关于扑克的起源虽然有多种说法，但世界上最早出现的纸牌是中国在唐代就已出现的“叶子戏”，这已得到各国历史学家的认同。大部分历史学家也认为扑克是由东方传入西方的，但由于中国“叶子戏”的花色、牌张、牌型与现代扑克及欧洲其他传统扑克有相当大的区别，如牌型方面，中国纸牌呈窄长形，通常长2～2．5英寸，宽0．5～2英寸，早期的纸牌还要更为窄和长。所以，关于现代扑克起源还有争论。
1． 中国起源说：有一个威尼斯人从中国把纸牌带回他的家乡，所以威尼斯是欧洲最早有纸牌的地方。这个威尼斯的旅行者，可能就是尼可罗·波罗，他大约是在1269年和他的弟弟马迪奥一起由中国回到威尼斯，或者可能是尼可罗的儿子，著名的马可·波罗，在他的父亲和叔叔第二次去中国时，他跟随他们一同前往。
2． 印度起源说：一些权威人士认为，印度比中国更有可能是纸牌的起源地。有人提出欧洲早期的纸牌与印度教神话中的女神之间，有一定的联系。这位女神的形象有4只手，每只手中分别持有魔杖、杯子、宝剑和圆环（代表金钱）。在欧洲最早出现的西班牙及意大利纸牌中，用这几种图案作为花色。现代的印度扑克的10种花色中，也包括了这几种花色。
有一个说法是，纸牌是由原先可能是一个印度民族的吉普赛人传入欧洲的。他们穿过波斯、阿拉伯进入埃及，由埃及到达欧洲，他们中的一部分约100多人，于1427年进入巴黎。
3． 埃及起源说：意大利人认为现代扑克是出自于塔罗牌，而有人认为，塔罗牌是由埃及传入，所以就产生了现代扑克源于埃及的说法。
他们提出的一个证据是，塔罗（Tarot）一词，是取自埃及语的Tar（道）和RO（王）两词。有这样的一个传说：原本，“塔罗”并不是指这种纸牌，它是一本专门用来传达天神旨意的神秘之书的名字。每当古代的法老王有任何疑难杂症需要解决时，就会打开这本书，所有的问题便能迎刃而解了。后来，埃及王朝为了防止这部神秘之书落入异国民族手中，便将它用图画的形式绘在卡片上，交付在神官手中。后来又经亚历山大之手传入欧洲。在中世纪左右的时候，就形成了现在我们所玩的塔罗牌。
4． 欧洲起源说：欧洲在14世纪开始出现扑克，西班牙、意大利、德国及法国这4个国家均认为自己才是现代扑克的起源地。
1392年，法国国王查尔斯六世命令雅奎明·格林公纽尔手工绘制一副纸牌，这一历史事实造成了纸牌源出法国的说法。但是可以明显看到的是，法国国王所命令绘制的这副纸牌，不过是一副与其他早已使用的纸牌相类似的纸牌。当时的负责银钱支付账目的皇家司库，曾讲起过有3副纸牌，印成“金色和各种各样的颜色，并带有很多的装饰，以为我们的国王陛下娱乐之用。”其中的17张牌现存法国国立图书馆。
据说，在一份年代为1299年的意大利文件中，已经提到了塔罗牌，但这份文件的原文已经遗失，现在已知最早出现的塔罗牌是在14世纪末。意大利人一直认为，塔罗牌是现代扑克的前身。
在伦敦的大不列颠博物馆，收藏了一份1377年一位德国僧人的手稿，其中有关于纸牌游戏玩法的内容。西班牙巴塞罗那市政档案馆在1378年就有扑克的记录，这是最早的关于扑克的正式记录。据说，在西班牙至少于1371年已经有了纸牌。
另外，还有扑克出自于古罗马、古希腊、波斯等国的说法。
