广西省桂平县紫荆山南麓，万峰重叠，形势险要。道光三十年十二月初十（公元1851年1月11日），即《南京条约》签订的第二年，一个叫金田的村寨，爆发了一场轰轰烈烈的农民起义，建号太平天国。历史上称这次起义为“金田村起义”。
太平天国农民革命运动的领袖洪秀全，是中国近代最早向西方寻找真理的人。洪秀全和太平天国另一创始人冯云山都是广东花县人。在鸦片战争及其以后的时期，广州是中国对外关系和内部社会关系剧烈震动的中心。出生于广州附近的这两个青年成了太平天国革命运动的创始人。
广州城北约100里，有个名叫官禄土布的小山村，是洪秀全出生的地方。他父兄都以耕田为生，家境中上，但世代都目不识丁。到了洪秀全，他7岁那年，父亲破例地送他到私塾读书，五六年间，就能熟读“四书”、“五经”。后来又自读中国史籍。在他十五六岁时，家境日趋贫困，他只好辍学务农。18岁起，他开始在本村和邻村的蒙馆当塾师。一当就是10多年。在这期间，他多次到广州考秀才，均未考上。这一系列的遭遇，使他逐步建立一种新的宗教信仰。
比他年幼的冯云山，是他在任塾师时结识的朋友，也是一个乡村塾师，家境和洪秀全差不多，都是中农家庭出身的青年。
道光十六年（公元1836年）洪秀全到广州应试，没有考中，却偶然在街头从两个不相识的人手里得到了一部叫《劝世良言》的小书，带回家中，粗读了一下，便搁在了一边。第二年他又到广州应试，仍然失败，回家后生了一场大病。病中他感到被天使接到了天堂，一个庄严的老人向他指出妖魔迷惑世人的情形，并给予他宝剑，令他把闯上高天的妖魔一一逐入地狱，旁边还有个年轻人帮他斩妖，如此等等。到了道光二十三年（公元1843年）他重读七年前得到的这部小书，感到书中所述与那年“升天”时所见情形有很多地方非常相符。原来他在天上遇到的就是书上所说的上帝和上帝的儿子耶稣，而他乃是上帝的次子，那一次，上帝已交付他神圣的斩妖使命，让他下降凡间，拯救世人。
当初买这本书的时候，洪秀全万万没想到，这本书会对他今后的命运产生这么巨大的作用，这不仅改变了洪秀全，还由洪秀全创造了一段非凡的人类历史。《劝世良言》的作者梁阿发也没想到，他写的这部书到了洪秀全这样的读者手里，会使得这部书发挥令人间震荡的作用。他怎么也没料到，以后的“拜上帝会”、“金田村起义”、建立太平天国农民政权，这部书起了启蒙的作用。
洪秀全本来一直为多次科举考试失败而愤懑，可新的信仰已让他下决心放弃从考场中找出路打算。他已感到他肩担了改变社会腐朽黑暗、不公正现象的使命。他决定利用书中所说的一些宗教形式来发动组织群众，用他的新的宗教信仰做为医治这个社会的“福音”。
他找到了好友冯云山、族弟洪仁，把自己的梦境和《劝世良言》一书对他的启发告诉了他们。并表明了自己想成立拜上帝会的想法。1843年夏季，洪秀全、冯云山、洪仁一同到石角潭举行了洗礼，“拜上帝会”正式成立，新会员多了起来。
最初，洪秀全和冯云山一直在家乡附近各村镇活动，吸收会员，宣讲教义。后来，他们砸了村塾里的孔子牌位。这些对封建社会的圣贤的亵渎行为和对封建制度的造反行为，表明了他们与传统的封建观念彻底决裂的态度，因而遭到了当地封建势力的敌视。洪秀全、冯云山被赶出了私塾，而且在当地也无法容身，只好离开家乡到外地。这一出游成了“拜上帝会”活动的重大转折。
他们历经广州、顺德、南海等10多个地区，一直到了广西县。他们沿途吸收会员，宣讲教义。在这种宣讲中，宗教信仰已和实际的阶级斗争紧紧的联系起来，成了一种所能利用的武器，但不久他们就发现拜上帝教的理论还很粗略，难以动员大批的人们入教。所以他们决定分头行动。
当年，洪秀全回到花县，他决心写出自己的传道书，让大家听了以后，就像说自己身边发生的事，这样才能引起民众的关注。于是他在家乡写了《原道救世歌》、《原道醒世训》等作品，内容已远远超出了道德的、宗教的说教，他把农民的纯朴的道德观念加以发挥，启发群众走向严肃的斗争。许多矛头已明确地对准了清朝统治者。并在宗教的外形下，为苦难的农民展示出值得为之奋斗的美好前景：“天下多男人，尽是兄弟之辈，天下多女子，尽是姊妹之群”，乱极则治，暗极则光，天之道也。于今夜退而日升矣，……行见天下一家，共享太平。”这一些鼓动民众奋起的主张，为以后太平天国革命奠定了理论基础。
洪秀全回到家乡写书时，冯云山到了广西贵县的紫荆山区。紫荆山绵亘起伏，地势险要，是一个退可以守、进可以攻的军事要地。冯云山初到这里，人生地疏、举目无亲，只得靠出卖劳动力，帮人捡牛粪、打短工为生。后来因为他在吟诵一首诗时被人发现，而后到了一富户家做塾师。在两年多的时间里，他在这里举行了艰苦的宣传和组织工作。在穷苦农民和烧炭工人中间，发展了3000多拜上帝教会员。太平天国的重要领导人物如杨秀清、萧朝贵等，就是这期间发展入教的。紫荆山已成为发动太平天国革命的基地。
1847年8月，洪秀全也来到紫荆山，与冯云山再次相会。这时杨秀清、萧朝贵、石达开等也加入了“拜上帝会”。看到力量迅速发展壮大。洪秀全立即提议秘密建立军队，制造军械，筹备军费，规定纪律。一支农民武装逐渐形成。
为进一步发动群众，洪秀全和冯云山组织了一场破坏偶像、捣毁神庙的反神权斗争。捣毁象州甘王庙就是当时“拜上帝会”的最著名一次反神权斗争。甘王在当地群众心目中是一个最凶恶可怕的神。洪秀全、冯云山于1847年10月28日率领“拜上帝会”的群众数人，捣毁了甘王的塑像。甘王这个可恶的凶神被打倒，掀去了群众心中的重压，使得“拜上帝会”在群众中树立了极高的威信，他们在群众中的影响越来越大。这自然引起了封建势力的仇视，地主阶级的团练开始了对“拜上帝会”的镇压。这样“拜上帝会”的宗教斗争转化为反封建的政治斗争。
在这期间，冯云山曾被地主团体逮捕。在大家的努力下，9个月后他被救了出来。至此，“拜上帝会”与团练的斗争愈演愈烈。不仅紫荆山如此，整个广西农民起义都如火如荼，迅猛发展，洪秀全觉察到革命浪潮已经到来，于是向各地拜上帝教发出了“团营”（集中待命）的命令，命令大家在道光三十年十月一日（公元1850年11月4日）以前赶到金田村集合，准备起义。
两万多会众陆续赶到了金田村，会众中以农民为最多，其次是手工业工人，也有一部分游民、知识分子和地主商人。在这些会众中，以汉族为多数，其余还有壮族、瑶族、苗族等少数民族，这是一支以农民为主体，包括不同阶级、不同民族的农民革命武装。
道光三十年十二月初十（公元1851年1月11日）是洪秀全的诞辰。就在这一天“拜上帝会”正式宣布起义，建号太平天国，公开宣告同整个封建势力对立。众太平军战士立刻发出杀妖的呐喊，喊声震撼了紫荆山麓。历史上有名的金田起义就这么爆发了。
