曹三喜，生于明天启元年（1621年）。曹三喜在家排行老三，另外还有三个兄弟。
明朝崇祯年间，连年战争，时局混乱，民不聊生。这时的太谷，是个“土瘠民贫”、“竭半年之谷，不足供两月”的地方。在其中一个极为贫困的小村里，许多耐不住饥饿的青壮年各自打算，找寻谋生出路：有的至死也要在这块赋予生命的黄土地上自生自灭；有的流落他乡乞讨为生；还有的当了小混混、地痞流氓，靠偷盗过日子；有的抛家离乡自谋生路……而曹三喜既不想靠天吃食、终生聊以糊口，也不想浑浑噩噩度其一生。后来，他听年长的人说，惟有走出去可以改变命运。他眼亮了，心动了，按捺不住生存下去还要活得更好的信念，这无疑像一小石块扔进一池宁静的湖水中，微波激荡着小三喜的心房。他非常向往那个叫做口外的地方。
就这样曹三喜决定带着发家致富的梦想去口外。在父母亲人恋恋不舍的目光下，16岁的曹三喜向父母连叩三头，狠下心扭头走出了家门，加入了走西口的洪流。经徐沟，过阳曲、娄烦，经忻州、雁门、宁武，穿过杀虎口，一路打工，并没有找到合适的营生，他又跟着闯关东的同乡来到一个叫三座塔村的地方。曹三喜刚到三座塔村时，常常走家串户，靠帮人干零碎杂活聊以为生，待寻更好的出路。
在三座塔村，有一户姓石的三口之家，全家以农为主，闲时磨点豆腐，做点小本生意。后来曹三喜就被石家人雇用，磨豆腐、种菜、养猪，什么活都干。两年后，由于曹三喜刻苦钻研，他所磨出来的豆腐又香又软，物美价廉，受到四方顾客称赞，豆腐生意随之兴旺发达起来。石家人见曹三喜吃苦耐劳，勤俭朴实，加之说话和气，待人接物颇有一套，便劝曹三喜留在石家，还将独生女儿许配给曹三喜为妻。
曹三喜娶石氏为妻后，豆腐生意越做越红火。夫妻二人晚上制作豆腐，白天挑担叫卖，起早贪黑，苦心经营，忙里忙外，便慢慢小有积累，在石家的支持下，随后将豆腐房改为前店后坊的房舍，前店做生意，后坊磨豆腐。买卖逐渐兴隆，随着规模的扩大，起了个“三泰号”的店名。曹三喜仍以经营豆腐为主，兼卖杂货。这是曹三喜走出去后创立的第一个商号，也是曹家大院的祖先最初家业的第一步。
三座塔村，地处辽河平原，大兴安岭之间，是通往蒙古的交通要塞，自古为兵家必争之地。清朝初期，社会逐渐安定，人口陡然增多，又由于清王朝统一大陆后，重新划分行政区域，版图再扩大，人口也跟着大量流动，三座塔村的过往行人和居住人口随之增多，市场日渐繁华。曹三喜抓住机遇，捷足先登，在三座塔村建房筑舍，兴办商店，带领妻儿老小吃得苦中苦，开拓进取，先后创办了“三隆杂货店”、“三隆皮局”、“三庆烧锅”、“三隆粮店”、“三泰号钱庄”等商号，真正走上了一条经商致富的路子。
此后，曹三喜以三座塔村为根据地，扩大商号，在关外七厅、建昌、大坪坊、新民、赤峰、凌原等地开办典当、杂货等商号。同时，逐步由关外向关内发展，在太谷设立总商号运通五账庄，在北京、济南、天津、太原等地设立分商号。运通五账庄是曹三喜在太谷家乡直接组建的第一个业务管理总机构。这个账庄在曹三喜经管下，代管东北、关外七厅一带大小商号，这也是财东曹三喜接见曹家各路商号掌柜所用的地方。总商号不直接对外营业，而是负责按年度或标期将资本投放到各个下属商号，年终结算利息。
曹三喜开设的店铺之多，经营范围之广被人们用“凡有麻雀的地方，就有老曹家的买卖”来概括了。赤峰一带对曹三喜还有另一个称呼——“曹百万”。由此不难看出，曹三喜在关外七厅等地经商是较成功的，在当地打出了一片天地。若干年前，谁能想到，这个头也不回冲出家门，匆匆向外走去的名不经传的小西北汉子，虽然走得艰难、辛苦，却也靠自己的实力走出了巨大的希望和无边的财富，并成了关外一座县城发展经济的伟大缔造者。
康熙中叶的时候，年老的曹三喜心志不衰，仍保持着俭朴的生活习惯，把兴家立业、买卖兴隆的全部期望都寄托在儿孙身上。曹三喜对儿孙管教甚严，言传身教，精心培养，使他们也和自己一样，克勤克俭，踏实苦干，没几年工夫，商号不断扩大。烈士暮年，思乡颇切，曹三喜回到太谷北汪村坐镇，让两个儿子留在关外七厅，一个以朝阳为中心，向沈阳一带发展，另一个以张家口为中心，向蒙俄地区发展；让三个孙子留在关内，一个以北京、天津为中心，向朝鲜、日本地区发展，第二个以徐州为中心，向广州、上海等地发展，第三个以太谷为中心，向西安、开封、兰州发展。
年老的曹三喜则在家坐镇，对全国各地的曹家商号进行管理监督，初步建立了将分散经营管理改为统一管理体制，初步设置了“钦差”巡视商号的办法：东家不时派出专使、亲信，前往商号监督考察，“钦差”所到商号，不干涉商号营销事务，只了解考察掌柜是否有越轨违章行为，掌柜间是否和睦相处，如发现掌柜有营私舞弊、贪污挥霍、道德败坏、互闹纠纷、亏损严重而直接影响到商号声誉，业务财产受到重大损失时，当机立断，有权处理，代总号或财东予以开除。
太谷曹家的商业发展到鼎盛时期，据传商号达六百多座，资产高达千余万两白银，总雇员达三万多人。曹家的商业版图，不仅雄踞了大半个中国大陆，更是跨出了国门，走向了法国巴黎、日本东京、朝鲜平壤、德国柏林、蒙古恰克图、乌兰巴托、俄国伊尔库茨克、印度新德里、英国伦敦等地，创下了中国商业史上的一大奇迹。
