道光三十年，奕詝继承皇位，即咸丰皇帝。十二月十日（公元1851年1月11日）洪秀全在广东金田起义。定国号为太平天国。他宣布五条军纪：一、听从命令；二、男女分营；三、秋毫莫犯；四、财产归公，团结和睦；五、同心合力，不得临阵脱逃。从此，举世震惊的太平天国革命开始了。
金田起义后的第三天，洪秀全挥师东进，首战于东岭，将尾追其后的广西提督向荣杀得大败而逃。洪秀全又乘永安空虚，挥得胜之师一举攻下永安，并在州城和城郊70多个村庄设营布防，严阵以待来犯之敌。在永安城，洪秀全正式称天王。开始封王建制，封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王、洪大全为德王，秦日纲、林凤祥等40余名首领，各称丞相军师，军队由东王统一调度。
洪秀全占领永安，咸丰派赛尚阿率精兵四千前来围剿，洪秀全决定突围向西攻桂林。在突围中德王洪大全被俘，押北京后处死。攻击蓑衣渡，冯云山战死。但这没有影响太平军的士气，在天王洪秀全的率领下攻下永州、江华、永明、兰山、桂阳、郴州。大军直逼长沙，长沙守将骆秉章，防守严密，激战中西王萧朝贵又战死。洪秀全考虑不能停在一处，于是改攻宁乡、益阳、湘阴。占领了岳州府后又获得大批武器弹药。然后沿江而下，一举攻克汉阳、汉口，接着夺取武昌，军队休整，备粮草，造船只，准备东进。
咸丰三年（公元1853年）正月，太平军水陆并进，犹如霹雳闪电般破九江，夺安庆，大军直逼南京城。
镇守南京的两江总督陆建瀛，曾在湖北与太平军交战失利，退守南京，此人武功高深，但年岁太大。洪秀全、杨秀清二人站在南京城下，杨秀清指着脚下，小声说：“我们从这向仪凤门城楼挖一条通道，然后用炸药轰开城墙，杀进去！”
洪秀全说：“好！好办法！”
咸丰三年二月十日（公元1853年2月14日），太平军战士黎明前挖好一条通道，将炸药放入，点燃后，轰的一声，将城墙轰开一个大缺口，太平军士兵蜂拥而入。清兵对突如其来的太平军，慌忙应战，渐渐不敌，陆建瀛被太平军杀死，仪凤门被太平军攻下，接着城南聚宝门、水西门也被太平军占领。江宁守将祥厚、霍隆武激战中，被太平军杀死。12天的战斗，清军死的死，降的降，整个南京城全部被太平军所占领。
三月二十二日天王洪秀全，在大队人马的护卫下进入南京城，开创太平天国的新天地，正式建立了与清王朝对峙的政权。
洪秀全进入南京后，在原总督府召开了各王及诸将会议。大殿正中坐着洪秀全，他的东侧身边坐着杨秀清。下面太师椅上依次坐着：韦昌辉、石达开、林凤祥、胡以晃、赖汉英、陈玉成、李秀成、蒙得恩、赖文光、秦日纲等人。洪秀全环视一下说：“在天父天兄的护佑下，我等顺利攻下南京，吾意在此建都，不知诸位认为如何？”各将领对此意见很不一致。林凤祥说：“我认为建都南京、洛阳、汴京或是北京，都不是主要的。主要的是我们天国务要除妖净尽，占据全国，斗争不可半途而废。如若建都南京，稍事休整，就应扫清南京周围，下攻镇江、扬州：上取安庆、九江。最重要的是北伐，攻下清妖老窝北京！”
林凤祥的话有理有据，又有远大志向。洪秀全、杨秀清听后不得不赞扬几句。但二人关心的是建都，所以杨秀清接着说：“我看，定都南京，大家并不反对，就这样定了。”
洪秀全还提出：“把南京改做天京，即可颁布《天朝田亩制度》。实行耕者有其田，有饭同吃，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无处不饱暖。”等等。
会后，杨秀清又建议扩建总督府为天王府，同时又修建了东王府、北王府、翼王府等。扩建后的天王府，洪秀全非常满意。周围十余里，内外两重，外城名曰太阳城，内城名曰金龙城。城门朝南，额朝为真神荣光门，又称皇天门。二门为真神圣天门。左右设钟鼓楼。进二门后有大殿名曰金龙殿，又称天父上帝真神殿，极为壮观。殿后为内宫，宫后建有后林苑。
洪秀全临朝，头戴纯金精制的王冠，金项链，身穿纯金纽扣的绣金龙袍。出门时，乘宫女手牵的金车。并与杨秀清制订了等级森严的礼制：官员一律乘轿。天王是64人大轿，东王为40人。东王每次出巡，仅仪仗队就有1000多人。见天王跪拜称万岁，见东王也跪拜称千岁。北王、翼王及百官见东王也需跪拜称千岁。
此时的洪秀全、杨秀清有些放松对清廷的进攻，在战略部署上也产生了分歧。两人各有各的打算，对现状偏于满足，杨秀清更是狂妄自大起来。在南京城东孝陵卫向荣的江南大营和杨州的江北大营，正是为了阻扼太平军向东、向北发展，并伺机夺取金陵。
