胡惟庸位高权重，为何还要谋逆呢？据说，随着胡权欲大，渐呈骄恣不法。久之野心败露，他担心成为刀俎，受之惩戒，惶惶然不可终日。恰此其时，他在定远老宅的井里忽然间就长出了石笋，井水还无故地高涌数尺，三代的祖坟上竟也红光冲天。他以为是天降吉兆，便有了非分之想。一次，其公子于大街上跑马踩死了人，惹怒了朱元璋，欲将其治罪。胡惟庸甚觉与其待罪受罚，不如先行动手，以求一逞。于是，串通了一些人，图谋造反。后来胡惟庸被处以极刑。朱元璋撂倒了胡惟庸，按说还可以再选择一个宰相，但事实上朱元璋决定从此不再设相。可见，在朱元璋看来，并非丞相的人选有问题，乃是设立丞相的这一制度有了问题。
长久以来，胡惟庸案似乎铁证如山，没有人对其表示过怀疑。但是仔细研读历史，《明史·胡惟庸传》清楚地记载着：“惟庸既死，其反状犹未尽露。”就是说，胡惟庸被处死的时候，他谋反的罪行还不成立。胡惟庸的罪状象故事传说一样，随着年代的腾挪推移，逐步地再添枝加叶，越到后来，也就越为地显得完整。他的罪状包括：谋刺徐达；毒死刘基；与李善长勾结往来谋逆；通倭（其实这一罪名是到了洪武十九年，即1386年时才发现的），甚至派遣明州卫指挥林贤下海勾结日本，欲借兵为助；通蒙古（称臣于元嗣君这一罪名，则是到了洪武二十三年，即1390年才发现的），派遣元故臣封绩致书元嗣君称臣，并约为外应，等等。经过史家的考证，胡惟庸的上述罪状纯属捕风捉影、子虚乌有。
胡惟庸的罪行一件一件被发现，已经是胡惟庸被处死许多年以后的事情了，也就是说，当胡惟庸案发的时候，他并没有正式的罪名。明末清初，史学家谈迁对胡惟庸罪状的真实性提出了质疑：比如，《明太祖实录》详细记载了胡惟庸案处理的情况，但没有关于胡府出醴泉而邀请朱元璋观看之事；云奇揭发胡惟庸，功劳很大，但《明太祖实录》中却没有记载。谈迁认为，这一连串的故事可能是虚构的，离奇的“云奇告变”，亦是无稽之谈。
晚明学者钱谦益说：“云奇之事，国史野史，一无可考。”史家潘圣章更认为云奇之事“凿空说鬼，有识者所不知道”。胡惟庸如果要谋反，他于府上埋兵能让人轻易地看见吗？几百年以后的现代，明史学家吴晗写了一篇著名的文章《胡惟庸党案考》把胡惟庸案从头到尾缕析了一遍，最后证明，胡惟庸一案纯属冤案。
如《明史》所言：他多年受到朱元璋的宠爱，自己独揽丞相之大权，有的时候，发生了一些事情也不向皇上禀报，还随心所欲地提拔亲信处罚异己，当时有很多人奔走于胡门，送其财宝不尽其数。朱元璋最嫉恨他的专横跋扈。胡惟庸从元帅府的奏差、宁国县的主薄、知县一路畅然地最终坐上了左丞相的高位。朱元璋对胡惟庸的专权早就怀恨在心。因为他专权，即使没罪，朱元璋也得把他杀掉。因此与其说有罪，胡惟庸之罪就在于权力太大了，而这却是朱元璋最不可容忍的。
洪武十一年（1378），朱元璋下令限制了中书省的权力，命令以后臣下上奏书，不许送中书省，六部有事直对皇上，略去了中间环节，废除丞相之职，终至大权独揽。
朱元璋对权力的追求似乎没有止境，因而对于权臣的防范也就没有止境。越到晚年，他的这种心态也就愈发的严重。他感到年老体衰，他要为朱家未来的继承者留下一个安全的世界，措施也就是继续不断地大开杀戒。
所以，胡惟庸的案子既是一个冤案，又不是冤案。说其冤，是因着胡惟庸死时，也没找到任何罪证，后来的罪名更是没有实证。言其不冤，是因他死于专权，他的跋扈已经危及了皇权，在这个皇权至上的社会他岂能不死！
下西洋为何选宦官郑和做正使
郑和（1371－1433年），本名马和，又称三保。回族，原是我国西域人，后随先祖定居于云南昆阳州（今晋宁县）宝山乡和代村，是一个名望之家。
《明史·郑和列传》说，明成祖朱棣派遣使团船队下西洋的动机之一，是“且欲耀兵异域，示中国富强”。那么，堂堂大明派一个太监率团出使，岂不会有损国威吗？原来，郑和一身兼具多种优势，是无可替代、首屈一指的最佳人选。
1.郑和是元初重臣、色目贵族赛典赤·赌思丁的后代，是穆罕默德的后裔
1218年，成吉思汗在蒙古军消灭了盘踞在今新疆、中亚交界处的契丹西辽之后，曾向西域派遣了一支由400多商人组成的骆驼商队，以寻求贸易。不料，商队遭当时的中亚大国花刺子模截杀，货物被抢。暴怒的成吉思汗于1219年亲率20万蒙古军发动西征，不久即攻陷了花刺子模号称“文化之都”的不花刺城。
居住在不花刺城的赛典赤·瞻思丁（1211-1279），这年只有8岁。他是回教创始人穆罕默德的后裔，他的名字前面的尊称“赛典赤”即“圣裔”之意。赛典赤向成吉思汗贡献了斑豹和白鹰，率部众千骑归顺，受到信任，被授予官职。
当时蒙古统治者将西域归顺人称为“色目人”（因其眼珠多为蓝、黄、绿色），定为仅次于蒙古人的“第二等级”，重用“色目人”以协助维持统治。赛典赤成年后，历任太原、平阳、燕京等处地方官，参加过攻略四川和围困襄阳。蒙古第五任大汗忽必烈做了元朝皇帝之后，于至元十一年（1274），任命年已63岁的赛典赤为云南行省平章政事，相当于云南省长。
赛典赤在云南任职6年，将境内多民族各自为政的混乱局面收拢至行省政权的统一管理下。对待武装抗拒的地方势力，他不主张以武力征服，而是以仁德感化。他在云南组织屯田，兴修水利，创办学校，还推广了内地先进的耕种技术。他还安抚了邻国，与其君主结为兄弟，使他们不再侵扰国境。
至元十六年（1279），68岁的赛典赤病逝，云南百姓为之“巷哭”。赛典赤的儿孙后代继任，世守云南，并被封为滇阳侯，驻扎昆阳，即今滇池南岸的晋宁县。至今那里的白鹤山还留有祖墓和古碑。
2.明军攻略云南，10岁的郑和被俘阉为宦官
1371年，郑和生于昆阳的滇阳侯府中，小名“三保”。郑和的祖父和父亲都曾去过回教圣地麦加朝圣，在回民中享有崇高的威信。当时穆罕默德的汉译为“马哈默德”，许多信徒都以“马”字作为自己的姓氏，以示虔诚。人们常说的“郑和本姓马，叫马和”，就是这样来的。
1368年，元朝被推翻，朱元璋开创明朝，改年号为洪武元年，在南京登上皇位。但偏远的云南尚在元朝统治之下。
洪武十四年（1381），朱元璋派征南将军傅友德、副将军蓝玉、沐英率军30万攻略云南。郑和的父亲兵败被杀。战俘及家属被擒获入宫为奴。年仅10岁的郑和遭阉割，送往南京充作宦宫，后又被“分配工作”至北平，到燕王府去侍候朱棣。原为回教徒的郑和，为了排遣被阉割后的痛苦和郁闷，按当时宦官们的通例，又信奉了佛教。他的佛教法名叫“福吉祥”。
3.参加“靖难之役”，屡建战功，得到提拔
洪武三十一年（1398），明太祖朱元璋死去，由其早逝的皇太子朱标之子、皇太孙朱允炆继承皇位，因改下年为建文元年，又称建文帝。
建文元年（1399年），建文帝的四叔燕王朱棣，借口朝中有奸臣，在北平起兵去南京争夺皇位，史称“靖难之役”。朱棣知道自己发动战争的借口非常牵强，他对带兵的将领存有戒心，于是重用自幼在燕王府长大的亲信宦官们，充任监军，掌控兵权。这一年28岁的郑和在战争中大显身手，屡建战功。
建文四年（1402），南京陷落，建文帝失踪，生死不明。朱棣抢到了皇位。永乐二年（1404年），朱棣提拔“靖难功臣”郑和为内官监太监，并赐他姓郑，原来的“马和”此后才称“郑和”。
内官监，是明代为皇家服务的十二监、四司、八局合称二十四衙门之一，掌管土木瓦石、油漆火药诸作坊，负责营造宫室陵墓，类似皇家工程局。朱棣1421年迁都北京，内官监就设在今北京西城区恭俭胡同一带。而“恭俭胡同”，就是民国时期对“内官监胡同”旧称的雅化变更而来的。
在明代，并非所有阉人宦官都能称“太监”。“太监”，是皇家十二监衙门长官的官衔，是正四品宫员，相当于知府级别。
4.身兼诸多优势，成为出使首选
明代政治的弊端之一，就是皇帝不信任文臣武将，却对太监情有独钟。因为谋反篡位，是皇帝的大忌，而太监没有后代，篡了皇位也无人继承，所以太监被视为不具备篡位动机。当年明成祖朱棣为下西洋的船队配置了2.7万余人的卫队，选择统帅，自然要慎重。
当时34岁的郑和，身材魁伟、相貌威严。他自10岁起就在朱棣身边，深得宠信。他参加过“靖难之役”，具有军事经验。最重要的，是他具有穆罕默德后裔的高贵身份，对信仰回教的西洋各国，很有号召力。他又是佛教徒，在与东南亚各信佛国家交往时，也极具亲和力。而且，下西洋的船队还负有皇家采购团的使命，需为朝廷带回中原所罕见的珍奇宝物。所以船队中的主力船型、长达44丈的“宝船”，又被称为“取宝船”（还有座船、粮船、马船、兵船）。《明史·郑和列传》说他“经事三朝，先后七奉使，所历…凡三十余国。所取无名宝物，不可胜计，而中国耗费亦不赀。”
郑和兼具众多优势于一身，难怪雄才大略的明成祖将永乐三年至永乐二十二年之间6次远航的重任托付于他，并且信任有加，始终不渝。
永乐三年（1405）六月，身兼外交大钦差、船队“总指挥”、“卫队总司令”、商贸“总经理”等全部要职的郑和，率领庞大的船队，由长江口内的苏州刘家河（今江苏太仓浏河）扬帆启航。
郑和船队开辟了许多新的航路航线，增强了亚非国家之间的联系，这都是郑和下西洋留给世界的宝贵财富。
杨继盛冒死弹劾严嵩
严嵩，字惟中，号介溪，明朝江西分宜人。他粗眉毛，大声音，脚长体高，又消瘦，像只两脚规。成化十六年（1480）出生在分宜介溪一个寒士之家，他父亲严准是个穷秀才，在乡里课蒙童。
明世宗刚即位的时候，在政治上采取一些改良措施，像限制宦官权力，整顿税收等等。但是后来迷信道教，在宫内设坛求仙，渐渐不大过问朝政。凡是迎合他信道的，就得到重用，大学士严嵩，就是因为他善于起草祭神的文书，逐步取得了内阁首辅地位的。
杨继盛被贬谪后，明朝和鞑靼讲和，互相通商。但是不久俺答就破坏和议，多次进攻边境。仇鸾的密谋暴露，吓得发病死了。这时候，明世宗才想到杨继盛的意见是对的，把他调回京城。严嵩也想拉拢杨继盛，哪知道杨继盛对严嵩更是深恶痛绝。他回到京城刚一个月，就上奏章给明世宗弹劾严嵩，大胆揭发严嵩十大罪状，条条都有真凭实据。他在奏章中还说，严嵩有十大罪，却可以蒙蔽皇上，因为还有“五奸”帮助他，这就是严嵩的间谍、爪牙、亲戚、奴才、心腹，都密布在世宗的左右。
这道奏章打中严嵩的要害，严嵩气急败坏，在明世宗面前诬陷杨继盛。明世宗大怒，把杨继盛打了一百廷杖，关进大牢。
杨继盛被廷杖打得遍体鳞伤，腿肉也打烂了，连狱卒看了也心酸，杨继盛却态度泰然，像没事儿一样。亲友们听到杨继盛伤势重，通过狱卒送给他一只蛇胆当伤药。杨继盛推辞不受，说：“我自己有胆，用不着这个！”
杨继盛在监狱里被关了三年，实在审不出什么罪状，一些官员想营救他出狱。严嵩同党跟严嵩说：“你不杀杨继盛，不是养老虎给自己留后患吗？”严嵩下个狠心，撺掇明世宗把杨继盛杀害了。
严嵩掌权21年，把他的党羽安插在朝廷重要职位，权力越来越大。明世宗也渐渐讨厌他。有一次，明世宗请道士蓝道行扶乩（一种迷信活动），蓝道行借乩仙的意旨，劝世宗除掉严嵩，明世宗也有点心动。这件事让御史邹应龙打听到了，觉得这是打击严嵩的好时机，但他想想杨继盛的下场，又有点犹豫。经过周密考虑，决定先从弹劾严世蕃下手。
严世蕃依仗他父亲权势，作恶多端。邹应龙弹劾严世蕃的奏章一上去，明世宗果然下令把严世蕃办罪，充军到雷州，并且勒令严嵩退休。
严世蕃和他的同党是一批亡命之徒，他们没到雷州，就偷偷溜回老家，收容了一批江洋大盗，还勾结汉奸汪直和倭寇，准备逃亡到日本去。这一件事又被另一个御史林润揭发。
昏庸的明世宗看到这份奏章，也大为震惊，立刻下令把严世蕃和他的同党斩首示众，把严嵩革职为民。明朝最大的权奸，终于倒台。
刘瑾被千刀万剐之谜
刘瑾，陕西兴平人。本姓谈。6岁时被太监刘顺收养，后净身入宫当了太监，遂冒姓刘氏，侍奉太子朱厚照，即后来的明武宗。他善于察言观色，随机应变，深受信任。太子继位后，他数次升迁，爬上司礼监掌印太监的宝座。一旦大权在握，便引诱武宗沉溺于骄奢淫逸中，自己趁机专擅朝政，时人称他为立皇帝，武宗为坐皇帝。
明武宗朱厚照登基后，他做太子时服侍过他的佞宦刘瑾、丘聚、谷大用、马永成、罗祥、魏彬、高风和张永等人相继被提拔重用，把持了朝廷的大权。这伙人为非作歹，祸国殃民，人称“八虎”（亦称“八党”）。在“八虎”之中，为首者就是刘瑾。
