跟许许多多的原教旨主义运动一样，塔利班也是在战争中诞生的一个团体。1979年12月27日，苏联入侵阿富汗，之后，苏联派出8个装甲师、2个加强伞兵营、数百架攻击直升机和10多万士兵到阿富汗。但是，本来应该是在一个落后国家实现的快速压制，结果却变成了苏联冷战时期最糟糕的一场失败。刚刚诞生不久的抵抗运动存在着明显的不足——缺少军事基地，武器极少，指挥结构残缺不全，这意味着苏联并没有固定的军事目标可以摧毁。跟阿富汗人打仗就跟往墙上钉果冻一样，最后，墙上只有弯弯的钉子。穆斯林游击队员最初只有一些老式的鸟枪、燧发枪和利恩菲尔德点303式枪，是英国殖民时代留下来的东西，但他们开始在全国范围内攻击苏联车队和军事基地。根据中央情报局当时的报告，操作火箭榴弹枪的穆斯林游击队员平均寿命为3个星期，而火箭榴弹枪却是攻击坦克的首选武器。因此，假定拿起武器来跟苏联人作战的每一个阿富汗人最终必将死亡，这并非一个不合理的推断。
但是，没有村民的支持，穆斯林游击队员则不可能击败苏联人。他们会找不到吃的，没有躲藏的地方，没有信息网——一支游击部队必须依赖的一切都没有。苏联人当然明白这个道理，到了头一年的末尾，因为穆斯林游击队持续不断的抵抗，他们把军队昏暗的独眼巨人的眼睛对准了人民本身。只要发现有穆斯林游击队员，任何村庄都一律毁灭。他们对潘杰希尔谷进行地毯式轰炸。他们砍倒果树，干扰收割活动，拷打村民。为了在人民与抵抗运动之间打进楔子，他们不惜一切代价。但是，这个办法仍然不管用。经过10年战争，苏联人最终撤出阿富汗，在身后留下一个到处都是地雷的国家，造成阿富汗100多万人死亡。
一个国家不可能在经受过那样的损害之后一夜之间恢复常态。打败了苏联人的是那种极端的部族制度，中央情报局称其为“激进的局部民主”，正是这同一种部族制度使不同的穆斯林游击队派别之间极难共处。（他们花了3年时间才从苏联人留下的政权手中夺回喀布尔。）另外，穆斯林游击队员都武装到了牙齿，这是中央情报局一项计划的结果，根据这个计划，战争期间，一共投入30亿美元价值的武器到了这个国家。假如美国继续其对阿富汗的支持，比如建造公路、遣返难民、清除雷场，阿富汗人也许有机会克服其天然的种族宗派斗争。但是，美国人没有这么做。苏联人支持的政府刚刚垮台，美国在阿富汗因为冷战而产生的兴趣就差不多消失了。不可避免的是，阿富汗人自己在内部争吵起来。当他们这么干的时候，比刚刚结束的战争还要可怕。
美国人提供给他们去打苏联人的武器，现在已经通过一个国际情报局进行了重新分配。该国际情报局选择了一个狂热的反西方理论家加尔布丁·赫克马迪亚来保持其在阿富汗的战略利益，因此，他们有系统地破坏任何一种成功结成联合政府的机会。由于战斗在喀布尔附近越打越激烈，赫克马迪亚就驻扎在城南的小山上，朝城内屋顶上倾泻雨滴一样的火箭。他的战略是要狠狠打击不同的穆斯林游击队派别，使其降服，然后控制住首都，但是，他的成功仅局限于将上万平民打死。最后，为了换取和平，他得到了总理的职位。但是，他的部队还保留在原来的驻地，他们的坦克炮口仍然对准刚刚摧毁过的城市。
指挥人员激烈争斗期间，阿富汗人的生活陷入了深渊。军阀控制着公路，鸦片和武器走私成为经济的支柱，私人成立的军队彼此打斗，为的是要控制已经沦为焦炭的国土。马苏德的军队曾被认为进行过疯狂的残杀活动，这个时期就是少数例子之一，在喀布尔的阿富沙尔区，他们屠杀了数百到数千人。但是，没有证据证明马苏德下达过命令，也没有证据证明他事先知情。早在1994年初，被战争弄得十分沮丧，而且越来越相信选择赫克马迪亚是一个失败主张的国际情报局，开始到别处寻找同盟者了。它的注意力集中到了塔利班上，因为塔利班已经慢慢地在分裂的阿富汗人当中争取到了教派的权力。塔利班是一批虔诚的学生，其中许多人是背井离乡的阿富汗难民，情报局就他们按照对《古兰经》极其保守的解释接受训练。在这里，在数万成为孤儿或在战争中流离失所的青少年当中，国际情报局终于找到了新的同盟者。
塔利班很快就打遍了阿富汗西部地区。阿富汗人已经厌倦了战争，因此寄希望于救星一样的塔利班，而在某种意义上说，塔利班也的确就是他们的救星，但是，他们那个牌号的拯救必须付出极大的代价。他们很快推行一种形式的伊斯兰教，古老而又残忍，使乡村哪怕极端传统的穆斯林都感到震惊。由于塔利班日渐接近喀布尔，马苏德发现自己被迫与前不久还是自己死敌的一些人达成联盟，包括赫克马迪亚和前共产党人阿布杜尔·拉希德·多斯图姆。这个联合是一种松散的联合，跟动机相当明朗的塔利班部队根本无法抗衡。经过激烈战斗，1996年9月，喀布尔最终落入塔利班之手，马苏德率部撤回潘杰希尔谷。跟他一起撤出的还有伯哈鲁丁·拉巴尼，是联合政府的执行总统，还有一大批诡诈的穆斯林游击队指挥官，后来合称为北方联盟。从技术上说，拉巴尼和他的部长们都是阿富汗受到承认的政府成员，他们在联合国仍然占有席位，但是，在实际上，他们控制的全部范围，也就是世界上最贫穷的一个国家的北部1／3领土。
更糟糕的是，各个西方国家，尤其是美国，正在形成一种不断壮大的运动，他们没有注意到塔利班的错误，准备承认塔利班为阿富汗的合法政府。据信，中亚共有多达2，000亿桶尚未开发的石油储备，还有数量相当的天然气，这使其成为世界上最大的石化燃料储备库之一。将这批储备弄出来的最简捷办法，是铺设一条跨越阿富汗到达巴基斯坦的石油管道。无论塔利班的统治有多么令人惊骇，要建设这条管道就必须要征得塔利班的同意。塔利班攻占喀布尔的几天之后，美国国务院的一位发言人就说，在塔利班版本的伊斯兰律法中，他看不出“任何值得反对的”内容。
在潘杰希尔谷河口，马苏德和塔利班打得难解难分，彼此不分高下，同时，美国石油公司安诺科尔接待了一个塔利班代表团，双方探索了进行一项石油交易的可能性。
发动进攻的头一天，马苏德决定到前线去仔细看看塔利班。他不知道发动的进攻是否能够按计划的那样成功占领他们在山脊上的阵地。假如能够轻松地从背后悄悄包抄过去，那么，他就不必担心自己的人马会在正面交锋中发生死伤。他一直在用双筒望远镜观察塔利班的供应线，发现只有一条路通往他们前线阵地。如果他的人马能够夺取那条线路，塔利班就只好撤退了。
马苏德到哪里都是行动迅速，这次也不例外。刚刚与他的指挥人员开完早会，他很快又跳上白色的大陆巡游者越野车赶往别处。他的指挥人员和警卫挤上他们自己的车跟在他身后。
