中日甲午战争以后，帝国主义列强疯狂侵略中国，在中国开设通商口岸和瓜分势力范围，清政府在甲午战争中丧权辱国，屈膝投降，导致了严重的民族危机，激起了全国人民的共愤，以康有为为代表的资产阶级改良派，在民族危机日益严重的情况下，发动了具有爱国救亡意义的维新运动，幻想在不触动封建主义的经济基础及其上层建筑的前提下，通过自上而下的改良，使中国走上资本主义道路。
当时在朝廷中，以慈禧太后那拉氏为首的一派，形成后党，以光绪皇帝为首的一派形成帝党，帝、后两党争权激烈，光绪皇帝登基之时还年幼，只有五岁，现在光绪已长大，慈禧不得已才撤帘归政，由光绪亲政。此后的十年间，慈禧经常住在为供她“颐养冲和”而修饰一新的颐和园，表面上不过问国事，成天寄情于湖光山色之间，但实际上依然大权在握，光绪只不过是由她摆弄的傀儡，最后的裁夺，还须请示慈禧太后。
朝廷上大批掌握军政实权的贵族官僚都依附于慈禧太后，他们构成“后党”。站在光绪这一边的，只有他的师傅翁同和，他官位较高，多年任尚书，两度任军机大臣，但实权不大。维新运动兴起后，资产阶级改良派幻想依靠皇帝及其亲信大臣的力量推行他们的变法主张。光绪皇帝及其“帝党”则企图利用资产阶级改良派这股新起的社会力量，通过变法维新，摆脱慈禧太后的束缚，从而掌握实权，来挽救摇摇欲坠的清朝统治。于是，帝党与改良派便在互相利用的基础上联合起来。
光绪二十四年四月（公元1896年），光绪皇帝决定变法，他召见康有为商量变法步骤，任命他为总理衙门章京，许他专司奏事。康有为又举荐主张变法的同志数人，如内阁候补侍郎杨锐，刑部候补主事刘光弟，内阁候补中书林旭，江苏候补知府谭嗣同，光绪皇帝便各赏四品卿衔，让他们担任军机章京，协助主持变法事务。从6月21日到9月11日，改良派通过光绪皇帝接连颁发了许多除旧布新的变法法令。主要内容有：废除八股，改革科举制度；设立学堂，学习西学；奖励新著作、新发明；奖励创办报刊，提倡上书议事；保护和奖励农工商业，修筑铁路，开采矿产；用新法训练海陆军，改革官僚机构，裁减不必要的官员等。公元1898年是戊戌年，因此称这次变法为“戊戌变法”。
在变法之前，光绪皇帝曾到颐和园请示慈禧太后，慈禧并未加以阻扰，并且说：“变法也不是要紧的事，但不要违背了祖宗的规章制度，不要损害我们满洲人的权势，否则，不可施行。”又说道：“翁同和这个人不可靠，应尽早将他罢免。”光绪皇帝不得已撤销了翁同和的军机大臣等一切职务。翁同和是光绪皇帝的唯一亲信大臣，帝党首领，是皇帝与维新派之间起桥梁作用的人物，翁的罢黜，使光绪失掉了重要支柱，所以，当光绪见到太后的谕旨时，战栗变色。
变法以后，慈禧也显示出一副改良派的样子，不加阻扰，而且当守旧官僚请她阻止变法时，她连笑带骂地说：“你管这么多闲事干什么？”当光绪觉得慈禧高高在上，事事感到掣肘时，慈禧还托人转告光绪：“太后不禁止皇上办事。”其实，慈禧玩弄的是一套“欲取故予”的手法，她的目的是要等到变法激怒一切腐朽的社会势力之后，一举扑灭维新运动，连同光绪帝一起搞掉。这一用心，在她的亲信荣禄的一段话中讲得十分清楚：“我们一直想要将皇上废掉，只是找不到一个罪名，不如听任他反复改革，使天下人共愤，然后一举将皇上连同帝党除掉。”
事实上的确如此。首先是礼部，因为变法时朝，所有改革事宜，多需礼部核议，弄得礼部人员，目不暇接。礼部尚书怀塔布，是慈禧太后的表亲，另一大臣许应（音kuí），也是慈禧平日信任的红人，两人素来守旧，见了这些繁琐的手续，愤闷已极，恨不得将维新党人立刻撵逐。因此将一切需通过礼部衙门的新政，都暗中搁置。光绪皇帝知道翁同和革职一事，与怀塔布、许应日夕进谗言有关，就将他们及其礼部四个侍郎一律免职。守旧党人见了这道圣旨，吓得神魂颠倒，陆续跑到颐和园，钻营运动，求太后重新执政。大太监李莲英也向慈禧太后磕头泣诉，因为维新党人若行新政，必定先斥太监，光绪帝深恨李莲英，正想拿他开刀。慈禧认识到时机已经成熟，于是与李莲英密议，她以光绪名义宣布于10月19日往天津阅兵，打算利用荣禄的军队发动政变，胁逼光绪退位。光绪帝此时已得知讯息，但他手中无兵权，直隶总督荣禄大权在握，除非得一胆大心细之人，先夺荣禄兵权，否则万事难成。光绪帝先后召见杨锐和林旭，交付密谕，要他们与康有为、谭嗣同等人商议相救，几人商量后，决定由谭嗣同去游说袁世凯。
袁世凯是镇压捻军的大军阀袁甲三的侄孙，早年投入淮军，以奸诈机变的才干得到李鸿章的赏识。甲午战争后，他又巴结军机大臣荣禄，得到在天津附近的小站督练新建陆军的差事，建立起一支装备较好的军队，共七千人。同时他还参加了由帝党人士组成并有改良派参加的强学会，脚踏两只船。谭嗣同正是由于为袁世凯的实力所吸引并被他伪装所迷惑而去向他游说的，指望他在天津阅兵时凭借袁的兵力发动反政变，诛荣禄等后党，恢复帝党的权力。9月18日深夜，谭嗣同来到袁世凯的住所，说明来意。袁世凯当即答应：“只要是朝廷的命令，我尽死而为。”还正色厉声说：“杀荣禄如同杀一条狗！”可是只隔了一天，他就赶返天津，去向荣禄告密。荣禄得报，星夜进京来见慈禧。9月21日凌晨，慈禧由颐和园回到宫廷，举行政变，将光绪幽禁在瀛台。瀛台是西苍湖中的一个小岛，环岛皆水，光绪帝到了此间，料知没有好结果，不禁泪下。李莲英厉声道：“太后即来，皇后亦至，难道万岁爷还怕寂寞么？”言毕自去，留内监守卫。过了不多时，慈禧太后驾到，光绪急忙跪接。慈禧怒目而视，指着他骂道：“你入宫时，年仅五岁，立你为帝，抚养成人，已近二十年，不是我全力保护，哪里还有你的今日荣耀？你要变法维新，我也不阻扰你，你为什么听人唆使，忘了我对你的大恩大德，还要设计害我？你试想一想，应该不应该？”光绪跪在地上，战栗不能出声。慈禧又叹息道：“我想你的命薄，没有福气做皇帝，现在亲贵重臣，都请我训政，没有一人向着你。即使是汉族大臣，又有几个助你为恶？你认为是好人的，其实都是奸臣，我一定要惩处他们。”
慈禧回到宫中，以光绪的名义发了一道上谕，宣布光绪自己不能胜任艰难的国事，“因念国家为重，再三吁请老太后训政，仰蒙太后答允，这实在是臣民之福。”又令步军统领逮捕维新党人，当时拿住杨深秀、谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、康广仁等六人，下刑部狱中，不久将他们六人处死，史称“戊戌六君子”。那些支持维新变法的官员也被革职、监禁或充军，废止了全部维新法令，并恢复了所有被废除的旧制。至此，轰轰烈烈的维新变法仅仅一百天即遭失败。
