“十月三日，寝江长使。”
“十月五日，寝钟少使。”
“十月十日，寝邱美人。”
……
每到傍晚时分，掖庭令就高唱着元帝的旨意，传谕六宫。
一路高歌，一路簇拥，那辆满载着无数女子希望与热忱的凤鸾春恩车，却从未在长信宫门外停过片刻。
馥儿在私底下不平道：“那些人的姿容不及美人十中之一，竟也得了宠！真不公平。”
我对此也只是淡淡一笑：“傻丫头，你若真为美人好，那便什么也别说。”
馥儿听了，微微皱眉，也不再多说什么。
但这样的日子一久，她脸上的笑容也渐渐清减了下来。即便有时倚廊静坐，那方浅浅的梨涡内，还是难掩焦虑与不安。
然而不安的不只是她。
“自己没本事争宠，整天就在殿内写写画画，能成什么气候。”
“就是，从前的秋云跟了钟少使，没几天就升了女史。咱们跟她这么久，也没什么动静。”
“唉……谁知道她葫芦里卖的是什么药呢。”
殿外中庭内传来几句小声的议论，如一阵飞花般，恰恰落在她耳畔。她的嫭目婵眉温温一拧，正刺绣的针脚忽然顿了顿，一下子扎破指尖，血珠滚滚。
“美人，奴婢为您包扎伤口。”
我见状徐徐转身，正欲踱至妆台为她取一方白绢，却被她拦了下来。
“不必了，小伤而已。”
她轻轻一笑，指尖往帛上绣好的牡丹一点，霎时更显殷红夺目。
“什么糊涂油蒙了心的，竟敢议论美人！”
她闻声抬眸，那澹澹的秋水昀光一轮，复又似古井无澜。
我会意，轻手轻脚地踱至窗边，隔着新糊的水菱窗纱一望：那女子正是馥儿。此时，人群正诧异地望着她，有的还不禁掩唇偷笑。
“我当是谁，原来是咱们‘沈姑奶奶’。”一个三等宫女挑眉笑道：“你跟着美人升女史了?这样神气！”
馥儿似是皱了眉，怒道：“你这没了尊卑还不要脸皮的蹄子，跟着美人就只图名利，要你有什么用！”
“不图名利？”人群一时笑开了。“那你倒说说，图什么？”
“我沈兰馥什么也不图！”
……
外面争论还在继续。我转过头去望着她，只见她将绣了一半的《牡丹图》搁在榻上，盈盈起身。
“随我出去罢。”
我忙跟在她身侧扶着手。至殿外，她端立廊下，徐徐扫了一眼众人，争论的人群便渐渐安静下来。
“参见王美人。”众人跪下道。
她沉静地受这一礼，一言不发，目光缓缓落在与馥儿争吵的宫女身上，那宫女赶忙低下了头。如此默然一会儿，她才开口道：“趁着你们都在，本主也说句明白话。若谁觉得本主碍了她的前程，大可另觅高枝。只一点，今日走了，日后便不能回来；今日留下，日后也别想再走。孰去孰留，你们自己思索。”
她说完，只静静地站着，静得如一尊神女贡像，威仪呼之欲出。
不一会儿，就有几个胆大的宫女叩首道：“谢美人大恩，奴婢恐怕不能再服侍您了。”
她挥一挥广袖，示意我将赏钱递过去，对着那些宫女淡淡道：“那便走罢。”
剩下的人见她不怒，也互相觑着，起身离去，口里还念叨着“谢美人大恩”“奴婢愧对美人”之类的话。我对此只在心底冷笑。
半个时辰后，庭中仅剩三人。
“你们呢？”
“奴婢馥儿誓死追随美人！”
“奴婢宝珠忠于美人。”
我在她身侧一屈膝，恭谨道：“奴婢如是。”
她的眉心一动，眸底尽是潋滟之色，望着我嫣然一笑：“好。”
待那些人一走，原本偏僻的长信宫就更加清净。往后的时日，她亦不过伏案抄写诗文，或与馥儿宝珠刺绣扎花，或与我谈古论今，面上不复隐隐忧色。
一日傍晚，我掌完殿中的灯回到厢房，听见馥儿小声抱怨道：“姑姑，宫门外的海灯这几日愈来愈暗，若哪天凤鸾春恩车来接美人，如何看得见呢?”
我微微诧异，询道：“真的？”
“嗯。”馥儿点点头：“真不知宫道那些掌灯的宫人是如何管事的，前几****问她们，她们只道桐油不够。”
我心底顿时疑云密布：此时并非节下，桐油怎会不够？况且平日亮得好好的。偏生这几日就……正思索着，馥儿便问了一句：“姑姑，殿里的桐油还够么?”
我轻轻摇了摇头：“不够了。况且殿内桐油是精制的，如何能在外面烧得？”
馥儿皱了皱眉：“姑姑……不如咱们去一趟尚宫局？或许尚宫大人会替咱们想办法。”
我闻言微微愕然，思而再言：“好。”
赤霞红底的牌匾上刻着三个鎏金大字：尚宫局。
我抬眸望了一眼，随即垂下头去。正欲遣人通报，耳畔却传来一阵熟稔的声音。
“崔宛森？”
我提起羊角风灯一照，烛光映在那人并不出挑的五官上，平添了几分柔美和气。
宋芝薇与我多年未见，却并不显老。
“原来是尚侍大人。”我浅浅一笑，领着馥儿朝她行礼。
芝薇愣了愣，眸中速然掠过一丝伤神，如羸弱的脉搏，不易捕捉。须臾，她开了口：“崔掌灯免礼。你这么晚来，所为何事？”
我拱手恭谨道：“启禀大人，下官有要事求见尚宫大人。”
听罢，芝薇的面色略有凝滞，随即朝我嫣然一笑：“你们跟我来。”
我与馥儿随她进了主殿。只见韩玉蕊端坐正位，闲闲翻着六宫帐目，身旁并无尚仪随侍。只是她未料我来，面色不由显露出几分惊诧。
“下官掌灯崔氏见过尚宫大人。漏夜前来，望大人海涵。”
韩玉蕊并不搭话，只望了芝薇一眼，眸中划过一抹厉色。
芝薇垂下了头，不为所动：“大人，或许崔掌灯确有要事才会前来，您不妨听她一叙。”
韩玉蕊邪魅一笑，随手将帐目递给芝薇：“宋尚侍，你越来越会说话了。退下罢。”
芝薇悄悄望了我一眼，答道：“下官谨诺。”
待芝薇走后，韩玉蕊才开口道：“崔掌灯，何事？”
我闻言恭谨道：“下官有一事不明，还望尚宫大人指点迷津。”
“你说。”
“敢问大人，每日宫道海灯里的桐油是否定量？”
她微微皱眉：“当然是。莫非崔掌灯有异议？”
“下官不敢。”我合手又道：“既然如大人所言，那下官不得不禀明大人，近日长信宫外的海灯不甚明亮，想必不是大人督导不善之过。”
韩玉蕊挑了眉：“你什么意思？”
我垂下头，一脸恭谨：“下官别无他意。”
“别无他意？”听了我的话，韩玉蕊笑得花影摇曳。“那你可知道，这是薛夫人的命令？”
我瞥见馥儿一脸惊疑，示意她暂不出声，而我亦不多言：“下官不知，还请大人明示。”
“陛下赏了薛夫人十株海棠，夫人雅兴，日夜用海灯照着，盼它花开。宫里所有的桐油都送往关雎宫了，剩下的不够用，自然分不到往日那么多。”
馥儿闻言冷冷一笑：“奴婢真真是佩服，尚宫大人打哪儿借来的胆子？也敢拿供海灯的次品油糊弄薛夫人？”
我心下一紧，赶忙示意她噤声。
韩玉蕊的眉头瞬间锁成一个“川”字：“崔掌灯带人来尚宫局，是为了讥讽本官么？”
“小宫女不懂事，是下官教导不善，望大人海涵。”我一顿，又道：“既然是薛夫人的意思，下官自然不敢置喙，尚宫大人如是。一切但凭大人做主。”
韩玉蕊在鼻子里冷哼一声：“你说话还是那么滴水不漏。”
我只一笑相回：“谢大人夸奖。”
韩玉蕊不由上下打量我一番，才冷冷道：“你们都退下，桐油的事，容本官再思索。”
我与馥儿缓缓走出尚宫局，长舒了一口气。
月已高起，溶溶月色洒在永巷外的汉白玉宫砖上，显得分外凄迷。
“宛森。”
我闻言转身，却是芝薇盈盈立在身后。她望着我，半晌说不出一句话。
“不必送我了，快回去罢。”
她浅浅一笑，如月色般月色朦胧：“好。你保重，当心。”
“你如是。”
