随着经济、政治、文化上的冲突日益加剧，中英两国之间爆发战争似乎无法避免。林则徐领导下的禁烟运动成为了导火索。
林则徐，福建侯官人（今福州）。《清史稿》说他“少警敏，有异才”。嘉庆十六年（1811年），26岁的林则徐中了进士。他历任杭嘉湖道、淮海道、浙江盐运使、江宁布政使、江苏巡抚、两江总督等职务。主持禁烟运动之前，他在湖广总督任上。
1838年12月27日，道光帝在给内阁的上谕中说：
鸦片烟流毒传染日深，实堪痛恨！屡经降旨，饬令中外严拿惩办，乃近来此种痼习，不但军民人等纷纷渐染，世职官员，竟亦相率玩法！节据步军统领衙门查获犯案之男爵特克慎、候补监大使春龄、伯爵贵明，均经刑部分别按律治罪……嗣后文武官员军民人等，倘仍不知悛改，一经查拿，定行严办，绝不宽待！
两日后，即12月29日，道光“命湖广总督林则徐在紫禁城内骑马”，以表示对这位即将托付重任的臣子的恩宠。再两日后，即12月31日，降谕旨：“命湖广总督林则徐为钦差大臣，驰往广东查办海口事件。该省水师兼归节制。”禁烟运动正式开始。
较早报道禁烟运动的西方媒体是《新加坡言论自由报》。发表于1839年4月26日的一篇文章写道：
在广州的钦差大臣林则徐发现，温和的举措无法实现他努力想实现的禁烟的目标。3月12日，他发布了停止与外国商人交易的命令，所有停泊在黄埔的船只都被禁止开仓或者离港。3月18日，这位钦差大臣发布了一项特令，要求外国商人在三天之内交出停泊在伶仃洋及其他地方的船上藏有的所有鸦片，并且声称，如果他们不服从，他将砍掉两位行商——浩官（Howqua）与茂官（Mowqua）——的脑袋。
需要指出的是，文中关于3月18日的特令的内容并不完全准确。根据《悉尼论坛报》在1839年8月2日刊登的这纸特令的全文译文，林则徐要求英国人在三日内作出答复，并且准备好上交鸦片的文件。而据林则徐在3月18日发布的《谕各国夷人呈缴烟土稿》，林则徐“令洋商伍绍荣等到馆开导，限三日内回禀，一面取具切实甘结，听候会同督部堂抚部院示期收缴，毋得观望诿延，后悔无及！”
综合西方媒体的报道，3月21日，即林则徐给出的3天期限的最后一天，广州英国总商会（The General Chamber of Commerce）召开了会员大会。会上讨论了林则徐的公告，并成立了一个专门委员会。这个委员会将深思熟虑后的意见上报给了总商会。总商会在作出决议后，立即将决议内容传达给了行商。
当晚10点，全体行商都来到商会。商会成员立即与他们开会。行商们说，在接到商会决议公函之后，他们立即亲自将它呈交给了钦差大臣。但钦差大臣表示，除了交出鸦片，别的事情都不能让他满意，并且决定要在次日早上审判行商。
根据林则徐《信及录》的记载，3月22日，林则徐发布了“饬拿贩烟夷犯颠地”的命令。这份命令写道：
查颠第即颠地，本系著名贩卖鸦片之奸夷，本大臣到省后，即欲委员前赴夷馆查拿究办，因该府县等面禀，夷馆中各国夷人畏法者尚多，非尽如颠地之奸猾，请先分别良莠，再行查拿，是以先令洋商赍谕前往开导，令将烟土呈缴，并具永不夹带甘结，尚可宽其既往，其不缴者立即惩办。去后，兹复据该府县等面称，“闻得美利坚国夷人多愿缴烟，被港脚夷人颠地阻挠，因颠地所带烟土最多，意图免缴”等语，是该夷颠地诚为首恶，断难姑容，合亟札饬、拿究……法在必行，速将颠地一犯交出，职候审办。
文中提到的“颠地”，指的是英国大鸦片商邓特（Mr.Dent）。综合西方媒体的报道，3月22日，英国商会曾努力劝说邓特顺应钦差大臣的意愿，赶紧进入广州城。但邓特表示，除非钦差确保他的安全，否则他拒绝这么做。
次日，身着锁链的吴浩官与卢茂官与其他被脱下官服的行商一起去了邓特的家，并告诉他，如果他不立即入城并在钦差面前接受检查，其中两位行商在晚上之前肯定要掉脑袋。于是，商会又立即召集会议。在会上，外商们的普遍意见是，除非邓特的生命安全不会受到威胁，否则，他不应该进入广州城。
24日下午6点到7点之间，英国驻华首席商务监督义律带着英国女王的权柄到达广州，并马上在英国领事馆召集所有外国人开会。义律说，他已经得到英国人被拘禁在广州的消息，他对广东省政府会公正并且温和地处理这件事已不再抱有信心，继续与中国进行安全、有尊严并且有利的交往已不再可能，他要求所有英国船只都驶向香港，并挂起英国国旗，准备抵抗清朝政府的每一次进攻。
当晚9点左右，中国员工接到政府下达的离开外国工厂并且禁止卖食物给外国人的命令。一队手握盾、矛、剑、棍的劳工以及一支清军在英国领事馆面前扎营，以阻止邓特逃走。25日，外商的几条船被中国人查封。
两天后，义律在对英国人发布的一份公告中说，他正被广东省政府强行拘押，一起被拘押的还有所有在广州的英国商人及其他外国商人。他们没有食物，并被切断与各自国家之间的联系，他还收到了钦差给他下达的要求英国人向上缴所有鸦片的命令。义律号召所有在广州的英国人“为女王陛下的政府服务”，将各自名下的所有鸦片都交给他，再由他转交给清朝政府。他还呼吁英国人将从事鸦片贸易的船只都交给他支配，并且说，英国政府将对所有上缴的财产负责。
根据前述《新加坡言论自由报》的那篇文章，4月7日，在一支舰队以及两位行商的陪同下，义律的助理、负责向清朝政府转交鸦片的约翰逊（Mr。Johnson）抵达澳门，但被拘押了起来。不过，这部分内容与林则徐《信及录》一书中的内容不太相符。根据《信及录》的记载，4月2日，林则徐即“派委文武员弁带同参逊（即约翰逊）下澳，并将三板（即舢板）放行矣”。
根据西方媒体的记录，从4月10日开始，英国商人按照规定上交第一批鸦片。而《信及录》提及的日子是4月12日。至于上交鸦片的数量，西媒的报道与《信及录》的记载都是20283箱。据西媒报道，这批鸦片价值200万英镑，相当于每箱仅为98英镑。这个价格远比1832年的价格（每箱647英镑）要低。而我们不难从中得出判断，在禁烟运动的前夕，充斥国内市场的鸦片的数量到了何等惊人的程度。
至于邓特的命运，据《信及录》的记载，林则徐念及“该夷自谕缴烟之后，即能归并义律，迅速缴清，尚知畏法，本大臣仰体大皇帝如天之仁，宽其既往，不加深究……饬原商伍敦元等传谕该夷颠地，当此禁令森严之际，愿回该国，即出具永不再来甘结缴案，并于结内声明‘嗣后冒混来粤，一经查出，愿甘从重治罪’字样”。大概在5月24日左右，邓特与其他15名大鸦片商一起离开了中国。
根据1841年4月26日的《利物浦商报》的报道，被中国人抓获并烧毁的250万英镑的鸦片主要是印度本地富商的财产，只有不到1/10是大不列颠的英国人的财产。
另据《新加坡殖民者报》的报道，英国人表示上交了所有鸦片之后，林则徐觉得数目不对，因而拘押了义律，直到后者补足了相应的鸦片款项——大概在3.5万英镑到4万英镑——之后，才将这位商务监督释放。
但不久之后，又出现了事端。大概是1839年7月，一伙英国人（或美国人）与当地中国人进行斗殴，结果一位林姓中国人（Lin Weike）被打死。林则徐要求义律交出凶手偿命，但是，义律找不到凶手，因而没有向林则徐交差。于是，一艘英国商船遭到中国官船的袭击，几位英国水手丧生。而后，英国的两艘战舰——Volage和Hyacinth——与一队中国战帆发生遭遇战，结果英国战舰大胜。中国损失了几艘战帆，多名水手死伤。在此之后，英国政府与清朝政府之间的交流中断。随着双方敌意的升级，战争已不可避免。
