从达特茅斯大学毕业后，纳尔逊和弟弟劳伦斯参加了格伦费尔爵士的南极探险队。不过，这一过程并没有给他的人生规划造成影响。在返程途中，纳尔逊的脑海里反复浮现出一位名叫玛丽·克拉克的女孩的身影。
其实，玛丽曾经只是纳尔逊在大学时期的众多女友之一。然而在临近毕业之时，纳尔逊却突然感觉到自己对这份感情“格外认真”起来，并且不听父亲的劝告以迅雷不及掩耳之势与玛丽·克拉克小姐订了婚。
尽管小洛克菲勒对纳尔逊在婚姻大事上的冲动和独断大为恼火，然而玛丽高雅的气质、从容的姿态、良好的教养却给他和妻子艾比留下了很好的印象，因而他们最终同意了这桩婚事。纳尔逊的婚姻无疑为洛克菲勒家族拓宽了经济、政治领域的发展道路，因为玛丽的外祖父乔治·月·罗伯茨曾是宾夕法尼亚铁道部的部长，而她的堂兄则是宾夕法尼亚自由民主党的参议员。1929年，这对年轻的情侣前往佛罗里达州的冬季庄园时，未来的孙媳妇得到了老洛克菲勒的认可。
1930年，纳尔逊与玛丽在费城举行了盛大的婚礼。他们不仅得到了家族长者赠送的2万美元作为结婚礼物，而且还得到了小洛克菲勒为他们安排的周游全球的蜜月旅行。
新婚的狂热之后，这对年轻的夫妇搬到了纽约第五大街的寓所，纳尔逊则开始了他在百老汇的工作。尽管小洛克菲勒很期望这个精力充沛的儿子能够在成家之后安顿下来，并且像其他兄弟姐妹一样承担起属于自己的家庭责任，然而全球旅行途中的所见所闻却进一步激发了纳尔逊一展雄心壮志的抱负和决心。由于这个原因，百老汇办公室里的那种40年来一成不变的稳定、缓慢的节奏几乎让他窒息———无论纳尔逊想在哪个领域一展抱负，都会遭受到父亲小洛克菲勒时代的那些顾问团的阻拦。
1932年，当纳尔逊的第一个孩子罗德曼·克拉克·洛克菲勒出生时，洛克菲勒家族为了纪念第四代继承人的出现而合影留念。作为家族第四代继承人的父亲纳尔逊倍感骄傲，而且在百老汇办公室的日常事务处理中逐渐摸索着自己的方向。很快，他就违背了父亲小洛克菲勒希望他把主要精力集中在重大项目上的意愿，出任了首都艺术博物馆的理事。他对父亲解释说：“我认为审美感的培养和其他身体、精神素质的发展一样重要。因此我觉得自己有必要接触这方面的工作。希望您能理解。”事实上，纳尔逊并没有放松过家族企业里的工作，只是常常会被一些突然而至的想法吸引到别的项目上去。
纳尔逊和朋友成立了一家小公司，专做经纪人和办公室出租等中介业务，并以敏锐的商业头脑巧妙地利用家族关系来展开自己的业务，而这无疑让他的祖父与父亲有些担忧。不久，纳尔逊就买断了合伙公司的股份，并将其更名为特别工程有限公司。随后，由于洛克菲勒中心的发展，纳尔逊的特别工程有限公司的业务量开始缩减。
于是，纳尔逊开始冷静下来仔细思考自己所面临的问题。他不得不承认自己的特别工程有限公司在发展上对洛克菲勒家族的依赖性。当他从墨西哥为现代艺术博物馆收集展品回来之后，他写信给父亲承认了自己的错误：“在您办公室的‘特殊职位’上工作是您所给予我的在小范围内具体接触实际事务的良好机会，而在我的心里却一直误以为它与我所承担的重大责任完全不符。然而这对我而言确实是一项意义重大的工作，因为它将让我积累起在黑暗中摸索的自信。？？现在我终于明白与家族的事业相比，特别工程有限公司的工作并不那么重要。”最后，他在信中向小洛克菲勒诚挚地表示自己“已经做好准备以长远的眼光来看待自己的目标”。
重返洛克菲勒中心大厦的家族集团后，纳尔逊一改往日的桀骜不驯，开始向父亲一辈的老顾问和老搭档征询意见，商讨作为家族的第三代继承人应该如何对公司进行管理。
众所周知，洛克菲勒家族的第三代继承人所面临的情况与他们的父亲完全不同———小洛克菲勒是洛克菲勒家族第二代中唯一的男性继承人（女性是没有资格继承家业的），而纳尔逊和他的兄弟们却一共有5个人。家族律师托马斯·德沃比因此认为：“公众的敌意之所以减少了，实质上说明家族的财产在减少。除了税收政策和慈善捐助以及家庭成员的开销以外，另一个很重要的因素就是这一代的继承人有5个。然而，从另一方面来看，尽管财产被分散了，但是家族却扩张了。”
事实上，可以说纳尔逊是兄弟5人中与父亲小洛克菲勒性格差别最大的一个。然而，父子二人之间却逐步建立起了一种非同寻常的合作关系———纳尔逊在父亲与自己同辈的兄弟之间充当了代理人的角色。他殷切地关注着兄弟们的发展，并且为他们规划出了美好的未来前景———兄弟5人同心协力，无私奉献，永远致力于公共事业和大众的利益，成为国家栋梁。
1934年12月，小洛克菲勒将大部分资产以美孚石油公司股票信用金的形式，给5个儿子每人留下了4000万美元。在这次财产的分割过程中，小洛克菲勒表现得很急促。因为根据新出台的遗产税法，如果在死后由子女进行财产的继承，那么他手中70%的财产都将被征收遗产税，这无疑是一笔很大的流失。
洛克菲勒家族的成员都非常明白，两代人之间财产的转移是理所当然的，是王朝更替所注定的。正是这一过程促使纳尔逊在事业上作出更大的努力。作为洛克菲勒中心大厦的一名主管，他努力工作，竭尽全力拓展大厦的租赁市场。
然而，在这个金融、地产都处于低迷时期的特殊环境下，即使是帝国大厦也有1/3的地方没能租出去。洛克菲勒家族的竞争对手奥古斯特·赫克谢尔甚至不惜花费上千万美元来争夺客户。如此一来，洛克菲勒家族也不得不开始花钱来吸引客户———对大厦进行改建和装潢的费用加上税金，以及整个大厦的管理运营费用，这些都导致了成本的增加，从而使得其利润空间被进一步压缩。不过，纳尔逊明白这一切付出都是有价值的。他们用慎重的策略来装修大楼，稳步拓展相关业务的交际圈。他甚至请墨西哥著名艺术家迪戈·里韦拉·穆拉尔负责创作大厦里最重要的部分壁画。不过，他的这位画家朋友却出其不意地显示了一个艺术家所特有的固执———他不仅在墙壁上画了一个讽刺资本主义的寓言故事，而且还插入了一幅列宁的肖像。纳尔逊为此相当恼火。在让画家换掉这些壁画的要求遭到拒绝之后，纳尔逊就将这些作品转移到了现代艺术博物馆，并且给了公众和画家本人充足的理由让他们相信他这样做是必须的。
就这样，纳尔逊用高明的手法巧妙地提升了洛克菲勒中心大厦的知名度。在此之后，纳尔逊还成为洛克菲勒中心大厦最出色的公关人员。到1938年时，大厦从低迷的经济中挣脱出来，开始为家族盈利。毫无疑问，这一切在很大程度上都归功于纳尔逊的努力。因此，他被父亲小洛克菲勒任命为洛克菲勒中心大厦的总裁。
凭着年轻的身体和充沛的精力，纳尔逊同时管理着家族的好几个企业。即使这些企业分属完全不相关的行业和领域，但纳尔逊也能将它们联系起来。当他深入到大厦的管理业务中时，他又自然而然地成为现代艺术运动的推动者。他沉浸在洛克菲勒家族创立的现代艺术博物馆顾问委员会的事务中，成功地控制了那里的混乱局面并且成为理事，随后是财政主管和馆长。尽管其他一些理事对纳尔逊的审美表示出不同程度的怀疑，但是也不得不对他为博物馆开辟财路的能力深深折服———在增加收藏品、拓宽渠道引入外资、扩大博物馆影响力方面，纳尔逊高超的交际能力得以尽情施展。纳尔逊说：“是现代艺术博物馆的工作经历培养了我的政治作风。”事实上，在他的观念中，“艺术的生意”与“生意的艺术”是辩证统一体。他常常在参加各种国际会议之后顺路为他的博物馆带回大量收藏品。
与他的父亲小洛克菲勒不同，纳尔逊有4个兄弟，不是家族第三代的唯一继承者，因此他能够得到比父辈更多的选择权。纳尔逊并不缺乏家族意识，但是从小独立自主的个性让他在青年时期比父亲小洛克菲勒更具有创新精神。其实，在最初涉入家族事务时，很多年轻一代的继承者都像纳尔逊一样，不甘于墨守成规。不过，这也许并不是坏事。毕竟对于这些“富三代”而言，最重要的不是如何想方设法去破坏旧规则，而是如何适应新的规则。
