有人说，李嘉诚的事业有两个：一个是赚钱的事业，一个是花钱的事业。2005年在接受香港《亚洲周刊》杂志的采访时，李嘉诚将他创立的李嘉诚基金会称作是自己的第三个儿子，他对公益事业的这种上心程度甚至超过了他挣钱的念头。李嘉诚对待财富的态度就是这样豁达。他的大儿子李泽钜曾这样评价他：“爸爸很懂得用钱，懂得用钱是指他知道生命中哪些事情对他重要。他觉得如果能在一生中帮助那些较不幸的人，不论在医疗还是教育事业上，他觉得这样做可使他觉得更富有。”
从1980年开始，李嘉诚就不断为公益事业投入大量财力和精力，他成立了李嘉诚基金会，主要在教育、医疗、文化、公益事业几方面进行系统的资助。他陆续斥资18亿元，在中央政府和广东省政府的支持合作下，创建了汕头大学；后来在1994年又捐资1100万元，帮助家乡潮州贫困地区建了50所基础教育学校；在1997年，捐资1000万美元，为北京大学建新图书馆；在2000年，捐资2400万美元，参与国家互联网Internet II发展计划，在清华大学建设国家未来互联网技术研究中心等……
在2003年，李嘉诚也曾迷茫过。他时常在思考一个问题，那就是将自己这几十年来辛辛苦苦赚来的钱投入到基金会里，送给那些自己并不认识的人。这样做到底值不值得？经过思索，李嘉诚终于大彻大悟，他认为自己已经有了两个儿子，只要将基金会当成自己的第三个儿子，将财富的1/3分给基金会，也就理所当然了，这样既能避免自己的至亲骨肉经历自己所受的苦难，又可以做自己认为很重要的善事。
2006年，李嘉诚宣布把其私人持有的约28.35亿股长江生命科技股份悉数捐给李嘉诚基金会，这些股权总值约24亿港元。李嘉诚还承诺，未来还将有巨资投入，“直到有一天，基金一定不会少于我财产的1/3”。捐出这些财产后，李嘉诚高兴地跟家人说：“我一生可以成立这样规模的基金，心里绝对不会惋惜。捐出来，是高高兴兴捐出来，去做，也是高高兴兴去做，一点儿都不会后悔。”
根据基金会网站公布的数字，这么多年下来，李嘉诚的基金会陆续捐出的款项和已经承诺要捐出的款项已经达到约76亿港元，这个数字还在不断增加。李嘉诚曾在1993年接受采访时就明确表示过：“我现在的事业是有比较大的发展，但对我来说，我最看重的是国家教育和卫生事业的发展。只要我的事业不破产，只要我的身体还好，脑子还清楚（他指了指自己的头），我就不会停止对国家教育卫生事业的支持。”
在当今社会，钱是流转利世之物，每个人都不应独自享有，努力赚钱不是罪恶，但赚很多钱的快乐是短暂的，因拥有而得到的，也会因失去而痛苦。
著名企业家陈光标靠收废品起家，发家致富之后，没有吝惜自己的财富，而是慷慨回赠给社会。在汶川地震之后，他是第一个进入灾区进行救援的企业家，他组织企业的工程机械两小时内率先到达四川地震灾区，并亲自投入到灾区的抢救工作中去。
迄今为止，陈光标捐赠给灾区的物资已经超过了1亿元。陈光标不仅为灾区捐款，而且在很多慈善项目上都有投入，他与李嘉诚一同荣膺2008年“中华慈善奖”的最高奖项—特别贡献奖。陈光标总是为慈善事业奋斗，他说：“我不打算上市，这是我这些年来的一贯想法，我提倡有多大能力办多大事。这也是放心捐赠的底气所在。”
亚当·斯密在《国富论》中有这样一个重要论点：“人以自利为出发点对社会的贡献，要比意图改善社会的人的贡献大。”这里提到的自利并不是自私自利的意思，而是指自己得到利益的同时，也要让别人得到利益，这样社会总净值必然会增加，国家自然富强。
将得到的利益共享，使社会均衡发展，这是李嘉诚投身公益事业的初衷。李嘉诚的境界是富国的境界，做公益事业已经不仅仅是一项义务，而是被李嘉诚当成了一种社会责任。在生活中，李嘉诚也将慈善的精髓精神贯彻了下去，用一己之力带动社会的进步。
相比生意，我对汕头大学更用心
汕头大学的创办，就是为国家四化培养人才，为潮汕地区培养出一流人才，为潮汕人民服务，为改变潮汕的落后面貌而出力。以爱国之心办好教育，从而对国家做出贡献，对我个人来说，就是创办汕大的目的和意义；对包括我在内的每一个中国人来说，是国家民族兴衰的关键所在。但愿教育的花朵开满中华大地，使得锦绣河山焕发新姿，使得中华民族的前途远大辉煌。——李嘉诚
百年大计，教育为本。社会想要发展，就需要源源不断的人才，而人才的培养，唯有通过教育来完成，李嘉诚正是看到这一点，才将自己的一部分精力和资金投入到教育事业上。
1979年，中国开始进行改革开放，发展国内经济，汕头市在当时被列入经济特区，因此急需各式各样的人才。为了满足这一需求，潮汕地区迫切需要兴建一所大学来培养人才。得知这一消息后，深知教育兴国重要性的李嘉诚举双手赞同，并表示无条件地支持。
1980年清明刚过，李嘉诚的舅舅庄静庵带着夫人在潮州市有关方面的陪同下，游览了厦门的名胜古迹。
游览期间，他们来到了爱国主义者陈嘉庚的墓前，看到吊唁的人络绎不绝，庄静庵感叹：“人能像陈嘉庚一样，足矣！”回到香港时，庄静庵将一本《嘉庚集》送给李嘉诚。李嘉诚在认真读过之后，更加坚定了出资修建汕大的决心。
之后，李嘉诚亲自来汕头考察，敲定了一项又一项事情。在敲定了总投资后，李嘉诚经过慎重考虑，又给筹委会写了一封信，决定追加预算50%。信中写道：
吴主任委员南生先生
庄副主任委员世平先生赐鉴
大学筹委列位委员：
昨与庄世平先生晤面，藉审大学筹备工作进行情况。为使建校计划及设备购置各项预算更臻完善起见，本人兹特自动建议将照原定预算全部大学建设费港元3000万元增加50%，共为4500万元，以使此计划能臻较为完善效果。本函作为正式证实，尚希查照，列入预算案内。
上述捐款，配合筹备需要，每次调动当接获庄世平先生通知7日后当即如数汇上。
在过去筹备期中，歉以事备纷如，未刻参加实际工作，但或有需本人效劳之处，敬烦由庄先生转知，自当悉力以赴。深盼在各位领导下，建校工作如期完成，早日发挥其长远而有价值之作用，为乡梓服务。庶几十年而后，乡亲子弟，均能受其教，进而日益发扬光大。瞻望前景，本人谨依欣切之心情，追随各位，以期乐观厥成。
专此奉达，并颂
公祺
敝李嘉诚 谨启
1981年5月2日
1986年，广东潮汕地区第一所大学—汕头大学，经由教育部、广东省、李嘉诚基金会三方共同兴建完成。汕头大学成立之后，李嘉诚从国外挖来名师担任学校的教学任务，并且一直对汕头大学进行资金上的支持。在汕头大学筹建期间，即使是李嘉诚的公司面临较大困难时，他也没有停止对汕头大学的资助，他认为自己的事业可以破产，汕头大学却一定要办成。在李嘉诚曾给汕大筹委会的信中，他是这样写的：“……近年世界经济衰退，影响所及，本人面临十年来的最困难处境。各行业倒闭及亏损者甚多，本人所经营的业务亦深受打击。上述捐赠，在个人今后数年之现金收入，已达饱和。但鉴于汕大创办成功与否，较之生意上及其他一切得失，更为重要。而站在国民立场，能在此适当时间，为国家尽心尽力，即使在可能面对较大困难的经济情况下，也一定要做这件有重大意义的事情。”
在一次答记者问时，一位记者问李嘉诚：“您对家乡潮州非常热爱，倾注了您不少心血吧？”
李嘉诚点头称是：“的确，我投入了不少心血在家乡，没有任何一个生意比汕头大学更占用我的时间。最初10年，我每次到汕大都工作至凌晨两三点。几年前，我去汕头大学开校董会，市领导安排在饭后会见大群记者，被问及‘潮州人以你为荣，你又是否以身为潮州人为荣呢’。回答这个问题不可犹豫，我在两秒内便回答道：‘我以身为中国人为荣。’在我心中，同事中有不同民族的人，会说潮州话也不会有特别好处。潮州人有其长处，也有其短处。潮州人‘二战’前多从事米铺、木材、煤炭、苦力、拉车等工作，近几十年潮州家庭也着重第二代教育。但是必须记着，身为中国人，事业有成当然应该对家乡有贡献，更要有远大理想，不只放眼中国，甚至放眼世界。”
确如李嘉诚自己所言，比起做生意，经营企业，他投入到汕头大学建设上的心血只多不少。汕头大学就像是李嘉诚精心呵护的一个孩子，李嘉诚将自己所有的热情和关爱都放在了这个孩子身上，他只要这个孩子健康茁壮地成长。
从小因家境贫寒而没有上过几年学的李嘉诚深知教育的重要性，因此他不遗余力地支持祖国的教育事业，香港大学医学院、香港公开大学、北京大学图书馆、长江商学院、东华三院、李嘉诚中学以及李嘉诚教育基金等，都得到李嘉诚基金会的巨额捐助。为了改变西部地区落后的教学条件，李嘉诚基金会曾启动现代远程教育扶贫示范工程，在西部地区建立1万个接收中国教育卫星多媒体宽带广播的教学点，使1万所中小学校能运用这些设施提高教育质量。汶川地震过后，李嘉诚基金会所捐赠的善款也主要流向教育领域，被用于为震区内受灾学生（包括大、中、小学）设立特别教育基金，使受灾地区广大学生获得生活费及学费的资助。
李嘉诚曾说道：“我已经工作了60年，虽然事业上略具规模，但我也经历过很多艰辛的事情，更知道战争、失学和贫病的滋味，了解在逆境中求发展的困难。命运的定律并非永远友善及如人所愿，每人际遇不尽相同，各有成就及失落，但我们不能因困难而削弱意志，因逆境而感到沮丧。命运不是定数，我们要努力学习知识，我是深信知识可以改变命运的人。”
在生意场上，越是富有的商人越是有社会意识。他们最愿意用捐赠的方式来表达自己的社会责任感，而其中得到捐助最多的，就是教育事业。
芝加哥大学的前身是由美国浸信会建立的一所教会学校，在1886年由于财政问题而倒闭。1890年，在石油大王约翰·洛克菲勒的慷慨捐助后，芝加哥大学起死回生，仅仅用了20年时间，芝加哥大学就跻身世界一流大学之列，成为现代大学的传奇样本，这次捐款也被洛克菲勒本人称为最明智的一次投资。
成立于1901年的洛克菲勒医学研究所，如今已经成为一所世界著名的生物医学教育研究中心。20世纪许多重要的科学突破诞生于它的实验室，有24位诺贝尔奖得主的研究与该校有密切关系。
1915年，洛克菲勒基金会成立中国医学委员会，由该委员会负责在1921年建立了北京协和医科大学，这所大学为中国培养了一代又一代掌握现代知识的医学人才。
洛克菲勒去世后，得到了美国人这样的评价：“除了我们敬爱的总统，洛克菲勒堪称我国最伟大的公民，是他用财富创造了知识。世界因为有了他而变得更加美好。这位美国首席公民将永垂青史！”
