这刑部三子，重友情，有气节，讲义气，豪放倜傥，他们对官场的腐败，颇为痛心；对天下百姓的痛苦，十分同情。吴时来弹劾许论、杨顺、路楷，一举把严嵩的三个党羽拉下马来，自然十分兴奋。兴奋之余，他又想，此三人不过是爪牙，首恶严嵩仍安然无恙，便乘胜追击。此年三月，吴时来上书弹劾严嵩，称“陛下震怒”逮治许、杨、路三人，“人心莫不称快”。但是，边臣搜刮军饷，贿赂执政大臣有罪；而执政大臣受贿，与之狼狈为奸，同样有罪。奏章中列举了严嵩祸国殃民的事例，如官员升降一手包办；严世蕃竟潜入西苑内阁值班室，批复六部百司的奏章；严世蕃由此招权示威，指挥大臣，奴视将帅；大肆贪赃枉法，财货堆积如山；跑官要官之人剥民膏以赠严氏，攫官帑以送权门。
总之，除恶务除其本，请立即罢黜严嵩父子。张翀、董传策不约而同也参奏严嵩，一时间举朝震惊。
但是，这一次吴时来判断错了，嘉靖绝不容许守边大将玩忽职守，所以降罪许论三人，但对严嵩还是护着的。三本奏折上达嘉靖，严嵩立即怀疑是徐阶的指使，但他老谋深算，不对嘉靖明言，只是说：“三人同一天上奏陷害臣，幕后必定有人。况且吴时来奉旨出使琉球，想必是害怕惊涛骇浪，所以想借此弹劾，拖延出使。”嘉靖低头一想，也有道理，三人同日上奏，哪有这么巧。立即把吴时来等三人打入大牢，追查主使者。
徐阶听说三人同时弹劾严嵩，傻了。虽说自己对严嵩的祸国殃民深恶痛绝，但始终没敢和严嵩势力正面冲突，因为这势力太强大了。
正面冲突，无异是以卵击石。所以近十年来，徐阶的一贯态度就是“隐忍求济”，心字上头一把刀，忍、忍、忍。在忍的过程中，尽力起到缓冲的作用，减轻为害的程度，尽力救助忠臣。弹劾严嵩的“越中四谏”，徐阶不动声色，暗中救护。“越中四谏”闹得最凶，但除了沈鍊贬谪保安又被诬陷处死外，其余三位一个都没被处死。徐学诗身体瘦弱不胜杖击，徐阶暗中嘱自己的儿女亲家锦衣卫陆炳高举轻杖，徐学诗也保了性命。如此种种，不胜枚举。结果自然引起了严嵩的猜疑，徐阶处境始终岌岌可危。
可这一次，徐阶惨了。因为这“戊午三子”都与徐阶关系密切。
先说吴时来，癸丑年（公元1553年）进士，那年徐阶是主考官，两人是座师与门生的关系，还担任过徐阶家乡松江府推官、代理知府。徐阶关心家乡倭事，与吴时来通信频繁。张翀与吴时来同科中进士，自然又算徐阶的学生。而那个董传策，却是徐阶的同乡。
这“戊午三子”同时参奏，不说严嵩，就连朝中正直大臣在私下叫好的同时，也肯定徐阶是后台，连嘉靖也不免生疑。
嘉靖曾满腹狐疑，徐阶固然是个贤臣，但严嵩已经衰老，徐阶为什么不再忍耐几年而急于如此呢？不是吗，徐阶还未奔六，严嵩已是奔八的人了，这么猴急干吗呢？
徐阶有苦难言，有口难辩，除了与好友通信时讲讲苦衷之外，什么也不能做，一动也不能动，只得等待拷问的结果。如果“戊午三子”中有一个说是受了自己的指使，那就等着革职罢官，甚至延颈受戮吧！
那几个月，徐阶白发增多了。世人常说，得天下英才而教，是人生一大乐事。杨继盛、张居正，包括吴时来、张翀，都可以说是天下英才，至少徐阶是这么认为的。可是乐在何处？杨继盛冒冒失失丢了性命，张居正对自己也是一百个不理解，辞官回乡，虽然自己一如既往，在张居正去年秋返京后，再次把他安排在翰林院任编修。而今吴时来、张翀两个高足，竟又联手自己的同乡同日弹劾严嵩，捅了马蜂窝，打破了自己“隐忍求济”的韬光养晦之计，又把自己推到了火山口上，这几位英才实在让徐阶乐不起来。看来还得锤炼，就看上天给不给他们机会了。
徐阶一日三惊，觉也睡不安稳。一天晚上正坐在府中发愁，仆人报称有位僧人求见。“知否该僧法号？”“僧人自报小知也。”听说小知也来访，徐阶便起身道：“大开正门，有迎。”
来访僧人果真是小知也。一袭僧服一颗光头，手上托钵，脚登芒鞋，见了徐阶便双掌合十，口称：“阿弥陀佛！徐施主别来无恙？”徐阶苦笑道：“恙则尚无，忧则不少。哈哈，大德请坐，奉茶。”两人年纪相仿，都是五十六七的人了，但小知也脸色红润，说话中气甚足，徐阶则略显苍老，须发斑白了。“是何好风，吹得大德光临？”“贫僧托钵云游，既到京师，便来一访旧雨。”小知也边说边瞧徐阶神色，端起茶盅，装作不经意说：“贫僧看来，施主脸上有些晦气，莫非……”徐阶摇了摇手，凑近小知也，指指后堂，表示自己的尴尬处境，不想让张氏知晓，免得担忧，悄声说：“一言难尽。”接着，便轻声把自己的苦衷，推心置腹，和盘托出。“贫僧来京旬日，朝事已有风闻，特来与施主聚旧减负。”说话间徐阶猛想起老知也的话：“小知也与你有缘。”莫非真来指点迷津了？便说：“大德说是减负，不知负在何处，怎样减啊？”小知也淡淡一笑说：“尊驾不必有所举动，静待三月，脸上晦气自然消除，此番风波，谅有惊无险。”徐阶听了，还是不甚明白，毕竟性命攸关，便说：“而今我当局者迷，大德何不明示？”见徐阶当真着急，小知也这才严肃起来：“这三个月内，施主运背，有四张血盆大口噬你，虽然凶险，但不妨事，有一天口护你。这五口互咬，三个月便定胜负。”一番话说得徐阶如坠五里雾中，再欲问时，只见小知也摆摆手说：“尊驾不可再问，泄漏天机反倒不美，贫僧此来，是来助护你的那张天口成功，请在尊府腾一居室，贫僧在此诵经三月，三月后，便知分晓。”徐阶遵嘱行事，从此，小知也就住在徐府，每日诵经。日日听小知也诵经，徐阶的心神渐渐稳定下来。
果然，锦衣卫镇抚司奉圣上旨意，又受严氏父子嘱托，开始审讯吴时来。吴时来是个文人，也很硬气。“谁人指使？没有人啊。”“你们想想，此前弹劾严嵩，哪个有好果子吃？我料定我必死无疑，就是拙荆也不敢告知，怎会受人指使？”连续拷问几天，吴时来翻来覆去，就是这两句话。
镇抚司官员见问不出名堂，便严刑拷打，几天受刑下来，吴时来身体不支，便说：“愿招。”那审理的官员大喜，换了一张笑脸：“只消招出指使人，保管阁下安然无事。”吴时来一本正经说：“太祖皇帝设置言官，就是让言官弹劾，规定期间毫无弹劾举动，便有刑罚侍候。我弹劾严嵩是太祖皇帝神灵的指使。”吴时来自然又遭一顿暴打。
这样反复拷打，吴时来不断“愿招”，而他的招供令镇抚司官员哭笑不得。闲话少说，总之，吴时来一会儿招供说：“我自幼读孔孟之书，孔孟教我为臣须忠，忠就该知无不言，这是孔孟的指使。”一会儿说：
“上天赋正人君子忠义之性，忠则知无不言，言无不尽，如此说来，是上天的指使。”又说：“是唐代魏征的指使，他托梦给我，为臣应该直言……”反正招来招去，就是不说徐阶指使。连嘉靖也啼笑皆非，反倒觉得吴时来聪明过人。而张翀、董传策也绝无招供。三月之内，每当吴时来吃刑不过，迷糊中耳闻隐隐约约的木鱼声，遍体的伤痛顿时减轻。
三个月下来，审讯毫无进展。
三个月的最后一天，徐府中日日听惯了的木鱼声、诵经声忽然戛然而止。徐阶和夫人觉得诧异，赶忙走进小知也的临时禅房，只见小知也站起身来，双掌合十：“阿弥陀佛，徐施主灾星已消，贫僧该告辞了。”过了许久，徐阶才省悟，四张口者，严氏父子也。当年严的写法是“嚴”。一张天口者，吴时来也。四口战一口，吴时来胜出。严氏父子无奈，只得把“戊午三子”发配边远地区充军收场，徐阶逃过一劫。
“戊午三子”的弹劾风波，使嘉靖、严嵩、徐阶间的关系产生了微妙的变化。严嵩不是说“戊午三子”背后肯定有人吗，酷刑拷问三月之久，未见其人，看来严嵩不是判断有误，就是陷害徐阶，嘉靖开始对严嵩产生了厌倦感。本以为是徐阶指使，原来徐阶倒是个正人君子，嘉靖对徐阶产生信任感。经过此番风波，徐阶终于醒悟，正邪不两立，冰炭不同炉，为国家社稷，为天下苍生，该设法铲除严氏父子这两颗毒瘤了。
“戊午三子”的弹劾，使严嵩觉得有失尊严。同时，审讯三月仍未达预期目的，严嵩气焰矮了不少，他上章请求罢职。嘉靖给严嵩面子，予以挽留。
此年国家仍无宁日。王直被诱杀，义子王滶愤慨之极，与倭寇旧部重新结聚，四处窜扰。新起的几股倭寇劫掠台州、温州，转犯福州、泉州。而北边的济农，率军三万，入侵永昌、谅州、甘州、宣府。辽东发生了饥荒，安庆的饥民聚众为盗，与安庆守备黄佐激战，黄佐兵败被杀。
大明王朝从嘉靖三十七年（公元1558年）开始，颓势已经积重难返，内忧外患，民不聊生，可以说国家到了崩溃的边缘。
大明王朝国运势如累卵一代权相家宴投石问路
且不说北方的鞑靼、东南的倭寇，光军兵哗变及饥民的聚众为盗几成燎原。如福建洪泽珍聚众造反；扬州盗匪夜袭泰兴县，劫库杀人；南京振武营兵变；广东盗袭博罗县，杀知县舒颛；福建叛兵三百余众攻陷泰宁县；广东潮州、惠州山贼作乱；流贼犯山西泰和县；四川、贵州苗民反；闽广流贼为患；贵州韩甸纠众横行等，不胜枚举。大明王朝最终亡于流寇（实为农民起义），而其发端，不能不说是嘉靖中后期严嵩当首辅这个时段。就拿首善之区北京来说，严冬时冻馁死于街头百姓就数不胜数。大明朝江河日下，但首辅严嵩不忧不急，依然在清除异己，不肯收手。
嘉靖三十八年（公元1559年），严嵩自毁长城，施巧计害死了蓟辽总督王忬。
王忬，字民应，太仓人，也就是前边所述被逼将《清明上河图》让给严嵩的人。后来严嵩获知画是赝品，怕夏言得知而坏了自己前程，对王忬恨之入骨。《清明上河图》易手后，王忬受命巡按顺天（今北京），俺答举兵犯古北口，王忬料定俺答会从古北口偷袭潮河川小道直扑通州，连夜疾驰赶到通州安排防御，俺答军至，受阻而返，王忬被嘉靖破格提拔为右佥都御史守通州。王忬后巡抚山东，又调提督东南沿海剿倭军务，巡察浙江和福州、兴化、漳州、泉州四府，任用参将俞大猷、汤克宽，屡立战功。兵部尚书张经到浙江总督军务，王忬就调往山西大同抵御鞑靼，破格升任蓟辽总督，晋升右都御史，也算是正二品的大员。但他丝毫不知与严嵩父子已莫名其妙结了梁子。
王忬在蓟辽忙于军务，与鞑靼斗智斗勇互有胜负时，万万没有料到，背后会射来冷箭，而且一箭毙命。
王忬有才，王忬的儿子更有才，而且在历史上的名头超过乃父，这个儿子就叫王世贞。王世贞小徐阶二十三岁，嘉靖二十六年（公元1547年）的进士，官至南京刑部尚书。王世贞为人正直，不附权贵。逃犯阎革藏匿在锦衣卫都督陆炳之家，他公然将其拘捕，陆炳与严嵩说情，也全然不顾。杨继盛下狱受刑，王世贞端送汤药，代杨妻上疏，杨继盛被斩，他又与杨豫孙为之治丧。嘉靖三十六年（公元1557年），他还撰写长诗《尚书乐》，讥刺严嵩党羽工部尚书赵文华。历史上，王世贞不以军事才能显贵，而是以文学扬名天下，是明代文坛“后七子”代表人物，史称明代前后七子中，王世贞“才最高，地望最显，声华意气，笼盖海内”。王世贞独步文坛二十余年，被誉为兼具“两司马（司马相如、司马迁）之才”。抨击严嵩题材的传奇剧《鸣凤记》是其手笔，《金瓶梅》一书据传也是王世贞的杰作，西门庆者，严世蕃也。严世蕃不是号东楼吗，西门正以喻东楼，世蕃即是世世繁盛，世世繁盛不正是家有余庆吗，西门庆之得名由此。
但是嘉靖三十八年（公元1559年）时，王世贞日子难过。其父王忬守蓟辽，误中俺答声东击西之计，滦河失事，京师震惊。这就给了严嵩趁机陷害王忬的机会。严嵩把写好的奏章交给党羽鄢懋卿转嘱巡按御史方辂，两次上章弹劾王忬，说王忬“失策有三，可罪有四”。嘉靖御批“夺俸”，严嵩又进谗言，终于决定“论死”。
王忬论死待决，王世贞恰在青州兵备副使任上，他弃官与其弟王世懋奔赴京城，哭着求严嵩救父亲一命，严嵩当面答应，最后还是杀了王忬。
倒是徐阶看不过去，虽无法挽狂澜于既倒，但对处于困境的王氏兄弟，处处呵护。所以后来徐阶去世，墓志铭就由王世贞操刀。
守边大将，继曾铣、张经等人之后，又被严嵩害死了一个。三军易得，一将难求。御边大将被杀，严嵩仍无收手之意，他又把目光瞄准了兵部尚书——国防部长杨博，伺机待发，原因是杨博不听话，幸未成功。
嘉靖三十九年（公元1560年）三月，严嵩力荐鄢懋卿以副都御史衔出任两淮、两浙、长芦、河东四个盐运司的盐政总理，以图控制国家的经济命脉，说白了，抓钱。
明朝的盐政，实行的是国家专卖制度，官府出面征收，储存，卖给合法商贩运往各地，盐税就成了国家财政的主要收入之一。其时全国设有六个都转运盐使司，除了山东、福建外，鄢懋卿一举就控制了四个司，不仅是美差，而且可以说坐拥金山银山。严嵩这步棋委实高明，这步棋突破了明朝的盐政制度。从明太祖朱元璋起，从未有一人而总理四个运司的前例，而今鄢懋卿做到了。
