农民奥诺雷面对着医生，一直痴痴地站在奄奄一息的病人的床前。老妇人很安静，听天由命，神志清醒，她看着这两个男人，听着他们谈话。她就要死了，但她没有什么不满意，因为她的寿数已到，已经九十二岁了。
七月的阳光从开着的门窗涌入，把它炽热的火焰洒在这棕褐色的、被好几代庄稼汉的木鞋踩实了的、高低不平的泥土地面上。中午田野烈日灼烤着的青草、小麦、树叶的气味也被阵阵热风吹进屋子。蝈蝈儿聒噪喧天，田野里到处都响着清脆的嘶鸣声，就像集市上卖给孩子们的那些木制虫豸发出的声响。
医生提高嗓门说：
“奥诺雷，您不能让您的母亲一个人这样待着，她随时都会断气的！”
这个农民一再懊丧地说：
“但我总得把我的小麦搬回来啊，它们留在地里时间已经这么长了，天气又这么好。你说呢，我的母亲？”
诺曼底人的悭吝至死还缠着这个老妇人。她用眼睛和脸上的神情表示同意儿子的意见，催促他去把小麦运回来，宁可让她一个人归天。
但医生发起火来，跺着脚说：
“您简直是个畜生！您听着，我不允许您这样做！您听清楚没有，要是您今天非把小麦运回来不可，您就去找拉贝太太来，是啊，请她来看护您的母亲。我坚持要您这样做，你懂吗？如果您不听我的话，一旦您生病的时候，我就让您像一条狗一样死去，您听到了吗？”
农民又高又瘦，动作缓慢、犹豫不决、心绪不宁；他既怕医生，又悭吝成性，他琢磨良久，盘算再三，最后结结巴巴地说：
“请拉贝太太看护，要多少钱呢？”
医生叫起来：
“我怎么知道？这要看您请她看护多少时间而定。您去和她商量，见鬼！可是我希望她一小时后就到这里，您听到没有？”
农民下定决心说：
“我去，我去。您别生气，大夫先生。”
医生走了，一面嘱咐：
“您要知道，请您记住，我这个人生起气来可不是开玩笑的，您可得当心！”
医生一走，这个农民就转过头来，用一种无可奈何的声音对他的母亲说道：
“我就去找拉贝太太，因为，这个人一定要我去找。别担心，我这就回来。”
于是他也出去了。
拉贝太太是一个熨衣女工，还附带陪伴本地和附近一带死人以及垂死的人。只要把她的主顾们缝进永远钻不出来的被单以后，就又拿起她的烫活用的熨斗。她干皱的面孔像一只陈年的苹果。凶狠、嫉妒、嗜钱如命、腰背伛偻，仿佛因为永无停歇烫衣动作而折成了两截。人家讲她对人的临终有一种可怕的、无耻的爱好，因为她谈那些她看着死去的人，谈那些她亲眼目睹的形形色色的死亡：场面，而且谈起来有声有色，不厌其烦却又千篇一律，就像一个猎人讲述怎样放枪。
奥诺雷·邦唐走进她家的时候，看到她正在为村里女人们的细布皱领准备靛蓝液。
他说：
“喂，晚上好，一切如意吗，拉贝大妈？”
她回过头来对他说：
“老样子、老样子。您呢？”
“哦！我还好，不过我母亲不行了。”
“您母亲？”
“是的，我母亲！”
“您母亲怎么啦？”
“她快断气了！”
老太婆把双手从靛蓝液里提起来，蓝盈盈透明的靛蓝液流到指尖，滴滴嗒嗒又落到小木桶里。
她突然关心地问道：
“有这么严重吗？”
“医生说她过不了今天。”
“那么一定很危险！”
奥诺雷踌躇着。他想在谈到正题之前总得找点什么话说说，但又实在找不出什么，于是突然下决心说道：
“看护她到去世要多少钱？您知道我可不是有钱的人，我连女佣人也雇不起。就因为这个缘故，我可怜的母亲才累倒，虽然她已经九十二岁，干起活来却像十岁似的。谁也不能像她这么能干……”
拉贝太太神色严肃起来，郑重地说：
“有两种价钱：对那些有钱的人是白天四十苏，夜里三法郎；对其他人是白天二十苏，晚上四十苏。您就绐我二十苏和四十苏吧。”
农民心里盘算着。他对他的母亲非常了解，他知道她多么坚韧顽强，多么健壮和有耐力，虽然医生说她快死了，说不定还可以拖上七八天。
于是他果断地说：
“不。我宁愿您给我开个价，一直看护到她死要多少钱。我就碰碰运气。医生说她就要死了，如果真的这样，那就算您走运，我倒霉；如果她拖到明天或者更晚一些时候，那就算我走运，您倒霉！”
拉贝太太惊奇地瞧着这个农民。她还从未遇到过这种承包看护一个病人到死的事。她犹豫不决，心里也想碰碰运气，但后来她又怕被人耍弄，于是回答说：
“在没有看到您母亲以前，我什么都不好说。”
“那么就请您去看看她吧。”
她擦干手，就跟着农民走了。
路上他们一句话也没有说。拉贝太太走得很快，奥诺雷迈着两条长腿，跨着大步，就像一步要跨过一条小河一样。
躺在田野里热得喘气的母牛抬起它们沉重的脑袋，朝这两个过路的人低声哞叫着，向他们要新鲜的草料吃。在快到家的时候，奥诺雷·邦唐低声咕哝着说：
“会不会已经完事了呢？”
在他说话的语气里这种不自觉的愿望显示了出来。
可是老妇人她仰面朝天躺在她那张简陋的病床上，还是活得好好的。两只手搁在紫色的印花棉布被上。这是一双瘦骨嶙峋，筋脉虬结的手，就像一些奇形怪状的动物和螃蟹的螯爪；由于风湿病、劳累，做了近一百年的农活，而变得僵硬强直。
拉贝太太走到床前打量这个垂死的人。她按按老妇人的脉搏，叩叩她的胸脯，听听她的呼吸，问她一些问题，听她讲话的声音，然后又仔细察看了许久，才跟奥诺雷走出房间。这时她已成竹在胸，断定老妇人今晚死不了。
奥诺雷问她：
“怎么样？”
这个守护人回答说：
“她还能拖上两天甚至三天。这样吧，您给我六个法郎，一切包括在内。”
“六个法郎！六个法郎！您疯了吗？我跟您说，她只能活五六个小时，不会再多了！”
他们争论了很久，两个都争得面红耳赤。由于拉贝太太要走，时间又在一分钟一分钟流逝，而小麦又不会自动搬回家，农民终于同意了。
“那么，说定了，六个法郎，一切包括在内，直到把尸体抬走。”
“说定了，六个法郎。”
于是他跨着大步，向他那些横倒在地上的，晒在炎热的、催熟庄稼的阳光下的小麦走去。
拉贝太太又回到屋里。
她已经把她的活计带来了，因为她不论陪在垂死的人还是已死的人身旁时，总是不停地工作，有时候替自己做，有时候替雇她的人家做；如果是替雇她的人家做，那户人家会再额外支付她一些报酬。
突然，她问这个垂死的老妇人说：
“人家总为您行过圣事了吧，邦唐大妈？”
老农妇摇摇头。拉贝太太可是个虔诚的教徒，她猛地站起来说：
“天主啊，这怎么行！我去把本堂神父找来。”
于是她急匆匆向本堂神父家赶去，一路小跑沿路的孩子们看她跑得这样快，都以为出了什么祸事了。
神父很快就来了，他穿着宽袖白色法衣；前面一个唱诗班的童子，摇着小铃，宣告天主正从这阳光炙人而安静的田野里经过，在远处劳动的男人脱下头上的大帽子，一动不动地站着，等待着白色法衣消失在一个农庄后面。在拾麦穗的女人也挺起身来在胸前画个十字。受惊的黑母鸡沿着田沟蹒跚地颠着逃窜，一直窜到它们非常熟悉的地方便突然消失不见了。一只被拴在草地上的小马驹，看到白色法衣受了惊，一面尥蹶子，一面绷紧缰绳绕小圈儿。披着红色罩衫的唱诗班的孩子走得很快。神父则歪戴着他的黑色方形四角帽。一面跟在后面，一面嘴里念念有词。拉贝太太走在最后，身子弯得很低，头几乎触到地面，仿佛要跪着走路。她双手合十，如同在教堂里一样。
奥诺雷远远地看到他们走过去，问道：
“我们的神父到哪儿去啊？”
他的雇工稍稍机灵一点，回答说：
“他当然是把天主捧到你母亲那儿去的！”
奥诺雷并不感到意外，说道：
“噢！很可能是这么回事。”
说完他又干起活来。
邦唐大妈做了忏悔，接受了赦罪，领了圣体。神父回去了，留下两个妇女在这闷热的草屋里。
这时拉贝太太开始观察这个垂死的人，心里寻思着她会不会拖得太久。
夕阳西下，强劲的风把清新的空气吹进来，墙上一张用两颗大头针钉着的埃皮纳勒的画片，被风刮得飘来飘去。过去是白色的，现在已经泛黄而且布满苍蝇屎斑点的小窗帘仿佛在飞舞，在挣扎着，仿佛像老妇人的灵魂一样想飞离这里。
老妇人一动不动，睁着双眼，似乎无动于衷地等待着这近在眼前却又迟迟不来的死亡。在她紧绷的喉咙里，响着短促、略带嘶哑的喘息声。这种喘息声就要停止了，世界上就要少去一个谁也不牵挂的老太婆。
夜幕降临，奥诺雷回来了。他走到床前，看到他的母亲还活着，就像往常她身体不舒服时一样问了一声：
“怎么样？”
随后他就打发拉贝回家，同时叮嘱她说：
“明天，五点钟，不要晚了。”
她回答道：
“明天，五点钟。”
第二天，她果然天一亮就来了。
奥诺雷正在吃自己做的汤，吃过早饭以后他就要下地了。
拉贝太太问：
“怎么样，您母亲故世了吗？”
他挤了挤眼角，稍带狡黠地回答：
“她好像还好了一些。”
说完他就走了。
拉贝太太担心起来，她走近垂死的人，看到她还是老样子，睁着双眼，有点透不过气来，面色仍旧泰然自若，两只痉挛的手搁在被子上。
拉贝太太知道这种情况也许会拖上两天、四天、八天，她那吝啬的心被一种恐怖攫住了，与此同时升起了一股怒火，对这个耍弄她的狡猾的家伙和这个不肯死的老妇人恨之入骨。
不过她还是开始干起活来，同时眼睛盯着邦唐大妈布满皱纹的脸，等待着。
奥诺雷回来吃午饭；他好像很高兴，甚至还有点嘲笑的样子，吃完他就又走了。他不断把小麦运回来，自然，机会是好极了。
拉贝太太心里越来越火；现在，过去的每一分钟都仿佛是从她那里偷走的时间，从她那儿偷走的钱。她不由得产生一种欲望，一种疯狂的欲望，想掐住这执拗、顽固的老母驴的脖子，只须稍微用点力，就可以使这偷走她的时间和金钱的轻微急促的呼吸停止。
后来她又想到这样干有危险，接着头脑里又产生了另一个主意。她走到老妇人床前。
她问道：
“您已经看到魔鬼了吗？”
邦唐大妈喃喃地说：
“没有。”
于是拉贝太太讲了起来，给垂死者讲了一些刺激她已经逐渐迷糊的神志的恐怖故事。
她说，每个临死的人在断气前几分钟，就有魔鬼出现在他面前。魔鬼手里拿一把扫帚，头上套一口锅，高声喊叫。人只要一看见魔鬼，顷刻之间就会死去。她列举了今年所有看见魔鬼出现的女人的名字：约瑟夫·卢瓦泽勒，尼拉莉·拉蒂埃，索菲·柏达尼奥，塞拉菲娜·格罗斯皮埃。
邦唐大妈受到刺激后终于紧张起来，她双手抖动，想转过头去看看房间深处。
突然，拉贝太太消失在床脚下了。她从大柜里拿出一条被单把自己裹起来；头上套了一口锅，锅底三只弯曲的矮脚像三只角一样向上竖起；她右手抓住一把扫帚，左手提起一个白铁桶，然后猛地把白铁桶抛向空中，以便让它掉下时发出很大的声响。
轰隆一声，铁桶掉在地上；这时拉贝太太爬到一张椅子上，掀起床脚边的帐子，出现在病人眼前；她用一个铁罐子遮住脸，装神弄鬼对着铁罐子里尖声大叫大喊，同时挥舞着手中的扫帚，就像木偶戏中的魔鬼那样，吓唬这个快要死的老农妇。
老妇人吓得魂飞魄散，露出疯子似的眼光，拼命爬起来逃走，甚至肩膀和胸部已离开了床，但又跌了下去，吐了长长的一口气，死了。
拉贝太太平静地将东西放回原位：扫帚放在大柜角落里，被单放回大柜里，锅放到炉子上，桶放在地板上，椅子靠在墙边。随后她用熟练的职业动作，合上死者睁得大大的眼晴，又在床边放上一个盆子，倒了些圣水，把钉在衣柜上的黄杨木取下来浸在圣水里，最后跪下来，开始虔诚地背诵起追念亡人的经文来。
晚上奥诺雷回家的时候，看见拉贝太太在祈祷，他马上就算出她多赚了他二十苏，因为她只待了三天一晚的时间，总共应该是五个法郎，而他付给了她六个法郎。
