在世界探险史上，人们永远不会忘记意大利航海家哥伦布。尽管哥伦布相信地球是圆的，相信横渡大西洋一直向西航行可抵达东方，遗憾的是，他最终并没有实现环球航行的梦想。
真正实现环球航行梦想的，是另一位葡萄牙航海家——斐迪南·麦哲伦。
麦哲伦出生于葡萄牙一个骑士之家。从青少年时代起，他就为葡萄牙的迪亚士、达·伽马和意大利的哥伦布等著名航海家的探险故事所吸引。传闻他们从东方带回了多得令人难以置信的黄金、象牙、珠宝、香料等等，这些让麦哲伦心驰神往，幻想着有朝一日也能来到富庶的东方，实现人生的壮丽与辉煌。
然而，有志于航海探险的麦哲伦在自己的国家中得不到国王的信任，反而遭到无端的诬告陷害。失望和悲愤之际，他转而寻求葡萄牙的敌国——西班牙国王的帮助。令人不可思议的是，他居然幸运地赢得了西班牙国王的支持。
1519年8月1日，西班牙的塞维利亚码头热闹非凡。望着前来送行的人群，想到即将踏上远航探险的征程，麦哲伦心潮澎湃，感慨万千。送行的枪炮声响了，麦哲伦心里暗暗发誓：“我一定要载誉归来！”随后，他一声令下，一支由5艘大船、265名水手组成的西班牙船队立刻扯起风帆，破浪远航了。
按照计划，麦哲伦沿着哥伦布当年的航线前进。一路上，他率领船员们战胜了无数艰难险阻，镇压了船队内部西班牙人发动的叛乱，终于使全体船员成为自己的忠实追随者。
1520年10月18日，麦哲伦的船队继续行驶在南美洲海岸的南部。这一天，麦哲伦对船员们宣布说：“我们沿着这条海岸向南航行了这么久，但至今仍然没有找到通向‘南海’的海峡。现在，我们将继续往南前进，如果在西经75°处找不到海峡入口，那么我们将转向东航行。”于是，这支船队又沿着海岸向南方前进了3天。21日，麦哲伦在南纬52°附近发现了一个通向西方的狭窄入口。
麦哲伦激动地看着这个将给他带来希望的入口，坚定地命令船队向这个看上去险恶异常的通道前进。船员们紧张地看着两旁耸立着的1000多米高的陡峭高峰，小心翼翼地迎着通道中的狂风怒涛前进。
海峡越来越窄，没有人知道再往前走面临的是死亡还是希望，但是一种坚定的信念和冒险的精神推动着麦哲伦义无反顾地勇往直前。他大胆而且豪迈地鼓舞士气：“眼前的海峡正是我们所要寻找的从大西洋通向东方的通道。穿过这个海峡，我们就成功了！”
在麦哲伦的鼓舞下，船队一步一步地绕过了南美洲的南端。1520年11月28日，船队在经历了千辛万苦之后，突然看见了一片广阔的大海——他们终于闯出了海峡，找到了从大西洋通向太平洋的航道！麦哲伦和船员们激动得热泪盈眶。哥伦布没有实现的梦想，他们实现了！这个海峡后来就被称做“麦哲伦海峡”。
此后，麦哲伦的船队在太平洋上继续航行了3个月，水尽粮绝，他们只得靠饮污水、吃木屑，甚至在船上食老鼠为生，许多水手因此得了坏血病在途中死去。
1521年3月，麦哲伦抵达菲律宾群岛，在岛上与当地居民发生了冲突。麦哲伦在这场冲突中被杀死，剩下的船员继续航行，经过印度洋，绕过好望角，沿非洲大陆西海岸北上。
1522年9月，这支历时3年的远航队伍只有18个人回到了西班牙。但这次由麦哲伦率领的环球航行，第一次用铁一般的事实向世人证明了一个真理：地球是圆的。
