凡是看过法国大作家雨果不朽的长篇小说《巴黎圣母院》的人，都会对书中美丽的吉卜赛女郎艾丝米拉达和丑陋却善良的“敲钟怪人”卡西莫多留有深刻的印象。虽然小说中描写的具体人物和曲折的故事情节是作家艺术加工的产物，但其人物活动的舞台和事件发生的地点——巴黎圣母院，却是现实中实际存在的。
巴黎圣母院位于法国巴黎市中心塞纳河中的“两岱”岛上，是世界驰名的天主教堂，也是巴黎最负盛名的古迹之一。可以说，法国巴黎的每一寸土地都是以岛上的巴黎圣母院为起点而发展起来的。
圣母院始建于1163年，由教皇亚历山大和法王路易七世共同主持奠基。工程历时近200年，直到1345年才最后完成。此后，由于屡经战乱破坏，圣母院破败不堪。17世纪和19世纪，法国建筑大师在它原有风格的基础上重新设计修复了两次，才显现出了圣母院今日之风姿。整个建筑全部由石头砌成，是一座典型的“哥特式”教堂。它突破了以往教堂建筑外形粗笨、呆板，内部昏暗、窄小的传统束缚，扩大了内在空间，增加了外观艺术装饰，开了一代建筑新风。
圣母院占地面积5500平方米，两侧支撑物面积800多平方米。院内进深130米，宽48米，高35米。圣母院正面呈立方形，庄严和谐，从上而下共分3层。最下面一层是并排3个尖形拱门，门上刻有表现《圣经》故事的浮雕。自左向右依次为《圣母和圣婴的故事》、《最后的审判》、《圣母与圣安娜的生活》。这些享有盛誉的浮雕故事是专为当时那些不识字的信徒们雕刻的。在3个拱门上面是一长条壁龛，排列着耶稣基督先祖28任帝王的雕像。中间一层是3扇窗子。两边的窗子分别雕有亚当、夏娃的塑像，中间是一扇圆形大花窗，称“玫瑰门”，直径约10米，由37块玻璃组成，是700年前的原物。窗的前面有圣母怀抱圣婴像。最上面一层是由许多美丽的白色雕花栏杆组成的一条走廊，连接南北两座各高69米的巨型钟楼。南钟楼上悬挂着一座重达13吨的巨钟。在这座钟的铸料中加入了金、银成分。这些金银来自于巴黎妇女们为了表达虔诚之心而奉献出的首饰。北钟楼则设有一个387级的阶梯。两座钟楼后面有座高达90米的尖塔，巍峨入云，塔顶是一个细长的十字架，远望似与天穹相接。据说，耶稣受刑时所用的十字架及其冠冕就在十字架下面的球内封存着。这座尖塔虽比两座钟楼还高出21米，但从正面看，高低却好像一样，从中可见建筑师的独具匠心。整个建筑象征着天主教的神秘，给人以庄严华丽、神秘莫测之感。
几个世纪以来，巴黎圣母院一直是法国宗教、政治和民众生活中重大事件和举行典礼仪式的重要场所。在法国人心目中，巴黎圣母院十分亲切。每逢星期日，成千上万的人来到这里做弥撒，听音乐。教堂里演奏的著名作曲家的作品和庄重的宗教音乐，不知吸引了多少游人和宗教信徒。因此，它成为世界驰名的天主教堂。
