋，催征贾似道求和时答应的岁币。贾似道怕阴谋败露，就密令淮东制置司将郝经拘留在真州(今江苏仪征)。
自从所谓“鄂州大捷”之后，理宗很快就忘掉了国难，又沉湎于醉生梦死的荒淫生活。宦官董宋臣之流就在宫中兴建芙蓉阁、香兰亭，引娼入宫，日夜侍奉皇帝游燕，从而取得了理宗的宠信。于是他们用外戚子弟当监司、郡守等地方大官，内外勾结，贿赂公行。贾似道为了与宦官争权，他在从鄂州回朝后，立即利用宰相的威权，赶走宦官荐用的人，并勒令外戚子弟不得为监司、郡守。从此，贾似道就独擅朝政，权倾中外，可以为所欲为了。
回买公田，剥削人民
贾似道专权后，对人民的剥削愈益苛重，致使社会经济更为萧条。
在蒙古军南侵时，南宋政府财政困难，军粮不足。贾似道为了“富国强兵”，于景定四年(1263年)实行买“公田”法。其办法是：按官品规定占田限额，两浙、江东西等地官户超过限数的田地，从中抽出三分之一，由官府买回，作为公田出租，然后收公田租米充军粮。买“公田”法先在浙西路实行，占田二百亩以下者免买。此法实行到景定五年(1264年)，南宋政府共买“公田”约一千万亩，收租米六百多万石。买“公田”使南宋政府从民间掠夺到了大批粮食。
按买“公田”法买田，本与农民关系不大。但因有关官吏以买田多为功，常将只能收租米六七斗的田虚报为一石，官府就据此规定重额官租，强迫农民交纳。农民负担大大加重，阶级矛盾更加尖锐。同时，买“公田”时，有权势的官僚大地主可以拒不卖田。地方官为了完成买田数额，就强迫占田二百亩以下的中小地主乃至自耕农卖田。而且买田价格也强行压低，如渐西有些值钱千贯的田，贾似道只付给四十贯。而且支付的只是不值钱的会子(纸币)，甚至是一些度牒(政府批准俗人出家为僧的证明文件，有度牒者可免除赋税、劳役)、官诰。这些官诰折价又极高。田主失去了土地，换来的只是一些不能兑现的度牒或空头官诰。并且以后公田土壤瘠薄，收租不足或佃农欠租逃亡，官府都要原田主偿付。买“公田”法推行的结果，许多人家破产失业，南宋王朝与中小地主以及自耕农的矛盾也激化了。由于买“公田”害民，不少官员上书要求停止实行。可是理宗全力支持贾似道。贾似道有恃无恐，把一些上书反对他专权的人，统统打下去，有的被贬官，有的被刺配。
景定五年(1264年)，贾似道又在各路实行所谓“经界推排法”，也就是清查民间土地，分毫必计地向民间搜括田税地租。尤其在实际推行过程中，各地方政府常虚加贫弱农户的租税，对人民危害极大。在蒙古军严重威胁南宋统治、民族矛盾十分尖锐的时期，贾似道不顾民族、国家的安危，不仅消极抗战，而且竭力加强对人民的剥削，从而激化了国内矛盾。
贾似道当权时，还滥发纸币，景定四年(1263年)甚至每天增印十五万贯。第二年贾似道又下令印发新的纸币，称为“金银会子”。原来发行的第十七界旧会子废除不用。第十八界旧会子以三比一折换新的关于。滥发纸币造成了物价飞涨，从而致使市井萧条，城市工商业遭到破坏。
谋取权位，恣意淫乐
景定五年(1264年)十月，理宗终因嗜欲过度而病死，皇太子赵祺在贾似道扶持下继位，这就是度宗。度宗孱弱无能，也爱好声色，他一切依靠贾似道，称贾似道为“师臣”。满朝臣子也都奉承贾似道，把他比作周朝辅佐成王的“圣人”姬旦，称他为“周公”。可是，贾似道还要考验一下度宗对他的信赖程度。他在理宗葬事结束后，一面弃官回到绍兴(今浙江绍兴)私宅，一面又指使吕文德慌报蒙古兵急攻下沱(在今湖北宜都东南)。度宗和谢太后闻报大惊，手诏请贾似道出来治事，并特拜他为太师、封魏国公。这时，贾似道才出来“为国视事”。但不久，他又多次以弃官要挟度宗，度宗总是卑躬屈膝地拜他，恳求他留下。贾似道觉得权位稳固了，便显得异常骄横。有一次他召集朝中百官议事，忽然厉声叫道：“你们这些人，若不是我似道提拔，怎有今天的地位！”显然贾似道已自视为真正的太上皇。
贾似道贪心不足，感到自己的权位还不够高，于是他又耍花招，于咸淳三年(1267年)一月，向度宗提出要归家休养。度宗每天四五次派大臣和侍从官去传旨挽留，又每天十多次派人送去各种赏赐。这许多被派去的人，唯恐贾似道离京归家，竟每夜躺在贾府门外守着。同时，度宗特授贾似道平章军国重事，许他三日一朝。早在景定三年(1262年)正月，理宗已将高宗在西湖享用过的集芳园，赐给贾似道作家庙和别墅，并赐予缗钱百万。这次，度宗又在靠近里西湖的葛岭，赐给贾似道第宅一所，把他送到那里去休养。从此，贾似道每五天坐西湖船入朝一次，也不去都堂(宰相办公的地方)理事，一切公文都由吏人送到他家中签署。实际上大小朝政，都由他的幕僚廖莹中和属吏翁应龙决定，其他几位宰相只是挂名而已。当时人们形容这种情况说：“朝中无宰相，湖上有平章(指贾似道)。”
虽然贾似道深居家中，其实朝廷内外一切政事，如果他不同意，任何人也不敢办理。谁要是使他稍不满意，轻则斥责，重则削去官职，终身不用，一时间许多正直人士都被他打击了下去。一些企图向上爬的吏人，纷纷向他行贿，求做监司、郡守等大官，以便到地方上去大肆搜括。这样一来，贾似道得了不少财宝，同时官场上的贪污之风也随之大盛。
此后，贾似道为了不断取得新的特权，又多次以离职要挟度宗。度宗总是流着眼泪鼻涕挽留他，直至给他十日一朝的特权，而且每次退朝，度宗总要离座目送他走出殿廷，才敢坐下。
在贾似道不断向度宗要官要权之时，蒙古军正大肆南侵，南宋民族危机十分深重。自从景定元年(1260年)忽必烈北返蒙古夺得汗位之后，他迅速稳定了内部，不久即又派兵侵犯南宋四川地区，并沿汉江南下，于度宗咸淳四年(1268年)包围襄阳，次年又围樊城。
咸淳六年(1270年)，正当襄、樊被围，南宋前线形势十分危急之际，贾似道却悠闲地躺在葛岭私宅中，过着极端荒淫的生活。他在住处建起楼阁亭榭，又治“养乐圃”，作“半闲堂”，还延请道士在堂中供奉自己的塑像。他取宫女叶氏和张淑芳以及许多美貌的妓女、尼姑为妾，日夜淫乐。贾似道又请来从前的赌友，关门赌博，不许别人偷看。他的一个侍妾的哥哥，来贾府探看妹子，正站在大门口想进去，被贾似道看见，立即将他捆起来投入火中。贾似道对身边的侍妾也极其残酷。有一名侍妾因见到西湖上两个游客，只赞了一声“多美的少年”，贾似道就醋劲大发，立刻叫人砍下了她的头。为了杀鸡吓猴，他还将这颗砍下的头装在盒子里，捧给其他侍妾观看，吓得那些可怜的妇女魂不附体。贾似道又经常与群妾一起，蹲在地上斗蟋蟀。他还着《蟋蟀经》，描述他养蟋蟀、斗蟋蟀的经验。他身边的狎客曾拍拍他的肩背开玩笑说：“这是平章的军国重事吗？”贾似道还特别爱好奇玩珍宝，广为搜罗。他听说已故兵部尚书余阶有玉带殉葬，竟掘坟取来。谁要是有珍宝不肯送给他，他即诬加罪名，进行迫害。他所搜集到的大量古铜器、名画、法书、金玉珍宝，都交给廖莹中鉴定，并建多宝阁贮藏，每日登阁玩赏一次。贾似道在葛岭恣意淫乐，整月不上朝，如果有人提及边防之事，他即加贬斥。有一天，度宗问他：“襄阳被围已三年，怎么办？”他撒谎道：“北兵已退，陛下从何处听得此言？”度宗告诉他是听一个宫女讲的，他就立即处死了那个宫女。自此，不管前线情况多么吃紧，谁也不敢透露半点真实消息。
贾似道越来越专横，但他又怕舆论指责自己。特别是当时的太学生非常厉害，甚至直接批评宰相、御史台，连皇帝也对他们没办法。如曾有太学生上书指责贾似道，说他游山玩水，不管社会萧条；大吃大喝，不管物价飞涨。贾似道为了堵塞舆论，便施行权术，用官爵笼络当时的名士，又增加太学生餐钱，放宽科场恩例，以种种小利去诱惑和拉拢读书人。从此，言路断绝，贾似道作威作福，更加肆无忌惮。
向敌称臣，不战而溃
咸淳五年(1269年)三月，蒙古军已围襄、樊，宋军屡败。南宋群臣多主张派高达前去支援襄阳，贾似道不同意。次年正月，朝廷命李庭芝督师往援襄、樊，贾似道又布置他的女婿范文虎从中加以牵制，致使李庭芝不能进兵。左丞相江万里也多次请派兵救襄、樊，贾似道置之不理，仍挟着大批妓女沉醉于声色歌舞之中。
咸淳七年(1271年)十一月，忽必烈定国号为元，并加紧进攻南宋。咸淳九年(1273年)，樊城被元军攻破。襄阳被围五年，粮尽援绝，城中拆屋当柴烧，缝纸币做衣穿，守将吕文焕不断向朝廷告急。军情如此危急，贾似道不能不有所表示。但他又很怕死，因此他一面假惺惺地向皇帝要求亲临前线，一面又暗地里指使谏官上奏皇帝，把自己留在朝中。二月，吕文焕献襄阳城投降元朝。消息传来，贾似道对度宗说：“如果早让我去前线，绝不会造成今天这种局面。”这样，贾似道既巧妙地把襄阳失陷的责任推给了别人，又乘机表现了自己的“爱国热忱”。同时，贾似道又假装十分着急地说，若再不让他去前线，后果将不堪设想。胆小无能的度宗偏死死拖住贾似道，这正中贾似道下怀，于是他便在宰相衙门中建立了一个所谓“机速房”，居中“指挥军事”。
