肺泡是人体与外界不断进行气体交换，即吸入氧气、排出二氧化碳的场所。肺泡是肺的基本组成单位，全肺有3亿～4亿个肺泡，总面积约80米2。
肺泡像一个个气球，结构很奇妙。它们有很薄的壁，薄到只有普通玻璃纸的4％，使气体分子极易通过。它们常常互相串联沟通，看上去像一串串葡萄。肺泡周围，还有很多毛细血管，管壁也很薄，气体分子很容易通过。这种特殊结构，具备了气体交换的基本条件。
我们吸气时，空气中的氧气便静悄悄地透过肺泡壁和毛细血管壁进入血液，并由红细胞运送到全身各部分；与此同时，血液里的二氧化碳，也不动声色地透过血管壁和肺泡壁，进入肺泡，并随呼气排出体外。一吸一呼，便是呼吸。
为什么呼吸能吸入氧气、呼出二氧化碳呢？实际上，这是一个物理过程。
大凡气体都由高分压的地方向低分压的地方扩散。吸气时，肺泡里氧多，压力（叫氧分压）大；相反，流到肺部的血液氧已被组织细胞消耗，氧分压低。于是，氧便从分压高的肺泡，向分压低的血液扩散了。
二氧化碳流动的情况也是这样，不过方向正好相反。
肺泡内侧面有一层液体，使它能像肥皂泡那样回缩。三四亿个肺泡同时回缩，就会产生极大的回缩力，好在肺泡有一种细胞，能分泌一种表面活性物质，使水的表面张力减小，因而可减小肺泡的回缩力。
吸气时，肺泡扩大后，这层活性物质分散，使肺泡的回缩力加大，呼气时，肺泡缩小后，这层活性物质密集，又使肺泡的回缩力变小。肺泡要是没有这层表面活性物质，那就“大祸”临头了。这时，即使用很大劲吸气，也难使肺扩张。人体如果误吸入某些有毒气体，也会破坏这种表面活性物质，出现呼吸困难症状。
