从小他就不是个娴熟的闺阁女子，且不说男装随爹爹前堂见客，为了画艺敢与那些朝廷大员当堂理论；她更离谱地砸晕了爹的书童，蒙混进使团，随着爹爹出使草原……
这些事全都离经叛道，是其他人家绝对不能容忍，甚至不可想象的。
更何况此事出在身为文华殿大学士的爹爹家里……此时朝廷对天下官员全都极为防备，所有官员都恨不得关门谢客、夹起尾巴来做人，只求不让朝廷捉到任何把柄。可是爹爹却依旧听任她，甚至由着她，不怕因她而引来任何非议。
尤其，她还冒了天下之大不韪，出身仕宦却拒绝缠足，愣是将自己这双天足留到十三岁。这在大明，便是闺女最糟糕的印记，甚至是找不到婆家的……可是爹爹不过一笑置之，听任她说将来草原纵马。
不仅如此，她从小念的书，根本不是《女则》《女训》，爹爹甚至劝说娘亲，不严令她非学女红……爹爹转而教她看《史记》、《资治通鉴》，让她跟家中男丁一样念《四书》《大学》；闲暇时让她翻阅的也都是《海外风物志》一类的书籍……每晚必留功课，撷取历史上某一乱世，令她独自思考，给出她自己跳出史书的意见。
在她心底，爹爹不仅是慈父，更是良师。
这样的爹爹在朝堂之上也必定是股肱良臣，而绝非是紫府污蔑的私结鞑靼的叛臣！
于是此时此境，她相信倘若换了是爹爹跪在她的位置，爹爹所想的一定不是一己的荣辱得失，而只会是关乎天下、辅弼天子。
在爹爹心中最重的，不是一己生死，而是这片锦绣如画的大明江山。
兰芽波涛翻卷的心，渐渐平静了下来。
张敏躬身袖手而来，向皇帝禀报说司夜染来了。
兰芽深吸口气，却没回头，亦未抬眼。
司夜染疾步而来，步履无声。行过三拜九叩大礼，五体伏地而不起。
皇帝盯着他，半晌没说话，面上亦无表情。良久，才缓缓道：“小六，南京之行辛苦了。”
司夜染头不敢抬，连忙道：“奴婢实不敢当。”
皇帝清冷一笑：“别不敢当。你这回南下而归，替朕带回不少好东西。南京紫金山上的灵猫，前些年几要绝迹，连朕想用些灵猫香都难足量。可是紫金山的皇庄自从到了你的手上，竟然重现生机……这回你带回的灵猫数量，竟然足够朕未来数年使用。”
“小六，真别说，紫金山的天荫地气，倒是与你相合。”
张敏听了皇帝这话，都是一惊。
兰芽听得心下凛然，却又一时听不明白这话中意思。只觉内有深意，急得额角沁出汗来。忍不住悄悄去望司夜染。
他依旧清静宁和跪在地上，衣不染尘，面白如霜。只有眼角不自知地，绮丽轻扬。
待得皇帝说完了，他从容叩首：“奴婢是在皇上身边长大，从小沾染的便是皇上身上的龙气。奴婢这回南下也是替皇上办事，身上更有龙隐相随……身在紫金山上时，奴婢不是司夜染，而只是皇命钦差，是代表皇上叩开紫金山天荫地气的大门。所有收获，也都是皇上龙威庇佑，是太祖皇帝与孝慈皇后对皇上的疼爱。”
兰芽心下一跳，这才想起太祖皇帝朱元璋与孝慈马皇后合葬的孝陵，正是在紫金山南麓玩珠峰下。皇帝之前所说，想南下拜祭南京太庙，便也意指拜祭太祖皇帝与孝慈皇后。
可是皇帝却为何对司夜染一个阉人说这样的话？
皇帝听到太祖皇帝与孝慈皇后，便怆然起身，立在御案后感伤不已：“真可惜，身为太祖子孙，朕竟然这么多年没有办法拜祭墓前。”
张敏忙劝：“京师与南京，山高水远。皇上一馈十起，日理万机，又哪里能轻易离了京师？太祖皇帝与孝慈皇后在天有灵，定然都会明白皇上一片孝心。”
皇帝忽地转眸来望司夜染：“只是那紫金山上，却并非只有孝陵一座皇陵。”
司夜染淡然叩头：“奴婢浅陋，只知紫金山上一座皇陵，不知另有皇陵。”
皇帝又凝视他良久，方缓缓坐下。
这一席话来话往，听得兰芽心都揪了起来。隐约能听懂什么，却分明没有找到关窍。她心急如焚，却不敢有半点显露。
看皇帝终于坐回去，兰芽忙清了清嗓子，朝上叩头。
皇上这才想起来一般，笑了声：“哦，朕倒是忘了你。”
兰芽不由皱眉。皇帝之前跟贾鲁说忘了因为什么召贾鲁进宫，此时又说忘了……皇上当真是这么健忘的人么？
皇帝便换了与兰芽的话题，对司夜染说：“朕今日是召你灵济宫的人进宫来说说画儿。真别说，小六你延揽到身边的人呢，个个虽然都是年纪不大，却都聪明灵秀。倒是极有你从前在朕身边的风采。”
司夜染这才终于分了一寸目光，瞟向兰芽一眼，“奴婢实不敢当。”
皇帝话锋一转：“他献给朕一幅画儿，叫《清明万里图》，画的就是小六你沿运河一路行船的风物。顺便也向朕提及你在南京的经历……”
司夜染目光一寒，无声斫向兰芽来。
兰芽感知，却只能深深垂下头，不作回应。
皇帝盯着他们二人看了一晌，才干笑了一声：“小六啊，你这孩子什么都好，只是有一点朕不喜欢：你小小年纪，却太过老气横秋——你说你到了南京呆了那么些日子，也不好好欣赏一下金陵风光，你天天都窝在紫金山的行邸里干什么？朕是要你办差，却没说要关你入监，你却把那行邸当成了牢房。啧啧，你这孩子，当真暴殄天物。”
司夜染面上不露声色，私下里却狠狠地舒了口气。
便忍不住再转眸望向兰芽去——
她依旧还是原来的姿势，没动过，不过他还是瞧见了她眼角眉梢悄然滑过的一丝狡黠……就像林子里那又小又凶又丑的灵猫神情。
害他白白虚惊一场。
皇帝又道：“你的心思，朕也明白。你不想私结南京官员，是叫朕放心。可是你上了船之后，怎地却忍不住了？”
皇帝转向张敏：“伴伴，将这幅画儿拿去给他瞧瞧，倒要看他还能如何抵赖？！”
贾鲁出了乾清宫，本想在外头等着兰芽出来。
却没想到一出门就撞见万家的大管家万有。贾鲁皱眉问：“你怎么来了？”
万有急忙施礼：“盛三爷，老奴恭候多时了。快随老奴回府，老爷想见三爷。”
贾鲁忍不住呲牙：“盛三爷？谁是你们万家的盛三爷？我叫贾鲁，与你们家老爷不过同朝为臣罢了，并无半点私交！”
万安曾给贾鲁取名“万盛”，只不过贾鲁自己不想要。入学之后直到科举，便什么都给改了。只是万有得循着万家的称呼来叫。
万有只能陪着笑：“实则老爷昨晚就听说了曾诚死讯。老爷便担心三爷，昨晚整夜不曾合眼，今天一早就打听着顺天府那边的动静。当听说了三爷入宫面圣来，这便叫老奴早早到宫门口来候着。”
“三爷，听老奴一句劝，不管三爷认不认，血脉亲情总是割不断的。”
贾鲁一声冷哼：“算了。你们家老爷那么高的门第，倘若缺儿子了，只需登高一呼，那普天下便有乌央乌央的人来主动改姓归宗。不过我贾鲁，不稀罕！”
万有倒也不慌不忙，一径躬身陪着笑：“三爷说的对，老奴也敬佩三爷血性。这大明天下，也就唯有三爷您半点不仗祖荫，放着咱们万家这样好的门第而不在乎，自己争取到今日地位。老爷虽说有些唏嘘，不过每每总是忍不住与人炫耀一番，都说万家子侄是不少，却个个都比不上三爷。”
万有凑近一步：“老奴却要说句实话：三爷就算不为自己打算，却怎么不为夫人打算？眼见夫人年事渐高，将来入土之后，难道还要做个不进祖坟家庙的孤坟野鬼？只要三爷肯向老爷低低头，就算夫人是外来的，老爷难道心里还不因为三爷，而将夫人看得如大夫人一样的地位？”
“再者……老爷终究身在官场数十年，对朝廷内外的情势早看得真真儿的。此时三爷被困在雾里，何不去听听老爷的见解，又何必这样自困迷津？”
贾鲁闻言便一眯眼：“你是说，他有法子帮他们？”
万有左右望了一眼，笑了：“三爷这是说的哪里话来？老爷不会偏帮任何外人，老爷只会帮自己的儿子。”
贾鲁回头又望了望那巍峨森严的宫禁，依旧无法知道兰芽和司夜染在里头的半点消息……他便一跺脚：“好，我跟你去！”
司夜染展开画卷，看见了那被水洇开的隐笔。那些人物均工笔细勾，栩栩如生。想抵赖都抵赖不掉。
倒是不知，她何时这样有心地都画了下来。而且数十个人物，均将面貌特征抓得如此精准。
当日在船上，他也早知道她在画画儿。初礼并非没提醒他防备过，初礼也曾将那幅画偷来给他瞧过……别说初礼，就是他自己，当时都未曾看出什么来，绝没想到画下有画。
司夜染看完了，忍不住扭头再看了看她。
几乎是含笑向张敏递还画轴，俯首叩头：“回万岁，她画的不错，奴婢的确是曾经在船上见过这些官员。奴婢也的确收下了他们的礼物。”
皇帝勃然大怒，砰地一砸御案：“司夜染，你好大的胆子！你一个小小阉人，不过替朕办差，却一路百官跪迎、百般趋奉，那阵仗倒不下如朕亲临！”
“朕知道你还会说什么皇家威仪，说什么钦差气度，皆源于朕躬。那你收受贿银，沿途搅扰官民，难道这也是朕叫你去做的不成？！”
张敏更颤颤巍巍展开他方才记录下的纸笺，一字一声，将沿途官员的职衔、姓名、所送礼物等，清清朗朗地念了出来。
正是当日在马车里，司夜染丢给兰芽看的那个簿子上的记录。虽然不全，不过却也大致涵盖了开初几页的主要内容。
司夜染便又扭头望向兰芽，目光如冰。
兰芽忍着，没回眸望他。惊讶么？还是在后悔当日给她看？
或者是没想到她竟然能背下来这么多？那他就是太小看她了，从小念书，爹要求她通篇背诵，背不下来便要加罚一篇……经年累月下来，她虽不敢说过目成诵，却也绝不含糊。纵然无法全篇都交给皇帝，然当中关键者绝不放过！
司夜染收回目光，叩头向上：“奴婢不敢抵赖。这些，确有其事。”
“好，好……”皇帝气得手腕轻颤，不屑再与司夜染说话，转向兰芽问：“依你看，他该当何罪？”
兰芽这才偏首，静静抬眸望向司夜染。
天光明净，大殿辉煌，他直到此时竟然还不慌不忙，仿佛万千成竹在心。
兰芽便收回目光，嗓音清灵：“回禀万岁，司夜染上负皇恩，下乱吏政，论罪，当诛。”
贾鲁走入万府，目光望向堂屋里那个干瘦的老头儿。
那老头儿听见了脚步声，缓缓转身来，逆着光迎向他。
天光照进门棂，照亮老头儿的眉眼。一条长脸，一部白须，纵然满眼的精明，却也终究败给岁月，有些弓腰而直不起了。
这就是当今内阁首府，号称“万岁阁老”的外戚万安。
贾鲁皱了皱眉，施礼道：“下官贾鲁见过阁老。”
万安叹了口气。他明白，这个儿子虽然肯来，不过在他面前还是要坚持当“假”的。
贾鲁懒得兜圈子，万安便也开诚布公：“知道为何司夜染此番回京，皇上却并未第一时间召见他么？”
贾鲁摇头道：“阁老别卖关子了，下官只想听有用的。”
万安无奈道：“那是因为江南沿途，早有雪片一般的奏章飞来，个个都是参奏司夜染强索贿赂的！”
所有地方奏本，都要经过内阁，作为首辅，万安自是最清楚。
贾鲁也是皱眉：“他竟然又做这样明目张胆的事！”
耳边，却又传来兰芽那清凌凌的嗓音：“……凭他做事，怎么会这样莽撞？”
贾鲁便皱眉：“阁老已是奏明了圣上？”
万安点头：“按例，内阁票拟之后，要先送到司礼监那边……”
贾鲁心下一跳：“如此说来，这些奏章司礼监也全都知道了？”
万安道：“只有司礼监太监批红之后，方才能送到皇上的御案之上。”
贾鲁一拍大腿！司礼监与司礼监辖下的紫府，早与司夜染不睦；这些奏章，司礼监自然非但不会质疑和扣留，反倒会欣欣然都优先送到皇上面前！
“当诛？”皇帝也是小小惊讶，望住兰芽半晌：“……你总归是他灵济宫的人，听说也颇受他宠爱，怎地竟会这般忍心？”
兰芽冷笑一声，扭头望司夜染：“不光收受贿银，司大人还欺君！”
“何出此言啊？”皇帝都跟着紧张起来，趴在桌面上，俯身向他二人看过来。
兰芽盯着司夜染的眼睛：“大人是不是还要向圣上奏对，说大人收受那些财物都是要回来禀明皇上的？还有那些记录，是大人要呈献给皇上的？——小的劝大人不必枉费心机了。”
司夜染眯起眼睛来，依旧没说话。
兰芽转回头去，满面清冷：“大人分明是主动索贿，以办案为借口要挟那些官员。结果回头又要反咬一口，诬赖他们主动行贿？大人，小的劝你勿要误导圣听。皇上绝不会相信你这番说辞的。”
皇帝叹了口气：“没错。朕此时这桌案上，全都是各地官员联名参你的奏本！小六啊，一人说朕可以不信，可是这是沿途所有官员、几十人的联名参劾！朕，不能不信。”
皇帝抬起目光，望向头顶藻井：“这一回，朕也不得不杀你了。”
