当年，柳正扬和楚惜雪相爱。一个是当朝榜眼，一个是扬州歌姬。这份感情得不到祝福，但是他们一意孤行，最后酿成苦果。
事情是这样的，福州巡抚之子柳正扬进京赶考的途中，路过扬州河畔，正值花灯节开幕。见时间宽裕，他就跟过去凑热闹。
谁知见到荷香便惊为天人走不动路了。他去问了醉仙歌老鸨荷香的赎身费，老鸨狮子大开口要了五百两银子。
他没有足够的钱，不惜编造假话骗家里人，飞鸽传书说他路上遇到了劫匪，让家人送银两过来。家人信以为真。
他终于如愿为荷香赎身，才知晓她的真名叫楚惜雪，是罪臣楚信之女。
当年，楚家的女眷受到牵连都沦落娼门，表姐楚俪被买做户部侍郎大人的小妾，哥哥楚湘和弟弟楚志远被发配边疆，父亲也被腰斩。
原因是其父任兵部侍郎时参与谋反，意图动摇国本。可楚惜雪坚信父亲是被陷害的，父亲是那么清正廉洁的好官，怎么会参与谋逆？
千金小姐一夜之间变成了歌姬，其中苦楚显然而知。她的身世也让他怜惜不已。
楚惜雪是个卖艺不卖身的清倌，向来受达官贵人的青睐。柳正扬为荷香的赎身举动无意间得罪了当地的一个豪绅贾立霸。
其实，他并不是真心喜欢荷香，只是想一亲芳泽，却被一个穷书生抢了先，就一心想找他的晦气。
柳正扬带着楚惜雪离开的时候，她想着才出虎穴又入狼窟，
心中并不高兴。
但是，离开醉仙歌或许能逃脱这命运的捉弄。
贾立霸带着家丁堵在了醉仙歌门上，他们避无可避。柳正扬毕竟年轻气盛，争执了几句就被打的鼻青脸肿。
贾立霸恶狠狠的指着他说：“给我往死里打！”
还好，老鸨与官府有交情，怕影响生意，这才叫来调停。
因此，柳正扬逃过一劫。贾立霸不想把事情闹大，不得不带着家丁骂骂咧咧的走了。
一路上，柳正扬对楚惜雪很好。时间长了，楚惜雪对他就没有戒心了，甚至有了好感。
他们暂时住在了京城的客栈里。他寄信回家报平安，但是犹豫了一会没有提及楚惜雪，他不知道怎么对家人说她的身份。
因为他知道柳家一定容不下她。他想先带她回家，等她有孕，一切就好解决了，他就能光明正大的娶她了。
这几日，他安心读书，楚惜雪照顾他的衣食起居，日子过的非常温馨幸福。
一天，柳正扬在集市精心挑选了一只玉玲珑发簪作为定情信物，欢喜的回到家准备送给她，却看到泪眼婆娑的惜雪。
他拿起桌上的一封信一看顿时明了。母亲为他许了一门亲事，是朱家的小姐，怪不得惜雪伤心难过。
父母之命媒妁之言，他能不能成功悔婚，还是未知数。
科举考试之日，考试院大开，各地考生纷纷涌进。他们依次坐在隔间里，等待监考官员发卷。
有的人轻松自如地做着卷，一副神态自若的样子。有的人皱着眉头一副苦思冥想的样子；有的人一副胸有成竹的神情；而柳正扬却是一副愁眉苦脸无可奈何的样子。
他的心里眼里都是惜雪落泪的样子，他不知道怎么去安慰她。心烦意乱，笔拿在手里却迟迟没有动笔。
他草草交了卷，回到了客栈。当着惜雪的面写信回家悔婚，要娶楚惜雪为妻。
柳家收到信的时候直骂他逆子，严令他立刻回家，不然就把他逐出家门。
本来依他的才华是可以高中状元的，却只中了榜眼。家里得到考试院消息，把所有的错都归在了惜雪的身上。
他们收拾好行装，准备回家。他信誓旦旦对惜雪说：“不论如何，我非你不娶！”
