四、中国观音信仰的基本形态
从观音信仰的基本义理以及与之相关的修持方式、修持目标等方面入手，我们可以发现，中国汉地的观音信仰其实是由四种形态组成的；
其一是“称名救难型”，最具代表性的经典根据是《普门品》，基本特征是相信观音具有“观其音声”的“方便之力”和随缘显相的“威神之力”，所以，在现实生活中若遇到各种难以解决的问题和灾难时，一心称念观音名号，以求获得感应，从而解决现实的一切问题。
其二是“智慧解脱型”，最具代表性的经典依据是《般若波罗蜜多心经》、《楞严经》。与前一种信仰形态相比，智慧解脱型信仰形态是为了使众生证悟至高无上的佛智慧，从而获得最终的解脱，而称名救难型信仰形态则只是暂时解除众生的当下之苦，包括自然的、社会的和人身的。佛教认为，摆脱现实的各种苦难并不等于完成了最终的解脱，何况人生在世，苦难是绝对的，要永远实现绝对的解脱，就必须掌握般若智慧，证得实相涅槃。即使已从当下的现实苦难中摆脱出来，也要再进一步。而对于菩萨来说，若只局限于寻声救苦，就失去了觉他这一基本标志。所以，观音救度众生，既像《普门品》中所说的，寻声解救众生的当下之苦，又像《心经》中所说的，最终还是通过般若智慧教化众生，使众生“远离颠倒梦想，究竟涅槃”，获得最终的解脱。
其三是“密仪持咒型”，这种形态的观音信仰内容十分丰富，体系也非常庞大，在密教典籍中俯拾即是。完整的密教观音信仰在中国西藏流传下来，在中国汉地曾有流传，但很快又归于沉寂。不过保留明显密教特色的观音信仰却始终流传于整个东亚地区，形成了这种密仪持咒型的观音信仰形态。其主要特点是专心念诵各种观音神咒，亦有伴以身结而契，心作观想的，同完整的密教观音信仰已有许多区别。这种信仰形态被视为一种总持法门，因为它既可达到称名救难的目的，又能达到智慧解脱的目的。
其四是“解疑释惑型”，这是一种流传于广大民间的观音信仰形态，其主要特点是把观音当成世俗社会中指点迷津的神仙，求其预测吉凶，解除疑难，具体方法则是五花八门，在中国最著名的是“观音签”和“观音阄”。特别是观音签，据说“向来以灵验著称，只要诚心祈求，自有应验”。除主体性信仰形态之外，还有净土往生等信仰形式，由于在主体上归属于阿弥陀佛等信仰形态，所以不宜划归独立的观音信仰形态之内。
其五是“行善福报型”。很明显，这种信仰形态是由观音宗教文化内部结构中的福德积累这一层面而来的。由于修慧不但可以得到终极的解脱，而且可以促进求助观音救难之感应的发生，所以，修慧便成为最核心的法门，而修慧的成功绝对离不开修福，所以，福德的积累便成为观音法门中一个重要的环节。这一点，我们在上面的论述中已经提到过。这里所说的行善福报型观音信仰形态，并不是一种依附于其他信仰形态的非独立的法门，而是指有一部分信徒就是以行善积福为其信仰的核心的。这种观音信仰形态的主要理论依据是佛教的因果报应论，主要目标是求得今生或来世的福报，所以，行善是手段，积福是目标，主要修行方式是诸恶莫作，众善奉行，广行一切善事。
其六是“解疑释惑型”，这是一种流传于广大民间的观音信仰形态，其主要特点是把观音当成世俗社会中指点迷津的神仙，求其预测吉凶，解除疑难，具体方法则是五花八门，在中国最著名的是“观音签”[9]、“观音课”[10]和“观音阄”[11]。特别是观音签，据说“向来以灵验著称，只要诚心祈求，自有应验”[12]，在民间流传极广。
这六种信仰形态相互联系，相互作用，形成体系完整的观音信仰形态。《法华经》在这几种信仰形态的生成与发展过程中居有十分重要的地位[13]。各信仰形态之间的关系首先表现在“称名救难型”与“智慧解脱型”的相互结合上，如《华严经·入法界品》中说：“愿诸众生若念于我，若称我名，若见我身，皆得免离一切怖畏。善男子，我以此方便令诸众生离怖畏已，复教令发阿耨多罗三藐三菩提心，永不退转。”[14]可见，从缓急角度来讲，称名救难在先，智慧解脱在后，前者重在当下，可获暂时之益，后者重在永久，可获最终解脱之效。而观音之所以能寻声救苦，也是因为他具有般若智慧。密仪持咒型观音信仰形态同其他几种观音信仰形态之间的关系可以从理论和实践两方面来看，即从理论上讲，咒语为总持法门，自然可以包纳其他两种信仰形态。但从实践上来看，一般都会再辅之以其他几种法门。“行善福报型”同“称名救难型”的区别在于后者以解除眼下痛苦为目标，而前者主要以获得来日善报为目标。“行善福报型”同“智慧解脱型”的关系主要在于前者为后者的基础，后者为前者的指导。即行善有助于智慧的修证，智慧有助于行善获得更高的福德。“解疑释惑型”则是从称名救难型发展出来的一种信仰形态，它和其他几种信仰形态无论在目标上还是方法上均有不同之处，但又相互联系。观音的救难品格、智慧境界、神通之力等都构成解疑释惑型信仰形态的基本前提。总之，上述六种信仰形态并行不悖。
五、中国观音信仰的基本法门
纷繁复杂的观音法门是由相互联系、相互影响的三个方面构成的，这就是义理的观悟、功夫的修持、福德的积累。义理的观悟主要包括“般若空观”和“耳根圆通”两大类，它是观音法门中思辨性最强的部分，是观音法门的理论基础。功夫的修持分诵念圣号和受持神咒两种，它是观音法门中强调绝对虔诚、持之以恒、如法修持的部分。如果说义理的观悟是难行道，那么，功夫的修持则是观音法门中的易行道，前者旨在证悟一种至高无上的精神境界，后者则侧重于现世中或者轮回过程中的消灾免难、离苦得乐。福德的积累几乎包括一切持戒修福活动，其中尤以效法观音慈悲、礼拜供养观音、观念观音圣相、弘通观音类经典、造观音像立观音寺、朝拜观音圣地等为主，总的来说，义理的观悟属于修慧，福德的积累属于修慧，既离不开修福，也离不开修慧，二者是互动的关系。功夫的修持则是介于二者之间，或超脱于二者之上的一种特殊的修持活动，因为它可同时作用于修慧或修福，而修福和修慧又可以保证功夫修炼正常而稳健地进行，所以观音法门中的三方是互动的关系。
六、中国民间观音信仰的基本特征
民间观音信仰体系是一个被忽视的领域。这是一种非常有趣的宗教文化现象，值得深入研究。我们认为，在中国汉族地区，由于受社会环境和传统的文化背景的影响，印度大乘佛教的观音信仰和中国汉传佛教观音信仰中的许多成分，被通过各种方式进行了程度不同的调整与改造，从而形成了既有别于印度佛教和藏传佛教观音信仰体系，又有别于中国汉传佛教观音信仰体系的中国民间观音信仰体系，也可称之为观音民俗文化现象。这种特殊的信仰体系是佛教同儒、道两种信仰杂糅的结果。
道教是中国土生土长的宗教，自汉代以来在中国民间广泛流传，对中国人的生活产生了很大的影响。道教善于改造吸收各种神灵信仰，通过或隐或显的方式将其纳入自己的神灵体系之内，从而呈现出丰富多彩的神灵崇拜现象。在这一过程中，佛教的佛、菩萨、罗汉、天王等也受到很大的冲击，于是，在佛、道的相互融合过程中，上述体系的相互影响便成为一个重要的方面。而这种相互影响既表现于深层次的宗教义理方面，也表现于浅层次的神团结构方面。观音作为佛教中流传最广的一位菩萨，在信仰民俗化的过程中，也不可避免地受到了许多改造，其中直接受道教神灵信仰影响而出现的改造，主要表现在以下五个方面：观音早期的身世，观音所处的境界，观音的地位，观音所具备的心境和品格，观音的神通。
儒家思想曾长期受到封建统治阶级的提倡和支持，成为中国人处理日常生活和社会生活的基本原则，对中国的民族心理特征和伦理道德观念产生了巨大的影响。佛教在中国的扎根与发展，首先必须处理好同儒家的关系。于是佛教在中国就产生了两种不同的结果：一是在符合佛教教义的前提下进行，为佛教理论体系所摄纳，成为中国汉传佛教体系的有机组成部分；一是超出佛教的基本教义，为正规佛教所不容，成为中国民间信仰的一个重要内容。当然这是一个十分庞大而复杂的问题，特别是在中国这个地域辽阔、文化丰富的国度里。所以，上述二者之间有时是相互联系密不可分的，在有些方面，它们之间的界线也是很难划分的。观音信仰作为中国佛教的一个重要内容，儒家思想对它的影响过程也是在上述基本框架下进行的，所以，儒家思想作用于中国观音信仰的历史影响也可分为正规佛教和民间信仰两个部分。从民间信仰的角度看，佛儒杂糅主要表现在伦理道德方面，因为民间不光把观音看做佛门的菩萨，而且还比做儒家的圣人，所以，依照儒家的理念对观音进行重新塑造，这主要表现在四个方面：孝道观念、子嗣观念、长寿观念、仁善观念。
七、完整的内在思想体系
台湾学者黄天中先生首先提出“观音思想”的命题，并试图将其与现代社会生活的许多方面进行接轨，这是很有创见性的。为此，黄先生在台湾做了大量工作，并计划将其同南华管理学院的教学工作结合起来。在他的努力下，1995年召开了第一届观音思想与现代管理学术讨论会，取得了一定的成果。在此背景下，我们很有必要思考一下“观音思想”一词是否可以成立，若能够成立，那到底什么才叫做观音思想。我们认为，观音思想的提法未尝不可，关键是它的内容到底是什么。台湾学者创造了观音思想的名词，但却没有对观音思想的内在体系进行整理和说明。其实，观音思想有一个内在的体系，它体现了中国观音文化的一个重要特征，也是解释中国观音文化长期广泛流行的一个重要因素。
首先来看观音思想的组成，我们认为这应该由纵向和横向两个方面来看，其中纵向包括三个方面：早期印度佛教的观音思想、中国佛教的观音思想、中国佛教史后期出现的民间宗教的观音思想；横向也包括三个方面：正规佛教经典中记述的观音思想，各种观音应化事迹中呈现出来的观音思想，民间文学、民间宗教、民间传说中所表现出来的观音思想。
关于观音思想的架构，我们认为，大乘佛教的“般若波罗蜜”是承托全部观音思想，并使其形成完整体系的基本架构。因为，观音思想是从全部观音信仰中抽象出来的，而观音信仰的全部内容都是围绕着般若波罗蜜而展开的。无论是观音在因地为求证般若圣智所进行的修行，还是证悟圣智之后的果地观音所具备的智慧和品格以及观音在救度众生时所持的原则、给予众生的利乐、启示，还有众生效法观音的修行、崇拜观音的品格、纪念观音的显化、奉行观音的教诲等，都是在“般若波罗蜜”这一过程中实施的。
关于观音思想的主要特点，根据对各类观音经典、观音修道和显化故事的分析和提炼，我们认为应从三个大的系统来看[15]。一是来自因地观音信仰，即佛教在解释、论证观音于因地的修行历程时所呈现出来的思想，主要有：愿行并举、福慧双修、戒定兼持、自他两利、内外同学。所谓愿行并举，就是既要首先发大愿，又要随之切切实实地行。有愿必行，行愿一致。所谓福慧双修，就是既证悟般若智慧，体验万事万物的性空与假有，又要在纯哲学的思辨之外深入社会，深入生活，广种善根，积累福德。所谓戒定兼持，就是既规范身之外在行为，又修炼心之内在境界，达到身心的和谐安稳。所谓自他两利，就是既利他，又自利。即以利他而达到自利，以自利的目标为动力而行利他之事。因为自利永远只能通过利他才能实现。所谓内外同学，就是既修学内学即佛学，又修学外学，即佛教以外的学问。佛教把内学、外学总结为五明，内明即佛学，其他四明即声明（语言学）、工巧明（工艺、技术等）、医方明（医学、药物学）、因明（逻辑），为外学。
