死亡之声扫掠在城里了。
但远在二十英里外的汉普敦宫里，这种呼声是听不见的。因为这里太热闹了。洗牌的刷刷声，掷骰的喀勒声；写情书或是外交文件乃至机密函件时，鹅毛笔尖的沙沙声；有决斗钢刀相击的琅琅声，有交际场中的莺声燕语；有宴会中的乐器声，举杯相碰声，塔夫绸衣服的沙沙声。一切都跟平时一模一样。
晚上大家都在王后的接待室里聚会，偶尔也会谈论到瘟疫，但它无足轻重，理由也是一样的——就因它是没人能控制的。
“你们知道这个星期的死亡统计吗？”沃尔森尼夫列夫人跟司徒夫人及赛得勒爵士谈着闲天时候偶尔要问道。
“我可不想看那东西呢。这些可怜东西死得轻而易举。”
赛得勒爵士长得黝黑矮胖，一双暴眼珠儿长得乌溜溜的，平时最中意戴镂花的领结，这时听见斯朵夫人那啰嗦的话儿，便觉得大不高兴。“你又说这些，夫琳！他们早死迟死有什么分别，城里已经拥挤不堪了。”
“如果你也得了疫病，爵爷，你就觉得有关系了！”
赛得勒笑了起来。“那是当然。不过，亲爱的，像我们这样有身份有教养的人，跟那种靠卖苦力生活的蠢人，你总承认其间有个分别的罢？”
在这时候，另外一位贵族走进来。赛得勒马上站起来欢迎他，伸出一条臂膀亲切搂住他的肩膀。“哈哈！维尔牧来了！我们在这里真是无聊。除了瘟疫没什么可以谈。你来太好了，我们可又提起精神了。你在那边有新消息吗？又有什么讽刺诗可以拿来消遣吗？”
这劳彻思特伯爵维尔牧约罕是个身材瘦削的年轻人，不过十八岁的样子，粉嫩的皮肤，色彩妖艳，以致他那脸庞儿就像女性一样。他刚从外国游历回来，本来就很聪明，经过一番阅历更加老练了，而且并不狂妄，还有点怕羞。但是自从进入了白宫，他很快就染上那种习气，为了得到冒蕾姑娘的财产，将她拐带出来，最终触犯了刑章，被关进堡塔里去，前不久才放出来。
写作此时正是贵族的一种风气。所有的廷臣都想要写些东西出出风头，剧本啊，讽刺诗啊，甚至对于朋友的诽文啊。至于这位伯爵不但显出了敏才，更是因为恶才知名了。当时他腋下夹着一个纸卷儿，房间里的三个人都有所期待他能带来惊喜。
“我不这么想，赛得勒。”这位伯爵的笑容和态度都装得一副柔和的样子，并对斯朵、温奥瑟两位夫人极有礼貌地鞠了一个躬，使人再也不能相信他对所有女人的意见都是极端讽刺的。“照你这么说来，竟要让两位夫人当我是个坏蛋了，不——我只是在等待卷好假发的时候随意写写的。”
“请念给我们听吧！”两位夫人一起喊道。
“是的，拜托你，维尔牧，让我们听听罢。你坐在椅子上面信手涂起来的玩艺儿一定出奇的精彩。”
“谢谢你，赛得勒。等你将来完成你的剧本，我一定坐在前排座儿给你捧场。好罢，我写的那首诗是这样的——”
劳彻思特伯爵就念起他的诗来。这是想给那种过分矜持的年轻女子的一个警戒，也许就是暗自讽刺斯朵夫琳的。威尔斯夫人和赛得勒爵士都听得很是认真，斯朵夫琳虽也听懂了其中的情节，却并不完全理解里面的深意。等到念完，他就突然将那纸揉烂了，扔进火炉里去了。这也是他们贵族人的一种气派，决不肯让人知道他们对于自己的写作露出一点欣赏爱惜的态度。
“你这个题目写得太好了，爵爷。”赛得勒说道，“会不会这就是你经历过的不幸呢？”
那爵爷隐约一笑。“你总好像了解我的秘密一样，赛得勒，难道你跟我那个婊子有什么关系吗？”
“如果有这事，你会不会动气呢？”
“决不会。我强调过，一个男人若是不肯与朋友分享他的婊子，那他就是一个天杀的小气鬼，活该出天花死的。”
“好的。”赛得勒说道，“我只望你对待女人好一点儿。她总是都在我面前怨你，说你对她没有情谊。她又发誓说她恨杀你了，再不要跟你见面。”
劳彻思特哈哈大笑起来。“我的天，赛得勒！你知道的太少了！那是我的最后一个婊子呢！”
就在这时，劳彻思特的面容突然起了变化：他那蓝色的眼睛变成了黑色，一种怪样的微笑沾上了他的嘴边。其他三个人不清楚发生了什么，回头一看，原来是芭莫贝贝拉已经出现在门口。她在那里站着看了一下，然后迈步走进屋里，只觉她珠光宝气，气焰逼人，如同一阵热带的暴风袭了进来。她穿着绿色缎子的衣服，那满身的珠宝首饰四射得如同闪电一般。
“哦，天。”劳彻思特低声说道，“她是全世界最耀眼的一个女人呢！”
斯朵夫琳立刻不高兴了，将头扭开了，因为她见察理对她那么爱慕，一向爱说世界上只有她最美，听见人家拿这话称赞别人就很是失落。至于温奥瑟和喀赛玛两位夫人，以前也曾为了同一个男人成了劲敌，平时只是表面上客气一下罢了。当时大家只是站在原地看着，贝贝拉就已走进里边坐到了她的牌桌旁。
“唔。”赛得勒说道，“你如果想要得到她，就必须先改了你这种慌慌张张的毛病。她看见一个男人这样不知所措，就要觉得很不耐烦的。总之，像你这般的男人，我想定是不能讨她的喜欢罢。”
大家听见这话不禁嘲笑起来，因为劳彻思特曾经冒昧要去跟贝贝拉亲嘴，就被贝贝拉一掴打得摇摇晃晃，几乎打晕了去，这个笑话是谁都没忘记的。
那位爵爷自己也附和着他们去笑，可是他的眼睛却生出一种恶毒的光芒。“没关系的。”他耸了耸肩膀，“几年之后我包她出钱倒贴求我了。”
那两位夫人听见这话显然有点吃惊，却都继续笑着。难道贝贝拉真的会给情人倒贴吗？赛得勒根本不相信这种说法。
“你不要乱讲，约罕。你也明明知道，这位夫人真正想要什么，随便什么男人她都可以得到手的。她仍旧是白宫里的第一个美人——即使是伦敦城里的第一个美人也——”
夫琳再也听不下去了，就向那边刚刚走过去的一个人打了招呼。“再见，夫人——爷们——我现在要去跟曹戴克夫人说句话——”
余下的三个人彼此微笑了一下。然后那爵爷开口说道：“我还希望斯朵这小妮子跟能跟喀赛玛打起来，那我就可以大写一番评论！”
几个小时以后，夫琳和察理站在一个临花园开着的折扇窗旁边，温和的夜风把轻微的玫瑰花香和橘树的甜蜜香味吹了进来。已经是半夜了，所有的夫人爵士也不再打牌了。还有些人正在结赌账，输钱的永不甘心，赢钱的欢心乐笑。
卡斯丽王后跟贝科哈官在聊天，对于察理迷恋斯朵夫人的事情也完全当作不知道，因为她在三年之前就已得到教训了，即使她诚心爱察理，却也毫无办法，见他觊觎别的女人也从来不管。现在她开始改变自己，也肯打牌跳舞了，穿起英国的衣服，梳起最时髦的发髻，尽她所能做了一个英国女人了。察理一直对她很礼貌，并且叫他宫里的人都得尊敬她。她心里却并不开心，却一直装作快乐的样儿。
当时夫琳对察理说道：“这夜是多么美丽啊！真叫人不能想像二十英里外正有成千上万的男女在那里病着等死。”
过了一会儿察理轻轻地说道：“我可怜的百姓，我真想不出为什么会起瘟疫。我的子民照理不应该有这样的劫难。我真不明白上帝为什么这么狠心，即使我有了过失，竟惩罚了整个民族……”
“哦，陛下！”夫琳抗议道，“你不能说这种话！他们被罚并不是因为你的过失。若说他们真的因为过错受惩罚，那也是他们自己的过失吧。”
察理满足起来。“你太忠心了，夫琳。我原知道百姓一定是很忠心的——不过你并不只是我的百姓呢。你是我的——”
话还没有说完，喀赛玛夫人娇滴滴的声音就插了进来。“天，我今天晚上的手气真的糟糕，竟输了我六千镑了。陛下，我又欠了很多钱呢！”
说着她格格地笑起来，同时睁大一双紫色眼睛瞪了察理一眼。原来这位夫人不像王后那么顺从。察理却经常偷偷摸摸地要去会她，现在她肚子里又已怀着他的第四个孩子了，因而很有把握，不会轻易在大庭广众之中侮蔑她。但是当时察理分明恨她不分时候，只冷冷地看了她一眼，立刻装起一幅不怒自威的样子，因为这是他用得着时马上就可以摆出的。
“是你吗，夫人？”
