戊戌变法失败后，光绪皇帝被慈禧太后软禁在颐和园。慈禧立端王的儿子傅为大阿哥（就是皇帝的继承人），来取代光绪。没想到各国公使拒绝入宫庆贺，表示不承认这位“大阿哥”。慈禧可气坏了，很有些怨恨洋人，于是她就想报复洋人一下。这时协办大学士刚毅早就看透了她的心思。
刚毅平日巡察各地时，亲眼见到教会任意欺压中国百姓的情况，而且教会也经常不把他这个协办大学士放在眼里。这时各地正在闹义和团，刚毅得知义和团烧教堂、杀洋人，勇敢无敌，洋人们都惧怕他们几分，这次见到慈禧，上奏道：“老佛爷有所不知，如今义和团活动相当广泛，山东、直隶一带，遍地都是。义和团个个武艺高强，如果我们派兵镇压，要花费很大力量，得不偿失。不如我们利用义和团仇恨洋人的心理，去对付洋人。这样既教训了洋人，又可以消耗掉义和团的力量。”慈禧听后大喜，当即命令刚毅主持这件事。
1900年6月21日，慈禧太后宣诏招抚义和团，并对列强宣战。并发布命令，承认义和团合法，禁止清军镇压义和团。这样一来，义和团就象雨后春笋般迅速发展起来，山东、直隶的各县各村，到处是“神坛”、“拳厂”。不少义和团到庆王府挂号，打起“奉旨义和神团”的旗号。1900年4、5月以后，义和团开始进入清朝的“心脏”——京津地区。在北京、天津城里到处贴有义和团的告示，上面写着：“最恨和约，误国殃民，上行政效，民冤不伸。”、“练习义和神拳，保护中原，驱逐洋寇，以免生灵涂炭”等等。义和团还打起“扶清灭洋”的旗帜，吸引了许多清兵也参加了义和团。
声势如此浩大的义和团运动，沉重打击了帝国主义在华利益。于是他们决定采取联合行动，镇压义和团。
1900年6月10日，英、俄、日、法、德、美、意、奥组成八国联军两千多人，由英国海军中将西摩尔率领，从大沽经天津向北京进犯，从而开始了八国联军侵略中国的战争。
西摩尔联军在向北京进犯途中，遭到了义和团及部分爱国清军的阻击。在落垡（音fá）一带，义和团将通向北京的铁路拆毁。西摩尔不得不命令部队停下来抢修铁路，结果中了义和团的埋伏，有几十人被打死。联军在落垡战败后，逃窜到廊坊，又遭到三百多义和团和清兵统帅董福洋率领的甘军的打击，死伤无数。这就是著名的“廊坊大捷”。西摩尔联军真是上天无路入地无门，只得夹着尾巴逃回天津。
帝国主义一见西摩尔战败，大惊失色，慌忙又调集大批侵略军进入天津，驻扎在紫竹林租界里。
6月17日，天津紫竹林租界枪炮齐鸣，喊杀震天，义和团围攻租界的战斗打响了。
紫竹林租界在海河北岸，天津城东南，本来是个景色美丽、环境优雅的地方。可是自从第二次鸦片战争以来，这个地方被帝国主义列强强行占领了。他们在那里建教堂、盖洋房，驱逐原先居住在这个地方的中国人，还到处挂出“华人与狗，不得入内”的牌子，污辱中国人。人们把这里的洋人恨透了。
打响进攻紫竹林第一枪的，是武备学堂的学生们。武备学堂位于紫竹林租界东面，是清朝培训军官的学校。当义和团在天津兴起的时候，武备学堂的许多学生也加入进去。6月17日早上，学生们乘洋人不备，开炮猛烈轰击紫竹林租界。由于武备学堂威胁很大，所以联军立即派大批军队扑向武备学堂。然而，在学堂学生们的英勇抵抗下，联军始终没能冲进学堂。恶毒的侵略者们，竟放火烧房，引起了学堂内的火药库爆炸，学堂学生全部壮烈牺牲。
就在武备学堂学生们英勇抵抗侵略者反扑的同时，另一路义和团在大师兄曹福田的率领下，开始了攻打老龙头车站的战斗。
在攻打紫竹林租界之前，曹福田就意识到：老龙头车站既是联军由大沽向津、京增兵的枢纽，也是租界与外界联系的要地。如果抢占了老龙头车站，也就切断了租界内兵力、粮食等供应的生命线，那么租界内的敌军就会不战自败了。守护在车站内的是俄国的两千军队。他们占据有利地形，构筑了坚固的工事。曹福田一到，就下令包围车站，向俄军发动猛攻。为了配合作战，义和团还在三岔口、黑炮台等地架起大炮，猛轰车站。一时间，枪炮声，喊杀声连成一片，俄军被打得哭爹喊娘仓皇逃走。不久，联军增派援军七、八千，带着新式的枪炮反扑。义和团寡不敌众，被迫退出车站，但仍对车站采取包围之势，寻机反攻。
争夺老龙头车站的战斗还在激烈地进行，由张德成率领的义和团，从马家口向紫竹林发起进攻。
张德成本是在海河上以撑船为业的船夫。后来由于帝国主义在天津附近修建铁路，霸占码头，张德成就没了生计。他痛恨洋人，为了生活，就在天津郊区独流镇组织义和团，不久发展到两万余人，号称“义和神拳天下第一坛”。这次是与曹福田商量好，联合攻打租界的。
由于联军使用的都是先进的洋枪、洋炮，并且在租界周围布满了地雷；而义和团大多使用大刀长矛，还有的使用镐头、铁锹，武器相当落后。虽然义和团战士们个个勇猛顽强，高喊着“刀枪不入，杀尽洋人”的口号，一批批地向上冲，但又一批批地死在联军罪恶的子弹下。义和团接连进攻了十几次，都没能成功。眼见着战士们一批批地死去，张德成心急如焚，他猛然脱掉上衣，怒骂道：“狗娘养的，我跟你们拼了！”说着抡起大片刀就要向上冲。这时忽然背后有人高喊道：“大师兄，且慢！我有计可治服洋鬼子。”
张德成回头一看，原来是红灯照的黄莲圣母。黄莲圣母，是天津附近红灯照的首领。红灯照，也是义和团的一支，不过参加者都是女子。黄莲圣母原名叫林黑儿，父母、丈夫、子女都被洋人杀害，她带着对洋人的满腔仇恨投奔义和团，并组织了红灯照，召集许多年轻女子参加进来。她还散发传单，上写：“一片苦海望无津，小神忙乱走风尘，八千十万神兵起，扫灭洋人世界新”，并自称是黄莲圣母，成为红灯照的领袖。
黄莲圣母叫人马上找来五十多头凶猛膘悍的公牛，又让义和团战士们在牛角上绑上锋利的匕首，牛尾上挂满一串串的大爆竹。张德成一看，不禁拍手叫绝，立即下令点燃牛尾巴上的爆竹。
爆竹一响，公牛一下子都惊了，它们拼命地向租界里冲去。租界周围的地雷被公牛踏响，大批的联军士兵被牛踩死或被牛角上的尖刀刺死，租界内的联军弹药库也被牛尾巴上的燃竹点燃，爆炸升天。联军一下子乱了阵脚，义和团乘势冲入租界，占领了许多地方。
在天津义和团奋勇杀敌的同时，北京义和团也与侵略者进行了殊死搏斗，狠狠地打击了侵略者的气焰。
正当义和团战士在前线浴血奋战的时候，慈禧太后露出了她卖国的真面目。在此以前，她允许义和团反对八国联军的活动，只不过是泄私愤而已。7月初，慈禧就密令天津提督宋庆，不惜余力，屠杀义和团。在宋庆的血腥镇压下，义和团损失惨重，天津全城很快被侵略者占领。
8月4日，八国联军二万多人，从天津沿运河向北京进犯。途中遭到义和团的沉重打击，从天津到北京不到二百里，而联军却走了半个月才开到北京城下。
慈禧太后一看大事不妙，急忙请李鸿章出城求和，并送去西瓜、冰块给联军解暑。但是联军拒绝慈禧的求和要求，向北京发动了猛烈的进攻。慈禧和她的亲信们只得弃城逃跑。就在她逃出北京的同时，还下令让留守的清军配合联军将义和团斩尽杀绝。
联军进入北京后，疯狂地进行烧、杀、抢、掠的活动：日军从户部抢走三百万两银子后，还放火烧毁户部以毁灭罪证；法军将无辜群众赶入一个胡同内，用机枪扫射，当场打死几千人……几天时间，繁华富庶的北京城被洗劫一空。
帝国主义在屠杀中国人民、抢夺中国财物的同时，还强迫清政府签定了《辛丑条约》。根据条约，清政府赔款4亿5千万两白银，加上利息，共9亿8千2百多万两，以海关关税、盐税、常关税作保，在北京设立了使馆区，拆毁大沽炮台，外国军队进驻北京等许多丧权辱国的条件。
义和团运动虽然失败了，但是义和团运动粉碎了帝国主义列强瓜分中国的企图。正如孙中山先生所说的：“其勇锐之气，殊不可当令人惊奇佩服，那次血战之后，外国人才知中国还有民族精神，这种民族是不可消灭的。”
