支娄迦谶在译出《阿佛国经》的同时，还译有《般舟三昧经》，其中就提到西方有个“阿弥陀佛国”。东方佛国在中国没有得到多少崇拜者，西方佛国则大行其道，但在支谶时，还没有什么影响。
“阿弥陀”意译“无量寿”，此佛建立的佛国，亦名“极乐世界”，因为地处西方，所以多称“西天净土”或“西方净土”。对于西方弥陀净土的信仰，可以从三国吴支谦译《阿弥陀经》（一名《大阿弥陀经》）、西晋竺法护译《无量清净平等觉经》算起；此后还有姚秦鸠摩罗什译《阿弥陀经》、南朝宋宝云译《无量寿经》（后误为孙吴时康僧铠译）和畺良耶舍译《观无量寿经》（一名《无量寿观经》，略称《观经》）。到了东晋南北朝，这一净土信仰即已形成规模。传说在此诸经之前就有东汉支谶和安世高译本，现在学者一般不取；唐宋两朝也还续有译者，但影响极微。
后来的净土宗特别崇拜的是西晋、姚秦和刘宋三个译本，被称为“净土三大部”。就其基本结构言，它们与《阿佛国经》没有实质性区别。
这一西方佛国的建立，同样是以发愿立誓为基础，号称“二十四愿”或“三十四愿”，按这些誓愿去作，积功累德，死后就可往生。当然，还有更简捷的办法，那就是心念阿弥陀佛形象，口称阿弥陀佛名号，死后同样能受到阿弥陀佛的迎接。但在世界观层次上，同一弥陀信仰有极大的差异。《阿佛国经》是只讲佛国信仰、不谈哲理的。弥陀信仰从《般舟三昧经》开始，就带有比较强烈的哲学色彩。这些理论归纳起来，大致有三种：一是弥陀空观说，一是唯心净土说，一是西方佛国说。这些说法在中国佛教中都有提倡者，但有时混杂在一起，模糊在一般信仰中。就是说，一般信仰者并不在乎它蕴含有什么哲学意义。
阿弥陀佛（略称弥陀佛）所在的西方净土，名“极乐世界”。顾名思义，那应该是一个十全十美的幸福国土，尽管对“极乐”的理解，杂有许多佛教教义的成分。佛教之所以设想出这样一个世界，就其社会性来说，是因为现住的国土实在是苦难深重，毫无希望。这可以从《观经》中窥见一二。此经向佛请问的是“韦提希”（阿阇世的母亲），佛所说的一切法都是用来回答她的提问的。当阿阇世受调达鼓动幽禁他的父亲瓶沙王近于饿死时，韦希提曾偷送食物进狱，使王得以残喘，阿阇世遂生杀母之心。于时，提婆达多与佛陀作为堂兄弟而生死相搏，阿阇世对其亲生父母忍施杀手，这个世界已经“浊恶”到这等程度，还值得留恋于其中吗？人的本性厌苦喜乐，追求情操高洁，厌恶残杀恶浊，但出路不应该是灰身灭智，即毁灭人生本身；或许会有一个美好的“极乐世界”，未来能够生于斯、乐于斯，过上充满爱与乐的安稳和谐的幸福生活。这就是佛国净土，当然，也是一种希望。从这个意义说，净土，不论是东方的还是西方的，均属于佛教的乌托邦，而它的社会内容，在其他宗教想象的天国里是很难找到的。中国西方净土信仰的开始流行，与陶渊明作《桃花源记》发生在同一个时代，这也可以了解它在佛教中得以发展起来的现实基础。
《观无量寿经》有一段十分重要的话：诸佛如来是法界身，遍入一切众生心想中，是故汝等心想佛时，是心即是三十二相八十随形好。是心作佛，是心是佛：诸佛正遍知海，从心想生。此中“是心作佛，是心是佛”，后来就成了禅宗高唱“即心是佛”、“即凡即圣”的底本，而其在哲学上的影响，比禅、净二宗更加广泛。
《观经》提出往生净土的途径，主要不是“种植德本”，而是“观想”，即以“系念谛观”的禅定方法，构想“极乐世界”种种美好之处，以及阿弥陀佛“八万四千”超常的庄严相好。这样，“佛法界身”既遍在一切众生心中，往生佛国只需系心观想，所以净土信仰很容易就变成一种禅观。中国的净土信仰和禅定修持，通常被结合在一起，是谓“禅净合一”；而众生心中悉有的“佛法界身”，就成了佛性论的一种应用。
四、 弥勒净土：下生和上生
实际上，中国的净土信仰，流行最早、影响底层民众最大的，还不是阿弥陀信仰，而是弥勒信仰。
“弥勒”，意译“慈氏”。关于他的传说极多。弥勒或许实有其人，因为大乘瑜伽行学派就把弥勒推为自己的祖师，集此派学说之大成的《瑜伽师地论》，署名弥勒说，从是论中析出单行的《王法正理论》以及《辩中边论》，都署名弥勒造；关于他的家庭出身、出生地点，也都有所介绍。但弥勒在佛经中的形象，始终是被神化了的，或被目为“未来佛”（即“补处佛”），故称“弥勒佛”，或被视为现在仍居于兜率天上的菩萨，故名“弥勒菩萨”。不论是佛还是菩萨，他都是超人的。
关于弥勒和弥勒净土的崇拜，在早期许多佛典里就有记载。译介阿佛和阿弥陀佛的支谶也译介弥勒进来，他翻译《道行般若经》，其《不可计品》有言：若复有菩萨从兜率天上来生是间，或从弥勒菩萨问是深经中慧，今来生是间，持是功德，今逮得深般若波罗蜜。类似的记载，在《小品般若经》和《大品般若经》的诸异译本中都有。到东晋南北朝，“四阿含”陆续译出，除《杂阿含》外，更有了弥勒下生阎浮提、国泰民安的故事，而尤以《增一阿含》所载最多最详。这说明，弥勒信仰与阿信仰、弥陀信仰产生的时代大体一致，都属于大乘思潮中的信仰系统，同时也在部派佛教中广为流传。在部派佛教里，对弥勒信仰最深的是说一切有部，《大毗婆沙论》卷一七八详细描述了弥勒未来“下生”时，“人民炽盛，安隐丰乐”的情形；而有部的诸大论师，则信仰“上生”弥勒，有的还以弥勒佛以后的“未来佛”自居。这一传统，也为瑜伽行学派继承，一直延续到中国弘扬有部毗昙的东晋道安、传播瑜伽学说的唐玄奘，影响到文人白居易等。
有关弥勒信仰的独立经典也不少，还有过中国自造的“伪经”。由于历代记录比较杂乱，对有的译本的译者和译时，说法不尽相同。现存最早的译本题为西晋竺法护译《佛说弥勒下生经》（略称《下生经》），次有姚秦鸠摩罗什译《佛说弥勒大成佛经》，另有失译附东晋录的《佛说弥勒来时经》，以及唐义净译《弥勒下生成佛经》。这四部经都是讲弥勒于未来世将由兜率天下生的，此外，还有一部极重要的经，即北凉时沮渠京声译的《佛说观弥勒菩萨上生都率陀天经》（略称《上生经》），是描绘弥勒所在兜率天宫富贵欢乐和说法情状的。于是，弥勒信仰也就构成两种形态：一是下生信仰，一是上生信仰。信仰的对象是一个，但信仰的内容，则有天壤之别。
此外，还有另一类弥勒经典，即西晋竺法护译《弥勒菩萨所问本愿经》，元魏菩提留支译作《弥勒菩萨问八法会》，唐菩提流志编译《大宝积经》时又重译一遍，与魏译同编入该丛书中。这类经与弥勒上生或下生无关，而是注重区分弥勒成道与释迦成道的原则差别。晋译本详细叙述了释迦牟尼舍身苦行、以求佛道的种种行事，反衬“弥勒菩萨本求道时，不持耳鼻头目手足身命，珍宝城邑妻子及以国土布施于人，以成佛道，但以善权方便安乐之行，得致无上真正之道”。唐译的意思差不多：“弥勒菩萨往昔行菩萨道时，不能舍施手足头目，但以善巧方便安乐之道，积集无上正等菩提”（《大宝积经》卷一一一）。其所行之道，具体是“昼夜各三，正衣束体，叉手下膝着地，向于十方说此偈言：我悔一切过，劝助众道德，归命礼诸佛，令得无上慧”。如此等等，诚心悔过从善，以及遵行悔过从善的若干仪则。这当是大乘菩萨行兴起以后，力图摆脱以无私布施为中心，别开忏悔行善一道所作的努力。这样我们就可以看到，弥勒的形象在般若经里是智者学者，在这里则行“安乐”行，成了“乐”的表征，在有部和瑜伽行那里，则是智者与乐者的共同体，并以欢乐的形象同释迦的苦行严格区分开来。
如果说，释迦佛是恶浊苦难的产物，弥勒就是清净幸福的象征，不管是现在上生还是未来下生，都是如此。
弥勒未来下生的世界，不在东，也不在西，就是我们现今居住的三界之内。他未来要下生的国度，需要这样一些条件：
第一，自然环境：那时海域有所减少，其地平净如琉璃，处处香花，花须柔软，状如天缯，所生吉祥果，香味具足；丛林树华，极大茂盛；四时顺节，谷食丰贱；城邑次比，鸡飞相及。
第二，城市建设：此土有一大城名“翅头末”，高广千百由旬，七宝楼阁，端严殊妙；窗牖列诸宝女，手执珍珠罗网，密悬宝铃，声如天乐；渠泉树木成行，流水异色，更相映发，两岸纯布金沙；街巷宽敞，悉皆清净，有大龙王洒掩尘土，令其润泽，犹若油涂；陌巷处处有明珠柱，光耀如日，昼夜无异；市民亦随时洒扫，维护洁净；男女便利，地裂受之，受已还合，生赤莲花，以避秽气；人之将终，自然行至山林树下，安乐取尽。社会安隐，无有怨贼劫窃之患；城邑聚落无闭门者，亦无衰恼水火刀兵及诸饥馑毒害之难。以此都城为中心，复有八万四千众宝小城以为眷属；居民不管远近，随意交往相见，无所障碍。全境到处是园林浴池，泉河流沼；无数美鸟，各出妙音；四时花卉，昼夜常开；果树香美，充满国界。
第三，君民生活：这里的人民，寿命具足八万四千岁，智慧威德，五欲众具，日日享受，快乐安隐；无有中夭，无有病痛，亦无寒热风火等恼苦；贪瞋痴等三毒不大殷勤，无有垢秽，奉行十善；人心均平，皆同一意，相见欢悦，善言相向。地内自然生出香米，入口销化，百味具足，气力充实；金银珠宝，各散在地，无人省录。其时的国王称做“转轮圣王”，名叫“穰祛”，具有七宝，镇此阎浮地，“不以刀杖，自然靡伏”；拥有四种兵，但不以威武治天下；生有千子，勇猛端正，怨敌自伏。国界君民上下，一切相视，不怀恶意，如母爱子。国有四大宝藏，分别在乾陀罗国（在今巴基斯坦境）、弥缇罗国（不详）、须罗吒国（在今印度西北境）、波罗奈国（在今印度北部恒河左岸之瓦腊纳西，即传说弥勒的出生地）；此四大藏自然开发，显大光明，满中珍宝，各有四亿小藏附之；人皆可往观，而心无贪著，亦无守护者。
笔者之所以如此详细地介绍这一理想王国，是因为它提供可资研究的方面实在太多，譬如说，它显然是一个城邦国家，它关于城市管理的想象，简直可以作为当代城市的楷模，而它关于国内和国际以及人际等关系平等和谐的描述，也是当代人的期望；它一反佛教传统的禁欲主义，公然倡导“五欲众具，日日享受”。社会生活是如此的和谐富有，人民生活是如此的丰富多彩，也容易使人联想到武则天做皇帝，为什么会以弥勒自命。
按《下生经》的解释，国家之所以会获得这样的成就，并不是弥勒的赐予或救助，而是弥勒从兜率天下生的条件。就是说，弥勒不是西方宗教中的救世主，他既不创世，也不救世，却十分挑剔下生的条件，连他投生的父母也要经过严格的审查：从家庭出身、体性相貌，一直到道德品质，必须令他完全满意，他才会降生出世。就是说，我们这个世界之能够实现净土，并非弥勒下生特别施与我们的恩惠，而是我们在这个现实的世界上，用自己的实际行动，满足了弥勒的“本愿”，感得了弥勒的下生。因此，众生只有按弥勒下生的条件去努力实干，才能实现。弥勒下生信仰的根本精神，仍然在鼓动世人自己去创造自己的幸福，而不是把希望寄托在奇迹和外力上，所以与佛教基础教义的业报说，也还是统一的。及至下生信仰传向民间，成为某些秘密结社和武装暴动的旗号，弥勒则被解释成真正的救世主，与《下生经》的本意距离就颇大了。下生信仰主要在民众底层中流行，弥勒也主要以救世主的形象受到崇拜。
弥勒上生信仰，主要在社会上层贵族和知识僧侣中流行。这一信仰里的弥勒形象，是极华贵又具大智慧。般若经类把他塑造为高居兜率天的般若学权威，暗示人间地上的般若学，就是从弥勒那里闻学得来的。有部的大论师，自称是弥勒学的忠实继承者，是弥勒指定的接班人。瑜伽行派的创始者，则称曾在弥勒座下听他说法，并把他的所说法记录下来于人间流通，逢到疑难问题，还可以上天向他请教。中国的上生信仰者，从东晋支遁、道安到陈隋的真谛、吉藏，唐代玄奘、窥基，都是富有的大学问僧。《上生经》的译者沮渠京声，是在他做北凉的安阳侯时译出的。
