最早的鱼类叫文昌鱼。文昌鱼是一种很原始的脊索动物，它被视为动物界的珍宝，早在6亿多年前的古生代就已出现。直到现在，它的身体依然没有发生多少变化，仍保持着原始古老的特征。
文昌鱼主要分布在我国厦门、青岛、烟台、台湾等地，体形像海鳗，呈纺锤形，成体体长42～47毫米，细长侧扁，两头尖尖，国外常称其为“双尖鱼”或“海矛”。活鱼体色稍带粉红色，全身半透明，可以看到一节节的肌肉组成，以及身体背部的神经索。文昌鱼没有明显的头部，更没有集中的嗅觉、视觉、听觉等感觉器官。文昌鱼的全身没有鳞片，没有偶鳍，没有骨质的骨骼，主要是脊索作为支持身体的结构，脊索像一条富于弹性的棒状物纵贯全身，这也是它归属脊索动物的依据。
文昌鱼常会栖息在江河汇合、透明度较高的浅海海底，平时很少游动，游泳时可保持每分钟60厘米的速度，连游50秒后会突然停下，沉入海底。它的摄食不是靠主动游泳去追捕食物，而是将身体埋入泥沙，只露出身体前端，依赖口部纤毛摆动形成的水流，将浮游植物和氧气带入口和咽部。它的消化系统比较简单，肠尚未分化，只是一条直筒。由于文昌鱼走上适应泥沙、少活动的进化道路，故未能成为脊椎动物的直接祖先。
雌雄异体的文昌鱼，在体形上并无性别的差异，到了繁殖季节，双双成群地钻入泥沙中，生殖细胞成熟后排到海水中，完成受精过程。受精卵在第二日的上午即可发育成幼鱼，并能自由游动。幼鱼3个月后便可长成成体，1年后成体才能繁殖。
文昌鱼具有重要的研究价值，由其胚胎发育可知，它是以简单而典型的形式代表脊索动物的发育，是从无脊椎动物进化到脊椎动物的过渡种。文昌鱼还有较高的经济价值，它肉味近似虾米，鲜美可口，干制品含有70%的蛋白质和其他无机盐类，含碘较高，是名贵的水产品。
动物界的“活化石”在地球上已生存了数亿年，至今仍墨守着亿万年前的形态和生活方式。关于“活化石”准确的含义，有广义和狭义之分。狭义讲，“活化石”是指曾经繁盛于某一地质历史时期，种类多，分布广，形成重要化石的生物类别，现今仍残存于某个地区。广义讲，“活化石”也指发生于地质历史时期，而至今犹存的物种。如寒武纪时期就出现了，现在仍然广泛分布的舌形贝。
