第一节 郑和船队最早绕过好望角
在人类历史上，为了探索未知世界，有过一个以探险为中心的“大航海时代”。这个时代，横跨了15至17三个世纪。
那么，是谁最早领头探险的呢？
是中国明朝的郑和与他的宝船队，稍后一点的是葡萄牙的亨利。郑和是1405年，亨利是1420年，两者相差15年之遥。再后来是哥伦布。哥伦布航海探险晚于郑和87年。
永乐三年（1405年），是划时代探索未知世界航行的开始。
那么，明朝初期的中国，到底是一个什么样的时期呢？英国专门研究中国科学技术史的李约瑟博士（1900~1995年），则径直称这一时期为“中国历史上最伟大的航海探险时代”。
具有重要历史价值的郑和航海探险的丰功伟绩，就在于引导了人类发现世界，从而导致了以后被称为“世界地理大发现”的其他航海探险家一系列的航海探险活动。在此之前，世界航海还只是停留在沿岸航行的水平上。因此，人们又称这一历史时期为“地理大发现时代”。这一时代，对中国来说，尽管为时较短，没有什么大的地理发现，但最早开创了人类横渡印度洋成功的先河，同时，还开辟了许多其他的新航线，联系亚非三十余国，扩大了地理范围；更开辟了连接太平洋、印度洋、大西洋三大洋的航路。所有这些，都是郑和最早航海探险对人类的重大贡献。
郑和，“大航海时代”的先驱者，当之无愧！
因为越洋探险，是以科学探索海洋为标志，是以先进的船舶，并掌握一定的航海科学技术为条件而得以实现的。航海探险与科学同步。当时，郑和船队驾驶的是性能良好，已臻世界巅峰的航海桅帆宝船，这种宝船相当或类似于现代的万吨轮船。这在当时世界上是绝无仅有的。更为重要的是，郑和船队还能够把地文航海、天文航海、罗盘指向、测量航程、水深和底质结合起来灵活运用，而且绘制了当时世界上范围最大也最先进的航海图——《郑和航海图》。所有这些方面，在那时来说，都堪称奇迹，是极其先进的。正因此，郑和船队才得以从浩瀚的西太平洋出发，中途横渡印度洋，而后沿着非洲东岸南行，穿过风高浪急的莫桑比克海峡，绕过非洲大陆南端的好望角，到达了大西洋东南海域甚至更远的地方。这在15世纪之初来说，不能不说是空前的伟大的创举，如此辉煌的航海成就，当然凭借的是绝对高超的、独具一格的航海技术。
自此以后，世界航海探险活动才接踵而至。就在郑和探险活动15年以后，葡萄牙航海探险队方才沿着非洲西海岸南行。究其目的，是在于探寻欧洲直达印度的航线。当时，郑和船队却在横渡印度洋之后，继续在非洲东海岸向南活动。无形中，两家探险队活动在非洲一前一后顺着两岸展开。英国科学家李约瑟博士在他写的《中国、欧洲以及它们之间的海洋》一文中，特将在15世纪初先后开始进行探险的两位航海家郑和与亨利做了有趣的历史性对比：
“当始于远东的中国远洋航海达到其最高潮之时，也正是西方的葡萄牙人掀起的航海探险浪潮开始方兴未艾之时。这两股巨大的航海探险浪潮几乎相遇，虽终未遇上，却都发生于同一地区，即非洲大陆沿岸。他们的指挥者、激励者是两位同样不寻常的积极从事航海事业的人物。在葡萄牙一方是作为航海家的王室卫士，另一方则是皇室太监、朝廷使者及海军司令。两相对比，不同之处是不可避免的。因为这是中国海运事业的顶峰。在葡萄牙人沿着西非海岸缓慢南下探险之际，中国人正往来于拜访东非海岸，从事贸易。他们的舰队规模更加巨大。恰在葡萄牙人绕过好望角并继续向印度洋挺进之前，中国内部的海运政策发生了实质性的变化，由此导致了中国舰队撤离了印度洋”。
事实上，郑和船队是最先绕过好望角，到达大西洋东南海域的。此事过了十多年以后，中国船队才撤离印度洋。最早绕过好望角的是中国人。
李约瑟又说，郑和在“1417至1433年间的三次远航则囊括了整个东非海岸，包括摩加迪沙、莫桑鼻给，最南远至马达加斯加海峡”。“决不能认为中国人对非洲的了解始于这一时期”，“早在9世纪中叶，在作于1060年的《新唐书》中，就有一章是关于肯尼亚海岸的马林迪国的”。“16世纪的中国地图上的南非图形是十分正确的，即尖部向南”。我们可以在这里说，这是因为在15世纪初，郑和船队就绕过好望角，到达大西洋海域的证明。而“欧洲人的传统制图是将非洲的尖部指向东方”。这是欧洲人晚于中国人到达好望角的明证。“最令人叹服的也是最明显的区别在于这支庞大船队中，那些尺度极其巨大的‘宝船’，其中很多艘排水量达1500吨，这简直令人无法想像”。李约瑟的这个估算实在是太小了。实际上，宝船的排水量要比李约瑟估算的要多15倍。另据英国学者米尔斯推算，宝船排水量为3100吨，载重约2500吨。但是，这种推算，仍然远比实际数字小得多。1985年，由中国集美航专、大连海运学院、武汉水运工程学院合作，按照造船原理和木帆船营造法式将宝船复原后，核算其排水量约为17708.3吨，取其方形系数为0.43，则其载重量约为7000余吨。李约瑟还曾指出，葡萄牙人探险队的“船却仅300吨，有的甚至更小”。
李约瑟则更指出：“在战争与冲突方面，对比也是很鲜明的。而另一边，葡萄牙的‘东方苏伊士’几乎立刻从事起全面战争。确实，‘海军’这一字眼，很难加于中国船队头上，他们倒更像国家贸易当局的商船队。当葡萄牙人沿着西非海岸航行时，他们的侵略行为（除了贩奴活动）还比较受约束，只是到了一千五百年之后”，“葡萄牙人始终保留着十字军东侵时的心理，并将其体现在对所有南亚地区进行预谋的海上征服活动中”。“中国船队当然是有武装的，并配备有使用黑色火药的武器”。但是，“海军威力在中国人与葡萄牙人之间确有不同的意义。中国人没有在任何地方建立任何城堡或据点，也没有建立任何形式的殖民地”。
“但重要的是应注意到进一步的区别。中国人也许从未面临过贸易上的入超，这是因为丝绸、瓷器、漆器等到处受到欣赏，很适于交换任何中国人需要的东西。而另一方面，葡萄牙人却陷入经济需求上的窘境，因为那时西欧人并不生产任何亚洲人想买的东西”。“欧洲人对亚洲产品的需求，一向大大超过东方人对西方产品的需求，并且惟一支付的方式就是贵金属”。“另一方面，中国人在那半个世纪中，却在与印度西部地区的苏丹和酋长们进行着不折不扣的国家贸易。他们从名义上的贡品中得到了他们所寻找的一切奇异之物。他们通过赠送丝、漆器、瓷器等‘国礼’方式毫无困难地‘支付’了这些贡品”。
在明朝，中国在亚洲是最大也是自古就爱好和平的国家。朱元璋即位时，周边各国纷纷前来朝贺。朱元璋为使这种睦邻友好局面代代相传，他在颁布的《皇明祖训》中告诫：“四方诸夷，皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令……吾恐后世子孙，倚中国富强，贪一时之功，无故兴兵，杀伤人命，切记不可”。由此更可以看出，郑和船队的航海探险是以先皇遗训为镜鉴的。
第二节 哥伦布航海探险晚于郑和87年
晚于郑和船队的葡萄牙探险队最初沿着非洲西海岸南行，于1420年占领了大西洋的马德拉群岛。1432年，再次航行，占领了亚速尔群岛。最后，就在郑和结束航海生涯23年后的1456年，葡萄牙远航船队才占领了佛得角群岛，沿着非洲西海岸到达北纬8。海域的几内亚一带。历经数次探寻，葡萄牙船队全部仍“是沿岸航法，横渡大洋的技术还全然不知道”。由此可见，在郑和航海51年之后，欧洲还没有掌握越洋的航海探险技术。郑和横渡大洋的技术遥遥领先于世界，这是航海探险获得成功的基本条件和重要保障。此当是郑和为“大航海时代”的先驱证据之一。葡萄牙人晚于郑和掌握越洋航海探险技术。
1492年，哥伦布从欧洲航行到达美洲，这是欧洲航海探险成熟的标志。尽管晚于郑和航海探险87年（1405—1492年），但其横渡大洋探险毕竟获得了成功，应当指出的是，这是在接受了中国的航海经验和航海技术的基础上才得以实现的。正如欧人坦普尔所说：“如果没有从中国引进船尾舵、指南针、多重桅杆等改进航海和导航的技术，欧洲绝不会有导致地理大发现的航行”。哥伦布的成就无疑获得了殊荣，但其所驾之船与航行规模却远逊于郑和。哥伦布以三艘小船组成的船队，其排水总和也只有534吨。直到1850年，葡萄牙所造的两千吨级甲板船，当时曾被认为是最大的船；然而，他们不知道，也可能忘记，早在此前，仅郑和的一只宝船，排水量就早已经达到17708.3吨了。哥伦布船队总人数为120人（一说，为88人），而郑和船队则为27670人。人们认为，此后的“‘大航海时代’的航海，不仅迟于郑和之后五六十年，而且所乘船舶的尺度、性能，船队的规模，无论哪一样都远不及郑和的船队”。可见，郑和船队不仅早出哥伦布半个多世纪，就完全具备了航海探险的条件和能力，而且早于哥伦布近一个世纪就已经从事航海探险活动了，并获得成功。历史表明，中国的郑和是人类“大航海时代”最早的探险家，而哥伦布则使这一时代的探险活动达到高潮。
第三节 “朝贡贸易”与“入海探宝”
集太监、使臣、海军司令、探险家于一身的郑和，何以要下西洋呢？这似乎是一个颇为神秘的话题，一直以来却说法不一。一种说法说是寻找建文帝朱允炆。建文四年（1402年），燕王朱棣率大军攻打国都南京大获全胜。朝廷宫殿一片火海，皇后和太子等都被大火烧死。有说文帝也被烧死了，因为当时有一具难以辨认的尸体。有说他化装成道士逃到了民间，最后到了海外。《明通鉴》记载：“建文帝之出亡也，有言其在海外考，上命（郑）和踪迹之。”据此足见朱棣派出郑和船队，有寻觅建文帝以绝后患和消除民间谣传的意思。另一种说法是向南亚、西亚的国王炫耀中国的文明，让这些帝王承认中国为宗主国而朝贡。查勘航路，了解邻国的力量和能力。其实，永乐皇帝朱棣的主要目的，是向海外各国“耀兵异域，示中国富强”，进行“朝贡贸易”，即官方贸易。也就是联络各国，取得海外贸易主动权，最终以弥补连年征战造成的国家财政亏空。郑和所立的福建长乐石碑上记载：“若海外诸蕃，实为遐壤，皆捧琛执贽重译来朝。皇上嘉其忠诚，命和等统率官校旗军数万人，乘巨舶百余艘，赍币往赍之，所以宣德化而柔远人也”。“捧琛执贽”，“赍币往赍之”，这不是贸易是什么？朝贡贸易，只不过是另一种贸易方式而已。另外，当时人们把郑和下西洋称为“入海探宝”，故称其船为“宝船”，从侧面也流露了郑和下西洋的目的。郑和下西洋，是为适应“朝贡贸易”而出现的。因为航海的发展基础是生产力，是经济。航海发达就会自行扩大航海领域，这是事物发展的规律。在中国历史上，每当国家生产力发展，国力雄厚，航海业就会向前发展一步，汉、唐、宋、元莫不如此。航海一代比一代进步。美国专栏作家克里斯托夫在谈到古代中国经济时，说：“在人类历史当中，中国很长一段时间是全世界最大的经济体暨最先进的文明，大约1450年（郑和之后45年，引者注）以后，才开始停滞不前。即使如此，有人估计1820年的时候，中国的经济仍占全球总产值的32%”。这便是中国在历史上之所以能够成为航海大国的原因，也是海洋文化繁荣与发达的标志。始于汉代的“海上丝绸之路”连接了东西方文化，历经年所，逐渐形成一个以中国为中心的海上贸易圈。这个贸易圈，随着中国经济的发展越来越大。持续28年之久的郑和下西洋，使得中国航海业达到了世界顶级的水平，这就为进一步扩大海上贸易圈创造了条件。所以郑和下西洋，是中国“海上丝绸之路”的继续和发展，进而由海上贸易圈扩大成为贸易网。
那么，郑和自己是怎样看待航海的呢？
郑和是把航海和国家的经济与国防联系在一起的。他说：“欲国家富强，不可置海洋于不顾。财富取之海洋，危险亦来自海洋”。这既是郑和的航海观，也是他七下西洋的真正目的。郑和之后的历史证明，除沙俄从陆上侵略中国外，其他各国无一不是来自海洋，这就是有海无防的教训。至于贫穷，那就只有“落后挨打了”。
郑和船队“入海探宝”还与明代的经济发展密不可分。
