因为太子朱标性格懦弱,遇事少有决断,朱元璋一向对他不满意,怕他将来守不住江山。得知父亲的心思,四儿子朱棣就在“有帝王之气”上大做文章。结果,朱元璋其他儿子大多流氓气重,在各自的封国里纸醉金迷、为非作歹、不守法度,唯独朱棣在燕国安抚民众,不爱折腾,因此“得军民心,众咸谓其有君人之度”。
有了明显效果,朱棣更是鼓足了干劲。朱元璋过68岁生日的时候,兄弟们搜刮了各种奇珍异宝孝敬父亲,朱棣只送了几株禾嘉。禾嘉就是结穗特别大的禾谷。朱元璋出身于贫农,少年时吃不饱穿不暖,甚至一度乞讨为生,自然对庄稼特别有感情。加上禾嘉自古即为祥瑞,朱元璋果然大喜,还写了一首诗赐给朱棣。
洪武二十年(1387年),大将蓝玉征蒙古回来,为了巴结权势赫赫的朱棣,特将一匹俘获的名马赠送给他。不料拍到了马腿上,不仅没能讨好朱棣,还被训斥一顿:“将军俘得名马,理当送给朝廷。送到我这里,是不尊重君父。”朱元璋听说后欣慰不已。
在朱元璋面前表演的同时,朱棣也是非常重视民间收视率,。靖难之役行军途中,他见一病卒在路边呻吟,便毫不犹豫地将自己的马让给病卒骑。随从们劝阻,朱棣回答:“人命和马孰轻孰重?我岂是重马而不看重人的人呢!你们跟着我,如果我不照顾你们,谁还能照顾你们?”此事一传出,燕兵官兵无不感动。又一次,燕军在野外露宿,正值冬天,天气寒冷的大家都无法入睡。隋从们找到几个废弃的马鞍,点上一堆火,请朱棣取暖。远处的士兵看到火光,纷纷跑来,一见是朱棣在取暖,立即停下脚步。卫士们声色俱厉地赶他们走,朱棣却大声说:“这些都是壮士,让他们过来!我恨不得让所有士兵都来我身边取暖啊!”在场的士兵无不感动的流下了泪水。
只看朱棣做的上述事情,后人一定觉得这个人是仁义的君子,可对比他的另一面,后人才能清晰的知道:朱棣不过是在演戏而已。
登上大位后,朱棣干的第一件事就是清算所谓的“奸臣”。当年建文帝削藩的大臣和曾抵抗靖难军的将领被灭门碎尸,家中女眷则被送入教坊充当军妓,名士方孝孺更被灭了十族。永乐十一年(1413年)正月十一,教坊司官员在皇帝右顺门口禀奏:某“逆臣”的一个姐姐、两个外甥媳妇、另一个“逆臣”的妹妹平均每天被二十条大汉**,“年小的都怀身,节除(夕)夜生了个小龟子,又有个三岁的女儿”。朱棣听后,竟嬉皮笑脸的说:“依由他,小的长大,便是摇钱的树儿”。这时朱棣还有所谓的“君臣之礼”,还有一丝一毫对下层人士的怜悯吗、甚至最基本的人性吗?
他不用再表演那些仁慈的博爱,不过是因为他现在已经得到了皇位。当年,他在父皇和民众面前演戏,是想进一步赢得父亲的信任,巩固自己作为北地重要诸侯王的位置,最终将太子的位置骗到手。正是由于朱棣的出色表演,朱元璋曾数次动过改立朱棣为太子的念头,只是迫于大臣的反对才作罢。而收买人心,也不过是想让辖区与占领区的军民死心塌地的为自己卖命,以实现自己的帝王梦。
朱棣没有将民心作为最终目的,而只是将其作为实现个人野心的手段。此后其残暴的形象始终深受后人诟病,也就不足为奇了。