那晚她就这么反复想着娘亲和嫂嫂，望着眼前的桃红，掉了许多许多的眼泪。眼泪落在那抹绯红上，氤氲开去……
她只是遗憾，当这一天终于来临，当她终于长成一个大姑娘的时候——娘亲、嫂嫂却都看不见了……
而她此时，以这样不男不女的身份苟活于世，就算来了桃花癸水，又还能改变得了什么？
想爱的人，已经没有资格再爱；想恨的人，却偏偏早已夺走了她最美好的一切……未来荒崖，无边岁月，她哪里还有当女人的资格？又如何，如同嫂嫂所说，谈婚论嫁，还有生儿育女？！
那晚她哭着起身，亲手将床单洗了。可是店里的皂角和澡豆俱不济事，那抹绯红怎么也无法完全洗掉。大晚上的又无处去寻草木灰……她抱着褥单发傻，最后无奈之下，只好自己抓了笔来，就着那点剩余的淡淡红色，画了一朵芍药在上头……翌日不等店家问起，自己倒是先编了个故事，说昨晚梦见国色天香，便一时兴起想要作画，奈何房间中没有宣纸，便画在了褥单上——若店家责怪，情愿以钱赔偿。
那夜她能画一朵惟妙惟肖的花儿在上头，她却要亲手掐死活在自己身子里头的那朵花儿。
她叫兰芽，也是花儿，却终究只有初生新芽，却永远都没有机会再等来含苞怒放。
回忆至此，她截住思绪，不让自己继续感伤下去。
只走到窗边，开了窗，遥望窗外夜色。
曾经，她选了这间房，就是因为这扇窗正对着南京教坊司所辖的揽月楼的方向——而彼时，慕容正端坐在揽月楼轻纱帘幕之后抚琴。
并非求而不得，而是不敢求。于是只敢到他眼前坐坐，却不敢告知她来了；然后回到这里来，遥遥对着他所在的方向，孤拾酒杯。
这间房所有存留的意义，都是她与慕容之间的回忆。
她的心便忍不住狂跳起来——究竟那个在她走后便使了银子锁起这间房的人是谁？
是他，是慕容，对不对！
曾经几番番悄然命令自己僵死的心，这一刻忽地控制不住地又活了。兰芽情不自禁一把抱起褥单，绕着这屋子，无法自控地走了好几圈儿。终是压不住，心内的欢喜渐渐澎湃成狂喜。
原来他也跟她一样，不忍丢掉这间房里的记忆，更——小心珍存起来。
就算她已不敢奢望他，他却——并未放弃她。
兰芽抱着褥单，蹲下，忍不住又泪湿桃花。
有人敲门，节制的三声，不轻不重。
兰芽急忙一抹眼泪，问道：“谁？”
外头传来那店小二的嗓音：“公子，是属下。”
兰芽便连忙将褥单扔回床榻，将帐子放下来遮住，这才起身去开门。
店小二进来，谨慎地左右看过，方将房门关严。回身便是单膝跪地：“属下参见兰公子！”
兰芽平静下来，道：“起来吧。”
小二却没起来，垂下头去哽咽了两声：“属下虽然在南京，却也听说了京师的情形。大人受困，灵济宫内讧……属下只恨自己不能脱了职守，否则一定要奔回京师陪大人一同受难！”
兰芽心下一晃，眼眶便是一团滚烫：“我权代大人，谢谢你了。”
小二垂首道：“属下岂敢！”
兰芽坐下来，先道：“你竟然，一眼就认出我来了？”
好歹她还改扮了装束呢，怎么店小二却一点都没迟疑？
店小二听懂了，谨慎答道：“公子勿虑。公子的装束实则实难辨认，若是与公子不熟的人，定然不会认出。属下之所以能认出，一来是属下毕竟是大人手下的人，曾经受过大人亲自的调教；二来，属下看的不是公子的面容和衣着，属下看的是公子的身量——公子身形娇小，在属下认识的人里独树一帜，于是属下自然便认出来了。”
兰芽点头，在桌面上轻轻敲了敲手指：“原是我小看你了；不过也是你伪装得好。我曾以为你既然是店小二，替大人办的差事也无非是打探消息，不会有太吃重的任务；现在才明白，大人那么重视南京，所以亲自安排在南京的人，哪个可能是小角色呢？所以你都能骗过我去，让我对你没有足够重视——可见你的能耐。”
小二忙施礼：“属下岂敢。”
兰芽欣慰地笑：“你别客气，我说的都是由衷的话，没半点溢美。你当得起。”
店小二这才淡淡一笑，抱拳道：“属下多谢公子。”
兰芽望向窗外。南京的冬日虽然比不得京师的寒冷，夜里却也有些阴湿之气，挡都挡不住。兰芽幽幽问：“……我上次随大人回京前，大人可否要你监视曾诚的宅子？”
店小二想了想，毅然否认：“大人不曾吩咐。”
“哦？”兰芽倒是大出意料：“他竟然没叫你监视那边？”
他难道就当真这么放心将慕容自由自在地留在南京？
店小二又想了想，望着兰芽的面色，缓缓道：“属下也曾有此担心。可是大人说，此事既然是兰公子一手安排的，那么兰公子便自有主张，不消属下等插手。”
兰芽霍地扭过头去，不肯让店小二瞧见她的脸。
少顷平静下来，才道：“……可是我现在却有事要你帮忙。慕容已经连续三天不在那宅子里，这还不算上我来南京之前——我想要知道他的下落。灵济宫在南京还有多少人？各自伪装成什么身份？你可否都告诉我知？”
店小二蹙眉：“属下不敢不信公子，只是属下当真无法给公子答案。只因为大人办事一向谨慎，所有暗桩都是单线联系，我们彼此亦不知道对方的存在。”
兰芽咬唇：“那你素日与谁联系？”
店小二又是一番犹豫，良久才说：“揽月楼的鸨儿娘。”
兰芽听了，真真儿哑然失笑。当日她为慕容赎身，那鸨儿娘刻薄到了骨头里。彼时兰芽还以为那鸨儿娘是故意刁难灵济宫的人，此时想来那时她果然是“故意”，不过不是故意刁难她，而是故意做给人看，让外人，甚至是她，都绝想不到鸨儿娘竟也是灵济宫的人。
兰芽不由得想，她当日在京师灵济宫中所认得的那些人，不过是冰山一角。而真正的“灵济宫人”，远播天下，有的可能是她永远无法知道的。
于是灵济宫乱了，乱的不过只是那冰山一角；更为广大而隐形的灵济宫，则在江湖之远，依旧无声而缜密地运行着。
不过——却也有可能，因为京师灵济宫的内乱，而使得江湖之远处，有些意志摇摆的人因之而发生变乱……
她此时的心，便既欣慰又担忧，不知天平两端那边更有可能。
她忧思了一晌，却见店小二盯着她，目光略有犹疑。
兰芽便砰地一拍桌子：“你还有话瞒着我？”
店小二噗通便跪下了：“属下不是故意隐瞒，只是担心答非所问，反倒给了兰公子误导。”
兰芽目光凌厉起来：“说！”
店小二便忙说：“司大人虽没安排属下监视慕容，不过——属下却的确知道慕容的片段下落。”
兰芽心上一热，急问：“他在哪里？”
店小二目光转了转：“……他曾来过这里。有几个晚上，他一个人，闷声不想睡在这间房里。什么也不叫，只是睡一夜，天不亮就走了。”
什么！
兰芽心下狠狠一撞，伸手抠住桌沿儿，对抗自己心底轰然而起的甜蜜和疼痛。
瞧见兰芽的反应，店小二暗自叹了口气。“属下之前不说，不是故意隐瞒不报。只因为那都只是慕容片时的下落，并不能解释慕容多日不在府中究竟都是去做了什么。属下不敢误导公子。”
兰芽虚弱地摆了摆手：“你不用这么小心解说，你的心意我都明白。你是看穿了我对慕容的情愫，你怕我因他的到来而模糊了重点，忘了警惕他白日里的作为。”
店小二悄然舒一口气，抱拳道：“公子英明。”
兰芽心下苦笑。从店小二的反应来看，原来她与司夜染、慕容之间的三角情愫，就连灵济宫外任的人都知晓了……而店小二的意思很明白，他是支持司夜染，而厌憎慕容的。
兰芽点点头起身：“多谢你了。我先走了。”
店小二一怔：“公子今晚不在此处歇息？”
兰芽苦笑眨眼：“你都说了，慕容在这榻上睡过了，我还哪儿能在这儿歇息？这间房子你照原样锁起来吧。”
兰芽回了跟虎子同住的客栈。
因这次两人都扮成市井少年的模样，以便探听消息，所以兰芽没带虎子住奢华的店家，只选了符合两人装扮身份的小客栈——悦来客栈。
咳咳，仿佛这天下，不管哪个地方，总有一个叫悦来的客栈。
客栈规模比之弦月楼，那简直就是车马店。不过胜在人来人往，总有五湖四海的人聚拢来，总有新鲜消息可以探听。虎子对此地简直是活龙入水般，满客栈上下，甭管新来的还是常住的，更甭论三教九流，个个不过一两日的工夫，便都跟他称兄道弟。每每到了饭口，楼上楼下排着队招呼他一同喝酒，吆五喝六、呼兄唤弟地好不热闹。
兰芽便也放心将他留在客栈里，相信他能过滤出更有用的消息来。
她回到悦来客栈，瞧见虎子正蹲在木凳子上，跟一桌出家人说话。和尚道士都有，都吃得寡淡，他就蹲一边儿剥瓜子儿吃，瓜子壳儿也不乱扔，规规矩矩地摆在桌沿儿边上成纵横数行，倒也不唐突礼数。
兰芽耸了耸肩，便先上楼歇下。
不久楼梯一响，虎子上来敲门。兰芽故意懒洋洋道：“我累了，不起来了。你也回房睡吧。”
两人住着一墙相隔的两间房。
原本虎子对此极为不满，说还想跟小时候一样，两人挤在一起睡。顺便抱怨说，怎么大江南的啊，咋还好意思比北方还冷呢？北方好歹还有热炕头，或者拢着炭火盆啊，怎么江南连睡觉都恨不得穿着衣裳钻进被窝里才行呢？——说罢趁机搂住兰芽，哄着说：“晚上冷，咱们俩抱在一起，我给你暖着。”
从前那个最会缠磨人的虎子，又回来了……兰芽真是又好气又好笑，只好捶了他一下，拎着他进房间指给他瞧。
虎子是生长在辽东的男子，这一年间在行伍之间已然训练得魁梧昂藏；而江南床榻的尺寸又要细致些。兰芽便笑：“你瞧瞧你，一个你都快躺不下了，竟然还要多挤一个我么？我倒不怕你压塌了人家的床榻，大不了赔钱；我是怕你一不小心睡死了，一个翻身就把我给压死了！”
虎子盯着她娇俏的眉眼，愣了半晌说：“……那你压着我，我不怕被你压死。”
兰芽大窘，伸脚狠踹他一记，是当真动了气。虎子这才慌了神儿，哄着说自己胡说八道了，接下来毫无条件地答应了兰芽睡两间房，兰芽这才重又笑出来。
等虎子意识到兰芽之前那是装生气，又故意给他下套儿呢，却也已晚了。之后也曾再缠磨几回，奈何兰芽半点都不给他机会。因此上，每日里兰芽回来就寝前，虎子好歹都得捱进门来，缠磨一时方肯离去。
虎子便又隔着门哄劝：“时辰还早，别急着睡啊。睡多了也能睡蒙了心……不如你躺着，听我给你讲讲刚跟那几个出家人听来的故事？”
兰芽推辞：“虎子，我今晚真的好累……明天吧，好不好？”
虎子还不放弃，便又退一步说：“你要是真不想起来，那也无妨。你就躺在热被窝里，我便隔着门给你讲说也好。就算这走廊里的风重些，我好歹强壮，就算有可能受了风寒，也不会有性命之忧……”
兰芽听不下去了，只能无奈地摇头笑着起身。将身子束缚安全了，便开门让他进来。
虎子进来，借着灯光瞧她一眼，便捉住了她手腕：“你哭过。”
虎子太了解她，她瞒不过他，一向只好骗他。兰芽便道：“呃，想我爹娘了。本想救自己窝在被窝里哭一下，不想让你看见笑话的。可是你非要进来……你最可恶！”
虎子轻轻一颤，伸手将她带入怀里去。兰芽小心伸臂隔着，不敢让自己的身子跟他相贴。
兰芽怕他意识到，便急忙轻声问：“你方才说那些和尚道士……究竟有什么有趣的？”
虎子道：“那道士说，皇家崇信道家，于是这天下的修道之人全都一门心思研究炼丹、长生之术，只为大成之后进献给皇上，到时候不管是哪个山哪个观的小道士，也可能一举登天，成为当朝大员，甚至能近身侍奉皇上左右。”
兰芽皱了皱眉。灵济宫便是皇家道宫，那里头的规制她也看得明白。
兰芽忍不住冷笑了声：“只要不是给皇上进献房中术就好。”
内阁首辅万安救曾在正式的奏本里头写满房中术进献给皇帝……内阁首辅都这么不要脸地干了，下面那些想要趁机邀宠晋身的佞臣们，还有谁不敢？于是不光皇宫，就连许多大臣府内也都养着许多道士，就死研究秘术、苦炼“那种金丹”。一时之间朝野上下乌烟瘴气，人妖混杂。
虎子瞧着，忍不住抿嘴笑：“我都没敢跟你说房中术，怕你又恼了。却原来，你自己根本能这样轻松就说出口了呀？”
兰芽大窘，满面通红：“我，我又什么说不得？我，我只是嘴上说说，我又不，又不——亲自修炼！”
“哈哈！”虎子大笑，盯着她务必娇丽的面容，忍不住屏息：“兰伢子……嗯，我跟没跟你说过，你真好看！”
“去你的。”兰芽佯怒，慌忙闪避开。
虎子只能又叹息着绕过去，到她面前去，柔声说：“……咱们，都不小了呢。今年我十六了，你也十四了，要是父母都在，说不定都娶了媳妇儿了。”
兰芽连忙又踢他：“你才娶媳妇儿呢！哦，我明白了，原来你是想娶媳妇儿了！”
虎子忙抓住兰芽手臂，赌咒发誓地说：“我没有。我发誓我真的没有！我从没想过要娶媳妇儿……”他的目光灼热地落下来：“兰伢子，我只想着跟你在一起。一辈子。”
兰芽被吓住了，心跳都停了。
她知道虎子的心意，却没想到虎子竟然说出这样灼热的誓言来——而且听情形，是继续将她当做男子来说的。所以他才强调“不想娶媳妇儿”，而“只想与他在一起”。
兰芽一慌，急忙向后退去。一不小心撞了桌子，乒乒乓乓地乱响。
虎子怕她伤着，急忙扑上来，一把将她抱在怀里。结果两人重心都失了，虎子一不小心将她压倒在桌面上……
烛火跳跃，她在灯下艳丽如花。
虎子一梗，只觉身子下头的那副身子，不可思议地又小又软。他这么趴上去，便仿佛整个人都陷了进去，舍不得拔出来……
他喉头一紧，呼吸便急了起来。
他太好奇那种柔软的美妙，便忍不住碾轧住她，缓缓地移动着身子……
他也在迷惘，他也不知该向何处去……可是他就是无法抵挡这种美妙，他就是想压着他，游动……
这样的虎子，所有的阳刚都苏醒出来。兰芽绝望地感知到他身子某处正在逐渐凸立！
而她这样的姿势，躲不开，又抗拒不了，更不敢明白地指出来——她只能吸着气，尽量小心拉开距离，然后不着痕迹地吼：“你起来！虎子，你好重，你压疼我了！”
可是再小心，吼叫的时候还是不免扰动气息，牵动肌骨，于是身子还是有自然的起伏……虎子便都感受到了，那让他几乎晕厥的柔软！
虎子的汗凝成珠，从额角滑下来，滴落在兰芽颈子上。
虎子便又一颤，目光着迷地看着他的汗珠在她的皮肤上，沿着她柔致的颈线滑动，最后没入她的衣领之中去……
虎子便一声嘶吼，“兰伢子，我想，我想，碰碰你……”
“虎子！”兰芽惊惧得大叫：“你别乱来，你给我起来！”
虎子目光已是迷离，他加了力道在她身上碾轧，嗓音沙哑地哄着：“兰伢子你别怕，我会轻轻的，轻轻的……我发誓我绝对不会伤害你。你乖乖的，别抗拒了，啊。”
“虎子！”兰芽吓得落下泪来，伸手拼尽全力想要撑起虎子。
奈何他太重，又使足了力气，不想放弃……眼见他的唇与她越来越近，兰芽便咬住了自己的舌头。
“虎子，你再不停下，我便在你眼前咬舌自尽！”
