文艺家则利用宗教的一身多化塑造了许多风姿绰约的观音娘娘。这些观音几乎没有一位是削发为尼的打扮，她们或福泰端庄，或温柔娴雅，或雍容华贵，或俊俏清丽，这便是唐至近世观音在中国的造形。北京市郊的的北普陀，正殿的观世音，修长的身材，直鼻大眼，富于曲线的嘴唇，令人倾倒。而长廊又另有一系列的观音塑像，名称各异，配以与名号吻合的装饰，正是现在艺术家们根据历来的宗教和民间有关观音的传说，而塑造的观音群体，几乎全都楚楚动人。观音的造形都和名号相连。如河南洛阳龙门石窟的杨枝观音（又名杨柳观音），为北魏孝文帝迁都洛阳（公元493年左右）所塑，是那时期现存的代表作之一。突出观音右手执尘尾，左手托净瓶。杨枝观音也有持净瓶和杨枝的，象征佛法中的普洒法雨。姿容妩媚动人，恰似娇柔少妇。白衣观音突出的是素雅，身穿白衣，处白莲之中，手执白莲，高洁端重，给人神圣不可侵犯的感觉。叶衣观音的形状比较特别，身披树叶衣，佛教称之谓“忍辱柔和衣形如天女，头戴宝冠，有四臂。水月观音，面庞丰腴，衣带飘然，跣足，坐水边观水中之月，悠然娴静之极。
还有一种观音如中年妇女，梳高髻，面含微笑，合掌，持青莲，被称为”世间母“，名号谓眼观音，据说生于观世音的眼瞳。最标准最正统的叫圣观音，头戴王冠，冠上有弥陀像，结跏趺坐于莲台，或手持莲花，或两手交合于身前，一副既慈悲又庄严的宝相。
千手千眼观音
佛教有显宗和密宗之分。显宗又称显教，其教义被说成是释迦牟尼（应身佛）公开宣说（即”显“）之教。密宗又称密教、密乘、真言乘、金刚乘等。密宗自称受大日如来（法身佛）深奥教旨秘密传授（即”密“），乃”真实“言教。
其中，密宗六观音包括千手千眼观音、圣观音、马头观音、十一面观音、准胝观音和如意轮观音。
千手千眼观音又叫”干眼千臂观音“，简称”千手观音“、”大悲观音“。据密宗经典《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》称，观世音在过去”无量亿劫“即极其遥远的过去，听千光王静住如来说”大悲心陀罗尼“，即发誓要”利益安乐一切众生“，于是身上变化出千手千眼。千手表示遍护众生，千眼则表示遍观世间。总之度一切众生，广大圆满而无碍，是大慈大悲、救苦救难的表现。供养千手千眼观音菩萨，则被认为可以得到息灾、增益、敬爱、降伏四种成就法。
相传，妙庄王有三个女儿，名妙因、妙缘、妙善，尤以小公主妙善聪慧貌美，并从小便笃信佛教。庄王为女儿们择婿，大女二女都很乐意，唯有妙善决心抗婚，出家为尼，独自到山林里的清秀庵修行。庄王大怒，率人马将寺院烧了，又把妙善抓回，斩首示众。妙善魂游地府，得到阎罗王相助，脱离了地府，原尸还魂。在林中孤身无助，释迦如来的化身指引她到香山落脚修行。后来妙庄王重病，久治不愈，一僧医对王说：“必须有亲骨肉的双手和双眼配药，便能痊愈。”又告知到香山寺便能取得。其实这僧医正是妙善的化身。妙因、妙缘巴不得父亲早死，好得天下，自然不肯献出手眼。妙善此时已修成香山仙长，自己断手剜眼，献给了妙庄王。后妙庄王得知仙长即妙善，愧疚万分，痛呼天地让仙长再生手眼，果如愿。一下长出了全眼全手。妙庄王为了纪念三公主，下旨在香山建寺，造“全眼全手”的观世音像。哪知宦官错听错传，以为是“千眼千手”，工匠便造了一尊千手千眼的观世音。
对千手千眼观音，佛教自有其解释，为了普度众生，眼到手到，千眼能遍观世间，千手能遍护众生。其造像是在两手两眼之外，另外左右各长出20手，共40手，眼长手中，再各配25手和25眼。佛教的25即“25有”，指三界之中的生存环境。25乘40，恰是千数。故此她尊号的全称是“大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨”。
观音娘娘被中国化，反映了中国的佛像充满了丰富的想象力，以及工匠们杰出的艺术天才。试想，创造这般姿态各异的千只手，无鬼斧神工之技岂能办到。
马头观音
马头观音，亦称“马头观世音菩萨”、“马头菩萨”、“马头大士”、“马头明王”等，中国佛教天台宗一派称其为“师子无畏观音”。
观音菩萨的变化相很多，皆呈温柔慈悲之相。只有马头观音现怒相。《大日经疏·卷五>称其“作极吼怒之状，此是莲华部愤怒持明五也”。马头观音双眼上吊，獠牙显露，面有三日，头发倒竖，头顶马头。此观音形貌愤怒威猛，以摧伏妖孽和各种魔障，照众生之明暗，并以击毁恶趣苦恼为本愿。
马头观音的形象有多种：一面二臂、一面四臂、三面二臂、三面四臂、三面八臂、四面二臂、四面八臂等等。
十一面观音
十一面观音菩萨有些怪异，共有十一个颜面，每张颜面皆不一。十一张脸孔重叠而上排列，像座小宝塔。这十一张面孔可按前后左右划分为：
正面三面为菩萨善面慈悲相；左侧三面为嗔怒相；右侧三面为獠牙上出相；背后面为暴恶大笑相，共计十面。加上观音本体共有十一面。若再加上顶上的佛面共十二面。
十面观音的前后左右十面代表大乘菩萨修行的十个阶位，即“十地”。“十地”修习的内容分别包括施、戒、忍、精进、静虑、般若（智慧）、方便善巧、愿、力、智十项，最上面的佛面则代表第十一地--佛果。
佛教提出“六道轮回”的理论，认为一切有情众生在三界（欲界、色界、无色界）、六道（地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天）的生死世界中，如车轮回旋不停，循环不已。观音菩萨为化度六道众生，就要为众生破除“三障”，即烦恼障、业障（不利于佛法的言行）、报障（恶报）。为此观音菩萨要随缘应化，感化众生。
如意轮观音
如意轮观音因手持如意宝珠和轮宝得名。如意宝珠表示满足众生的祈愿，轮宝表示满足众生的祈愿，轮宝表示法轮常转。
如意轮观音多为坐像，六臂，其姿态为竖右膝，右第一只手支颐，左膝盘坐。这是种十分自在舒适洒脱的“思维相”。六手各有寓意。右方第一手为誓愿救拔地狱道之手；第二手托如意宝珠置于胸前，为誓愿实现一切愿望救拔饿鬼道之手；第三手持数珠而倚膝，为誓愿救拔畜生道之手。左方第一手置于莲花瓣上，有的按在一座山形物即“光明山”上，为誓愿救拔阿修罗道之手；第二手持莲花，为誓愿救拔人间界之手；第三手捧法轮于眉前，为誓愿救拔天界之手。显示了如意轮观音救助众生之大愿。
圣观音
圣观音亦称“正观音”、“圣观自在”，是诸观音的总代体表。一般所说的观音即指正观音。一面二臂的圣观音可视为观音菩萨的标准像。
圣观音温柔秀美，头戴宝冠或作宝髻，宝冠中有阿弥陀佛的化佛像。或坐或站于莲台之上，手中或持莲花或结印相。身披条帛、天衣，饰以胸饰、腕钏、璎珞等。妙相庄严，慈祥美丽，堪称中国的美女神。
佛教有“十界”之称，十界是佛、菩萨、缘觉、声闻、天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱。前四者称为“四圣”，后六者称为“六道”。四圣已脱离生死轮回之苦，在净土乐园中永远享乐，六道则在秽土中轮回往复。圣观音正是具备自利与利他的大慈大悲并追求无上觉悟境界，并且已证得性空之理的。
文殊菩萨
文殊的全称谓文殊师利或曼殊室利，梵文音译，意译为妙首、妙德、妙吉祥，乃大乘的智慧之神。由于印度大乘、小乘的派别甚多，各自立说，四此文殊的来历，传说不一。
文殊在印度佛教中的地位，本来比观世音高，中国化以后。两者的地位调了个。
文殊为佛陀释迦牟尼的左胁侍。和佛陀、普贤菩萨合称华严三圣。是佛陀的大弟子。智慧与辩才第一，为众菩萨之首。象征佛陀智慧的菩萨，称“大智”。在中国，他和观音“大悲”、地藏“大愿”、普贤“大行”并称四大菩萨。山西五台山是文殊师利的道场。其外形为顶结五髻（代表大日如来的五智）、手持宝剑（表示智慧之利），坐骑为一狮子（表示知慧的威猛）形。
《文殊师利盘经》说他是释迦牟尼的大弟子，本是舍卫国一个婆罗门贵族家的公子，离家投奔释迦牟尼学道，功德圆满修成菩萨身并尊为众菩萨之首。
五台山义称清凉山，最高海拔三千多米，方圆五百里，属太行山一支脉，处山西省东北部。佛教中心区在台怀镇。该镇位于五台山五大高峰东台、西台、南台、北台和中台的怀抱之中而得名“台怀”。该镇有灵鹫峰，据说酷似摩揭陀国王舍城东北部的灵鹫峰，正是释迦说法之地，故得名。又说，文殊曾在峰顶显灵并说法，故又称菩萨顶。这是佛教在五台山的中心之中心。因为最早文殊居四大菩萨之首，因此五台山在我国佛教四大名山之中亦位居首席。
佛教对五台山的开辟最迟在北魏已开始，至唐代，已公认为是文殊的道场，历史上最兴盛时，有佛寺三百，僧尼上万。佛经说：“现有菩萨师利，与其眷属诸菩萨众一万人俱，常在其中而演说法。”（见《大方广佛华严经·菩萨住处品》）因为历来五台山为帝王及中外名僧朝拜之地，故文物荟萃。每年农历六月初六至十五日，要举行大誓愿会，届时，中外名僧云集。
文殊有化身为贫妇赶斋的传说：在一次“无遮法会”上，一贫妇背负一婴，手携一子，另牵一瘦犬。她要施粥的和尚给她自己、两小孩及犬都施斋，最后还要求：“我腹中还有一孩，也应当分得一斋。”惹得施斋和尚发了怒，斥她过贪。贫妇一笑，腾空而起，现出文殊的法相，犬原是文殊坐骑绿毛狮子，两孩为两童子。文殊口占一偈，意思是告诉那僧人，人与人之间要平等相待，不要对有的人嫌弃。又传说，这次文殊化身贫妇时，因无钱财，便剪下了头发供养佛祖。发呈金黄色，后被藏于塔。此塔在台怀镇塔院寺，名文殊发塔，乃佛徒必定朝拜的圣迹。
普贤菩萨
普贤菩萨，音译：三曼多跋陀罗，或译普贤、遍吉。象征佛陀理德、行德的菩萨。表“大行”，与文殊菩萨之智德、证德（大智）相对。为佛陀释迦牟尼的右胁侍。和佛陀、文殊菩萨合称华严三圣。中国佛教的四大菩萨之一。其职责是推行佛门的“善”，可谓功德无量。
这一菩萨跟观音、文殊一样，没有历史人物原型，完全是虚构的。因此对其来历，不同的经书有不同的说法，都没有什么根据。
普贤的地位略逊于文殊与观世音，也有过性变史，先是男身女相。宋以后，完成了由男到女的性变。
《华严经》说有一座光明山，普贤就住在这里，常常给三千弟子说法。中国佛教徒们把光明山指为峨眉山。因为此山昼有“佛光”，夜有“圣灯”，一片光明。《杂花经》更明确宣称普贤曾于峨眉山中化度众生，“密引世人”。峨眉山至今尚存庙宇七八十座，峨眉山最早的寺庙是普贤寺，供的第一尊菩萨就是普贤。
跟普贤关系最直接的名胜有：洗象池，传说普贤骑象登山时，曾汲池水洗象。万年寺，晋代原名普贤寺。十景之冠的金顶海拔3000米以上，在山之顶峰。西，能望尽天府平原；北，贡诸山尽收眼底。只要能登上金顶，如置身云海，可见日出，即金顶祥光，又称峨眉宝光，也就是佛教所说的“佛光”。正因为如此，佛门把峨眉山又称作“光明山”。
山中各大寺庙都有普贤殿，因此可说，普贤菩萨的道场在四川的峨眉山。
地藏王菩萨
地藏（zang葬）是梵文的意译。《地藏十轮经》对这一名号作这样的解释：“安忍不动犹如大地，静虑深密犹如秘藏。”意谓深厚的大地，蕴藏着无数善根。
四大菩萨各有分工：文殊主“大智”，普贤主“大行”，观世音主“大悲”，地藏则主“大愿”，故又被称为“大愿地藏”。
据《地藏菩萨本愿经》中说：地藏受释迦如来嘱咐，要在释迦灭度后、弥勒佛降诞之前的无佛之世留住世间，教化众生，度脱沉沦于地狱、饿鬼、畜生诸道中的众生。而且地藏发誓“地狱未空、誓不成佛”。自发誓必尽度六道众生，才愿成佛，现身于人、天、地狱之中以救苦难。
尽管地藏事实上已达到佛的水平，能当过渡时期的代理佛，由于大愿未了，因此一直在四大菩萨之列。这一菩萨的造像无什么特别之处，手持宝珠锡杖。
与其他三菩萨相比，他一贯保持着男相男身，坐骑是世界上不存在的一头怪兽，名叫“谛听”。“谛听”最大的能耐与其主那样，都离不开大地，牠只需伏地一听，便能辨别事物的真伪。《西游记》第五十八回两个真假孙悟空，闹得不可开交，连玉皇大帝、观音菩萨、诸天、十殿阎罗……三界之神都辨别不出，第一个辨出假孙悟空原型的便是“谛听”。“原来那谛听是地藏菩萨经案下伏的一个兽名。他若伏在地下，一霎时，将四大部洲山川社稷，洞天福地之间，赢虫、鳞虫、毛虫、羽虫、昆虫、天仙、地仙、神仙、人仙、鬼仙可以照鉴善恶，察听贤愚。”那假孙悟空的怪名果被此兽识出，但幽冥之神法力不够，由此兽建议，再到释迦如来那里，才道出六耳猕猴的本相。坐骑尚且如此高明，坐骑的主人当然更胜一筹，故佛门将地藏补充进了仅次于佛的最高菩萨行列。从此，三大菩萨增加为四大菩萨。
