从清朝乾隆初年到中华民国时期，在塞外的古城包头方圆几百里的商界中有一个驰名中外的山西商人——复盛公。在二百多年的经济发展史上，复盛公可以说是包头商界的龙头老大，在鼎盛时，就经管十几个字号，在全国的各个角落都开设了分号，其经营范围则包罗万象：下至百姓日用的柴火油盐、针头线脑，上至与国民经济命脉有重大关系的蒙俄边贸和钱庄票号。在这二百多年里，复盛公在中国商界和金融界一直独具鳌头，其经营规模之大，持续时间之长，社会影响之广，堪称中国商界、金融界的一大奇观。因此有“先有复盛公，后有包头城”之美誉。
“先有复盛公，后有包头城。”这是一句包头人刻骨铭心的老话，这句话源于比包头城还要早很多年的复盛公商号，也就是复字号，提到复字号就不得不提复盛公的创始人之一乔贵发了。
复盛公，是由乔氏以“大吉堂”、“在中堂”、“进修堂”、“德兴堂”，秦姓以“三余堂”的名义，共同投资3万两白银组建而成的，主营商品以粮、油、米、面为主。
早期的包头城赌博盛行，赌场几乎是遍地开花。一些疯狂的赌徒沉迷于其中，或一夜成了暴发户，或妻离子散，或典当衣物，或借贷银钱，这是赌徒们的家常便饭。为满足社会的这种畸形需求，复盛公又先后兼营起当铺生意、钱铺业务和估衣店。当时包头既没有官署管理，又没有行会组织，自由经营，获利丰厚，资本更是像滚雪球一样快速累积，这为复盛公的发展奠定了基础。
在经营范围日渐扩大的同时，乔贵发瞅准商机开始做粮食交易，他还用低进高出、囤积抛出等方法巧妙地经营着粮行。往往是在丰收年低价购粮囤积，又在青黄不接的时候适当高价卖出。而后又采取形同于如今期货交易的方式，提前订购农作物，这虽然有一定的风险，但乔贵发预测能力还是不错的，差不多年年都能测准获利。有人说他运气好，可他不以为然。说是混的年头多了，凭着多年的经验，就可以全面了解市场情况，这样自然而然就会水到渠成。
在经营过程中，乔贵发很善于用人。他经常教导儿子说，复盛公好比是大海里的一叶小舟，而包头是做买卖的好地方，经商之道在于用人，在于经验的累积。在他的复盛公商号里，从金银铁器、米面粮油、布匹丝织直到典当账铺，处处都在用能人和细心的人。达不到要求者试用期不到就会给一些银两进行婉言辞退。但一旦用准的人，乔贵发总是百般依赖，给以厚待，可谓说绝对是用人不疑、疑人不用。
复盛公的宗旨是以诚为本、童叟无欺、与人为善。乔贵发将这种“和为贵”的思想渗透在经营过程的点点滴滴。他卖豆芽、豆腐时绝不会缺斤短两。卖高称、薄利多销是他的准则之一。以至于到最后有些乡亲邻里就非他的东西不买。“宁舍银钱，不结冤家”，“乐善好施，接济穷因”，这也是乔贵发的人生原则之一，他不但坚持自己要做到，还要求子子孙孙、世世代代都要做到。遇到欠账不还的人，乔贵发从不主动去要，也从不去催。
复盛公在乔家的经营运作下，买卖日益兴隆。乔家采取三年一结账的方法，每次结账，就有三四万两银子入账，如此二十多年下来，乔家根基更加稳固，规模便也随之扩大了。为了巩固规模，追求更大的利润，乔贵发在包头城又增设了复盛全和复盛油房、复盛西面店、复盛西商号、复盛菜园等19个门面，职工人数增加到了四五百人，经营项目包括粮食、皮毛、布匹、烟酒、蔬菜、铁水、钱店、绸缎、洗染、旅馆、当铺、票号等，并且还发行了纸币，逐渐发展成为包头城开办最早、实力最雄厚的商号。
后来，乔家又在归化城设立德兴长、通和店、德兴店、大德店等经营粮食；设晋泉源、大广顺恒、德中庸经营钱庄；设立通顺店经营皮毛、百货。复盛公在乔贵发的领导下已逐步发展成为一个集团公司，开始在国内的市场上立足。
包头城也因乔家的存在享誉海内外，“先有复盛公，后有包头城”已成为一句家喻户晓的口头禅。
