然而，没等唐老师带去看真龙真虎，老乌就病倒了。这病来得没一点征兆。晚上吃饭时，老乌觉得没胃口，心想可能是天热，天一热吃东西就不香。在老乌的少年时期就怕过夏天，每年夏天，总会莫名其妙地生病，也说不上什么大病，总之是人会突然不得劲，发蔫，还爱做梦，做相同的梦，梦见自己在飞。当然，这是过去的事。自出门打工以来，老乌的身体一直很坚实。也许是生活容不得他有丝毫松懈，于是身体的自我保护机能起了作用。这次，老乌觉得不舒服，并没太往心里去。吃不下饭，就喂乔乔吃。老乌每天给乔乔蒸鸡蛋拌饭。看乔乔吃得香，老乌的脸上，浮着疲惫温和的笑，就觉眼皮有些发沉，心里一阵阵难受，感觉有火在胸腔里燃烧。老乌去对面的小店买冰棍吃。士多店老板娘说：“你发神经呀老乌，乔乔这么小，还是不要吃这些凉东西的好，别到时又闹肚子又过敏的。”乔乔过敏是名声在外，但凡认得他的都知道。老乌疲惫地道：“哪里是给乔乔吃，是我心里烧得慌，想嚼点凉东西去去火。”士多店的老板娘就笑，说：“上火怕什么？给乔乔找个妈就不会上火了。”老乌勉强笑笑，要了支五毛钱的菠萝冰，嚼得咕吱咕吱响。吃下去时，感觉心里的火降下去了些，可不一会，难受劲又上来了。老乌想，怕是中暑了。小时候，老乌特别爱中暑，一次和小伙伴去捉虫子，就曾经中暑晕倒在树林里。所谓久病成良医，中暑次数多了，老乌也懂得如何治了。拿凉水把太阳、印堂、内关几个穴位打湿，又拿一把瓷汤勺，蘸了油，轻轻刮左右太阳穴，印堂穴，左臂右臂的内关穴。印堂刮得重，就现出了紫红色。乔乔看老乌的额变红变紫，说，“爸爸，痛。爸爸，痛。”老乌笑笑，抚着儿子的头，说：“乖儿子，爸爸不痛。”早早关了店，哄乔乔睡觉，但乔乔何时睡着的，他不清楚，却在乔乔前面睡着了。
老乌又做梦了，很古怪的梦，梦里数不清的虫子漫天飞，他也是一只虫子，跟着那些虫子一起飞，但其他虫子很快认出老乌不是真虫，都躲着他。老乌飞到哪里，密密麻麻的虫子就惊慌失措四处逃窜。老乌在梦中听见孩子的哭声，一个孩子躲在黑暗的森林里，老乌去找那孩子，却怎么也找不着。他想喊，喊不出声来，想跑，两条腿却像被鬼拖住，用尽了力气才勉强迈出一步。老乌蓦地惊醒，背后冷汗涔涔，背心已然湿透，手脚却软绵绵无一丝力气。想，我又做梦了。然而孩子的哭声还在，是乔乔。老乌想睁眼，眼睛却像被胶水粘住，睁不开。老乌又昏沉沉睡了过去，再次被乔乔的哭声叫醒，已是次日上午。老乌想，我不能再睡了，我得睁开眼。老乌睁开了眼。乔乔哭累了，坐在床上玩呢。老乌想坐起来，顿觉天旋地转，伏在床边就呕了。这一吐，乔乔转过头，见爸爸醒了，又哭起来，扑到老乌身上。老乌想坐起来，但是不行，一动，心里就翻江倒海一样难受。老乌努力让自己平静下来。伸手，摸着乔乔的手，说：“乔乔，饿了吧？”老乌说：“乔乔，爸爸生病了，你要乖。”又教乔乔去拿了饼干，老乌帮乔乔拆开袋子，听乔乔咬得脆响，想，幸亏还有些零食。看看时间，已经十点多钟。又操心楼道的卫生。这些住户，素质良莠不齐，有些住户会主动把垃圾袋扔进楼下的垃圾桶，但多数住户，连这举手之劳都懒得做，每天就把垃圾扔进楼道，或从窗户往下丢。为此，老乌在每层楼道都贴了告示，写上“爱护公共卫生，请勿乱扔垃圾，”然而并不管用。每次收房租时，一家一户地强调，所有的人都说自己没有乱扔，并对乱扔垃圾表示谴责，然而楼道里的脏乱依旧。如果说这只是某家某户的个别行为，老乌心里尚好受些，然每层楼皆是如此。有时，老乌就想，也难怪城里人小瞧了我们，许多方面，原是我们做得不好。想，也许，这就是李钟所说的心理上的胎记吧。当然这是闲话。却说此时，老乌心里清楚，自己这次病得怕是不轻，不是一时半会儿能起得来的，就有些后悔，不该舍不得花钱请个帮手，这次是因小失大了。又想，现在不是自责的时候，乔乔要人管，楼道卫生要打扫，当务之急是得找个人帮忙，思来想去，居然找不到可帮他之人。找谁？对面士多店的老板娘？让她帮忙带会儿孩子尚可，其他的事怎好麻烦？虽是门对门做生意，却也只是泛泛之交，何况自己这病，也不知何时能好。想，打电话给黄叔？让黄叔派个人来帮忙？不行不行。受黄叔之恩太多，况为了乔乔之事，心里已觉欠了黄叔，何况黄叔忙大事呢，哪里好拿这鸡毛蒜皮之事烦他？来瑶台十年，病了居然找不到可以相帮之人，若在老家，遇上这样的事，哪个邻居都会义无反顾伸出援手，所谓远亲不如近邻。老乌想，只有麻烦阿霞了。老乌相信，只要他开口，阿霞定会帮这个忙。只是……老乌不太想去麻烦阿霞，他不是木头，他能感觉出阿霞对他的好。几个月来，阿霞不停给他介绍对象，老乌又如何不明白阿霞的苦心。不觉又想到那遥远的过去，想到了那个送别阿霞的清晨，心里一时间五味杂陈。
老乌挣扎着起来，拨了瑶台厂的电话，接电话的是黄云瑶，听出是老乌，问老乌怎么了，声音听起来不对。老乌说：“没什么，可能中暑了。”黄云瑶说：“严不严重？要不要帮忙？把你送去医院。”老乌说：“谢谢，不用了，你帮我叫一下阿霞，让她到我店里一趟。”黄云瑶就在电话那端笑了，说：“对对对，我这就去叫阿霞。”打完电话，老乌又勉强把店门开了。扶着墙，走一步，都觉得天旋地转，好不容易爬上阁楼，倒在床上，又呕了一回。不到半小时，阿霞就来了。进得店里，不见人，就叫：“老乌，老乌，你在哪里？”听得阁楼上老乌细若蚊蚋的应答，便爬上了阁楼，乔乔坐在一边玩，老乌睡在床上，脸色灰白，嘴唇起了一层皮。老乌见阿霞来了，不知为何，似在外受了委屈的孩子回家见着了母亲，顿觉内心酸楚莫明，眼圈就泛红了。阿霞跪在铺前，伸手摸老乌额头，惊叫道：“我的天，像烧红的铁。你这是怎么了？”老乌眼泪在眼眶里打转：“可能是中暑了。找不到人帮忙，想来想去，只能麻烦你。”阿霞说：“看你说的，这是什么话？赶快去医院呀，你先躺着，我去叫辆车。”麻利地下了阁楼，出门叫车，一会儿叫来一辆三轮，又求踩三轮的大叔帮忙，把老乌架上去坐好，阿霞抱着乔乔，锁门。大叔说：“去哪个医院？”阿霞说：“人民医院。”老乌说：“别，就去桥头的诊所。”阿霞没和老乌争，不一会儿到了诊所。医生看了，也没说老乌得的什么病，给老乌挂上吊针，这一通忙下来，阿霞的工衣已湿透，一拧能出水，脸也红扑扑地。老乌疲惫地说：“阿霞，麻烦你了。”阿霞说：“跟我还客气，什么叫麻烦？你病了能想到我，说明你还把我当朋友。”又看了时间，说：“我得打电话回厂里请个假。”阿霞把乔乔放在老乌床边站好，用手轻轻揪着乔乔的脸蛋，说：“乔乔乖，站在这里别闹。”又问老乌：“想吃什么？”老乌说：“什么都不想吃。”阿霞一阵风样旋了出去。黄胖医生见阿霞那利索劲，对老乌说：“你老婆是个能干人。”老乌听了，没有解释，内心颇觉甜蜜，甚至隐隐期待医生会当着阿霞的面这样说。这念头甫一露头，吓老乌一个激灵，立刻在心里把自己谴责了数遍。阿霞去了近半个小时才回来，手里却提着水果，还打了一碗粥。洗了水果给乔乔吃，也给了黄胖医生一个。黄胖医生推辞不要，阿霞便把水果放好，喂老乌吃粥。老乌脸有些红，说：“我自己来。”阿霞打开老乌的手，说：“你算了吧，都这样了还硬撑着。怎么？还不好意思！”老乌笑笑。阿霞就喂老乌吃粥，一勺一勺的，又问老乌烫不烫？一滴粥却洒在老乌胸前，阿霞忙掏出纸巾俯身去擦。老乌便感觉到阿霞的胸部在他眼前跳动，呼吸竟有些急促了。阿霞感觉到了老乌的目光，脸亦红了，装着不知，继续喂老乌吃粥。老乌说：“吃不下了。”阿霞说：“放这里，一会儿想吃了再吃。”又说：“病成这样，楼道的卫生肯定没做吧。”老乌说：“我正想求你呢，可又说不出口。已经够麻烦你了，打了针，估计明天就能好，一天不做也没事。”阿霞说：“这么热的天，一天不做，楼道里还不发臭啊！给我钥匙。”却是不容置辩的口气。
