佛家的盂兰盆会主要仪式非常复杂，主要分为三个方面：净坛绕经、上蓝盆供、众僧受食。而民间的盂兰盆会仪式就要简单多了。其程序一般是先立三坛，到七月十五日那天一清早，由六人组成的行法僧人，在以唢呐为主的吹奏声中，开始粉墨登场。最前面的是“导师”，即仪式主持人，手持铃（铎），坛上放有如意尺（戒尺）；后面五位分别手持大鼓、木鱼、引磬、铛、铪子、小手鼓等。首行开始“演净”，即先净坛后开坛。对佛坛诵真言如《大悲咒》、“十小咒”等，外加《心经》，再念写在红纸上的《疏文》，求佛菩萨下界来指导。普施坛上供品最多，一般以读《心经》和该经后的《三真言》净坛。孤魂上设有莲位牌，多少不限，净坛后行“引魂”仪式，读写在黄纸上的《疏文》，引鬼魂入坛。读《疏文》后，诵《心经》《往生咒》《三真言》。最后，由主办此会的功德主在开会的布告通知榜上用朱笔点一下，开坛即告完毕。接着是拜忏坛，大多依照《慈悲水忏》中所载仪礼行事。此书分三卷，一般上午读上卷，下午读中下两卷，分三次进行。在这中间还穿插着中午的上供与斋僧。晚上开始普施，其活动主要以放一台焰台为事。最后放河灯，烧法船，烧纸糊的灵房等，整个活动就在一片火光中结束。放河灯的目的是普渡水中鬼魂。河灯的形状一般为莲花瓣形，里面放置纸灯笼，在里面点上小蜡灯，放入缓缓留动的河水或湖水之中，一时间河中犹似繁星点点，摇曳闪烁，十分生动有趣，给整个法事留下了不尽的思念和遐想。烧法船是为了让鬼魂依此升入佛国；烧灵房则是趁地狱门开、孤魂游荡之际，把亡人在另一世界生活的住房、仆人及日用品寄送过去。
孟兰盆法的念诵式是有规定的。凡孝顺男女，欲报生身父母，从七月一日起，每天早晚都得燃香奉供，代为现在父母和亡世父母忏罪。同时念诵偈语：“我等同孝志。修行净土因。报答二亲恩，忏除三障罪。存者获福寿，亡者得超升。尽法界冤亲，同生安养国。”再念《佛说盂兰盆经》一卷，念“南无阿弥陀佛”百遍，最后念《回向偈》：
“以此修行众善根，报答父母幼劳德。
存者福乐寿无穷，亡者离苦生安养。
四恩三有诸合识，三途八难苦众生。
俱蒙悔过洗瑕疵，尽出轮回生净土。”
除此而外，晚上还要发愿：
“愿所生父母，或今存在，或已终亡，随其所居，遂彼生处。唯愿阿弥陀佛、观世音菩萨、大势至菩萨，光明照公，愿力摄持。三障消除，五根成立。发菩提愿，修净土因。存者得满极龄，终归宝刹；亡者即捐诸趣，便托莲胎。伏愿我等孝顺之心，深入至道之法。当来诸佛会中，同作应身眷属。”
目揵连解救母厄
据《佛说盂兰盆经》记载，当时佛陀的弟子目揵连尊者，以神通力发现其去世的母亲在饿鬼道受苦，因没有吃的而骨瘦如柴。目揵连孝顺深切，为报母亲的哺育之恩，以神通力把食物送到其母口中，谁知食物在咽喉中变为火炭，不能食用。目揵连焦急忧虑，悲号涕泣，于是去问佛陀应如何救渡。
佛陀告诉目揵连尊者说：“你母亲罪根深重，曾有五百世的悭贪，纵使你神通弟一也无法解救她的苦难，必须靠十方众僧大德威神之力才能得郅到解脱！”
到七月十五日那天，是解夏日，又是“佛欢喜日”，亦是众僧自恣日。所谓自恣就是自己检点，如发觉自己有过失，应对人露忏悔，如任何人犯过，亦应对僧众忏悔。当日一切圣众，均精持律仪，身、口、意三业清净，这时候设斋供僧，功德最为殊胜。
因此佛陀咐瞩目揵连尊者，在七月十五日那天，准备饭食百味五果、汲灌盆器、烧香燃灯，将世上最珍贵的食物都放在盂兰盆内，供养十方大德众僧。众僧念咒加持，祈福消灾，使在世人增长福慧，先亡超度。
目揵连尊者得到佛陀教化，在七月十五日设盆供养众僧，合各大德威神之力，使母亲得以脱离饿鬼之苦。
四、放焰口
放焰口，是一项重要的佛教仪式，“焰口”也称“面然”，是佛经中的饿鬼名。该法会以饿鬼道众生为主要施食对象。密宗中有专对这种饿鬼施食的经咒和念诵仪轨，照此举行的佛教仪式成为“放焰口”。施放焰口常与丧事中追荐亡魂结合在一起，称为“阴焰口”；也有为活人消灾、延寿施放焰口的，称为“阳焰口”。此外，寺院在重大法会圆满结束之日，有的也放焰口。过去放焰口可在寺院、俗家或公共场地举行，现在一般在寺院的殿堂中举行。
施焰口开始，先由金刚上师领僧人唱《杨枝净水赞》净坛，然后开坛。座主在瑜伽坛前上香，诵《香赞》。斋主（又称功德主、施主，即为追荐亡魂施功德者）上香，依僧俗次序礼拜。座主、众僧、斋主往灵坛上香礼拜，僧人诵《心经》《往生咒》《变食真言》，唱《莲池赞》，念“阿弥陀佛”。再去面燃大士坛上香礼拜，诵《大悲咒》《变食真言》，唱《观音赞》。然后奉请世间所有的亡者之魂，念召请文，把它们召请来后，撒以甘露，施以饮食。斋主的亲属亡魂便得到了超度。然后，把面燃大士的纸俑或牌位、灵坛上的牌位等在念诵中焚烧，并抛撒作供品的糖果，众人争抢，以表示功德圆满。最后，僧众起身，同唱《回向偈》，斋主顶礼，仪式结束。
诵唱时，众僧登坛，摊开经卷，座主戒尺一击，开卷诵唱。一般是座主唱首句，如唱“会启瑜伽最胜缘”，众僧则和唱下句，如“觉皇垂范利人天”。并常唱菩萨名，还有六字真言。诵真言时，座主手结印契，心存结想。这些手印在《瑜伽焰口》中均有图示，计有遣魔印、伏魔印、火轮印、真空咒印、变空咒印、运心供养印、奉食印、观音禅定印、破地狱印等。
最早传入我国有关焰口的经典是唐代实叉难陀（公元652—710年）根据梵文《瑜伽焰口》所译的《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》（一卷）和《甘露陀罗尼咒》（一卷）。其后狮子国人不空三藏（公元705—774年）又译出《救拔饿鬼陀罗经》《瑜伽集要就阿难陀罗焰口仪轨经》《瑜伽集要焰口施食起教阿难陀缘由》及《施诸饿鬼饮食及水法》。此后，施饿鬼食便成为修密法者每日必行的仪式。但是后来遭遇唐末五代之乱，密教失传，施食一法也随之失传。到了宋代，诸师对于焰口施食企图恢复而未得其道。直到元代藏传佛教传入汉地，瑜伽施食之法才得以复兴。明代时，由于佛教各宗派所传《焰口》流通经本大相径庭，又形成了杂乱之势。清初天机禅师根据明代《焰口》本，删节整理成《修习瑜伽集要施食坛仪》，世称“天机焰口”，或“北方焰口”；莲池祩宏大师又将天机焰口略加参订，编成《修设瑜伽集要施食坛仪》，又称《瑜伽集要施食仪轨》，并为之作注，名为“施食补注”；清康熙三十二年（公元1693年），宝华山释德又根据莲池辑本删节整理成《瑜伽焰口施食集要》，世称“华山焰口”，或“南方焰口”。
北方焰口，又有“禅焰口”与“音乐焰口”之分。这两种焰口的禅乐（梵呗）部分所用曲牌是完全相同的，所不同的是“音乐焰口”加入了音乐与法器的演奏部分。“禅焰口”只用忏钟、鼓、磬、引磬、木鱼、法玲等法器伴奏禅乐，而“音乐焰口”则加用管、笙、笛等乐器及铛、钹、铙、云锣等法器演奏器乐曲与法器曲牌，使之穿插于焰口的部分段落之中，丰富了焰口的表现意境和情节氛围。在北京，由于佛乐演奏有“怯音乐”（用大管）与“京音乐”（用小管）之分，所以，用京音乐演奏的北方焰口即为中国佛教京音乐焰口。但焰口的禅乐部分，无论是北京“京音乐”焰口，还是“怯音乐”焰口，基本上是一样的。
中国佛教京音乐《瑜伽焰口》所唱韵曲有《面然大士赞》《六句赞》《参礼条子赞》《三大士》《崔黄花》《叶里藏花《准提咒》《豆叶黄》《供养赞》《十报恩》等40余首；演奏的音乐有只曲《小华严》《清江引》《梅花引》、套曲《料峭》等多首；法器有《开坛钹》《河西钹》《粉蝶六条》等。
放焰口的缘由
据《救拔饿鬼陀罗尼经》中记载，一日，释迦尊者在迦毗罗卫国的僧伽蓝所，正在为诸比丘和诸大菩萨以及无数大众说法。这时，阿难尊者独居于林中的寂静中修禅定，到了三更之后，观音大士化作了一位饿鬼的样子，形容枯槁，面貌丑陋，头发散乱，腹大如山，咽喉如针缝一样细小，面部上不停地喷火，来到阿难面前。阿难见到后，大吃一惊，问他这是因为什么原因变成这样的。饿鬼告诉阿难说，他的名字叫做面燃，他现在这个样子是因为他生前居心悭吝，贪婪并且不知足，所以死后堕入到饿鬼道中，变成这种身形，并且遭受种种痛苦。饿鬼又告诉阿难说，你在三天之后命当终结，也将会生在饿鬼道中。阿难一听，大惊失色，急忙到世尊处哀求救度。佛陀于是为他说《焰口经》，嘱咐阿难按此经中所说施食之法去做，便能施饱食于恒河沙数的饿鬼和诸天仙等，不但不会堕落到饿鬼道，而且能够延年益寿，诸鬼神也会常来护持，遇事吉祥。从此之后，施饿鬼食便成为修持密教的人每天必行的仪式，也成为了寺院中度化亡灵的一种最常见的佛事活动。
五、水陆法会
水陆法会是佛教寺庙中所举行的大型佛事活动，它的全称是“法界圣凡水陆普度大斋盛会”。有的叫水陆道场，水陆斋，因为这种佛事是以供饮食为主，是为超度、普济水中、陆上一切亡魂而设的大型法会。水陆法会所需要达到的目的有三点：一是对先亡者祖先幽灵所作追善菩提，二是将此功德回施到施主自身及其眷属，得以延寿增福。三是救济六道众生普超三界。
水陆法会的缘起，据《释门正统》记载：相传梁武帝梦见一位神僧告诉他，六道四生受苦无量，为何不作水陆斋普济他们？这是所有功德中最大的功德。但该如何普济法，梁武帝问了很多僧人，他们都说不知道。醒来后，梁武帝又问宝志禅师，禅师建议他广寻佛教经论，将会有个结果。于是，梁武帝把许多贝叶经搬到法云殿，早晚披览，经过三年时间，撰成《水陆仪文》，随即在金山寺依仪修设。梁武帝亲临法会，并诏僧佑律师宣读仪文。这就是水陆法会的肇始。
又据《佛祖统纪》卷三十三记载，水陆法会经周、隋变乱后不在施行。唐高宗咸亨时期（公元670-673年），西京法海寺神英禅师梦中受异人指点，得到梁武帝所撰仪文，水陆斋会于是又流行天下。宋神宗熙宁时期（公元1068-1077年），东川杨锷根据梁武帝仪文，撰成《水陆仪》三卷，盛行于世。元佑年（公元1093年），苏轼为亡妻宋氏设水陆道场，撰《水陆法像赞》十六篇，称为“眉山水陆”。南宋时，史浩路过金山，见水陆法会之盛，乃施田一百亩，作《仪文》四卷，称为“北水陆”。南宋末，志磐又根据史浩的《仪文》续成《新仪》六卷，称为“南水陆”。由此可见，水陆法会在宋代的兴盛情况。元代和明代对水陆法会都极为重视。明代的株宏见“北水陆”仪文前后错杂，施行时也随意变化，于是取“南水陆”仪文重加订正，成为《水陆修斋仪轨》六卷。清代的咫观又撰《法界圣凡水陆大斋普利道场性相通论》九卷、《法界圣凡水陆大斋法轮宝忏》十卷。现在通行的是清道光年间仪润汇集株宏订正的《水陆仪轨》。
水陆法会是各种佛事中规模最大、历时最长的佛事，少则七天，多则四十九天，参加人数少则几十人，多则百人、千人以上。法事道场设有内、外各种坛场，外坛多设于环绕大殿或法堂的厢房配殿中，是念经诵佛的坛场，包括大坛、诸经坛、法华坛、净土坛、华严坛、瑜伽坛（即施食坛），有的不设瑜伽坛而设药师坛。法事程序主要有诵经、礼忏、施食施水追荐亡灵等。水陆法会中大约有上百首曲调，有大量的散套曲牌。
