20世纪中叶，计算机技术和信息技术的出现以及90年代以来互联网在全球的迅速扩张将人类带入了一个信息化、网络化的时代，使得计算机信息产业成为人类发展历史上继农业、工业和服务业之后的第四产业。互联网更是深刻地影响到人类的政治、经济、文化、社会和思想观念等各个方面，使整个社会生活方式发生了根本性变革，互联网成为人类生活的“第四空间”。（赵春丽，2010）互联网所构成的这种“第四空间”以信息为基本动力，以网络技术为基本手段，以网络经济为维系社会存在和发展的前提，以网络文化改变人类价值观念和时空观念的新型社会形态，是人类在发明延续自己、发展自己、丰富自己的崭新的生存空间。（何精华，2006）同样，互联网的发展也为我国社会组织的治理提出了新的问题和挑战。
一、中国网络社会的兴起
中国互联网起步于20世纪90年代，1994年4月20日，北京中关村地区教育与科研示范网接入国际互联网的64K专线开通，实现了与国际互联网的全功能连接，这标志着中国正式接入国际互联网。2010年6月，国务院新闻办公室发布了《中国互联网状况》白皮书，1997年至2009年，全国共完成互联网基础设施建设投资4.3万亿元人民币，建成辐射全国的通信光缆网络，总长度达826.7万公里。截至2009年底，中国网民人数达到3.84亿，比1997年增长了618倍，年均增长3195万人，互联网普及率达到28.9%，超过世界平均水平。2011年7月19日，中国互联网络信息中心（CNNIC）在京发布的《第28次中国互联网络发展状况统计报告》显示，截至2011年6月，中国网民规模达到4.85亿，互联网普及率攀升至36.2%。毫无疑问，我国俨然已进入一个互联网时代，“网络社会”已成为我国当下社会的基本特征，互联网的发展为虚拟社会组织在我国的形成和发展提供了最基本的存在条件。
网络社会的发展主要表现在网络群体的大量出现和网络舆论影响的不断扩大。网络群体是公民结社在虚拟社会的具体展现，是网络公民社会的重要表现形式，网络群体包括QQ群、电子邮件群、MSN群、各类“贴吧”中基于职业、兴趣爱好、机构等关键词聚集的人群、基于博客或微博形成的讨论圈以及BBS论坛中的网友“版聚”等。2008年的数据表明，几乎所有的门户网站都开设了BBS论坛，拥有BBS论坛的网站数量达到130万个；在“百度”设置的“关键字”论坛中，平均每天新建贴吧8000个，网友平均每天发布新帖多达200万个；腾讯QQ用户达到7亿，QQ用户建立的QQ群超过5000万个。（季明等，2008）网络舆论主要是指网民围绕某些社会话题在虚拟的网络空间中发表自己的观点、看法、感受或者体验等，在相互的交流和沟通中形成的具有代表性的普遍意见。2009年，“躲猫猫”、“邓玉娇”、“天价烟”、“钓鱼执法”等一系列事件因为网络曝光而成为社会关注的热点；2010年以来，网络舆论监督的社会影响力日益扩大，“王家岭矿难救援”、“方舟子打假”、“宜黄强拆自焚”、“李刚之子醉驾撞人”等一系列事件通过网络曝光后引起社会的广泛关注。
就社会组织的治理而言，互联网为各类社会组织的发展提供了最为便捷有效的共同平台和更为广阔的活动空间，传统社会组织在网络时代呈现出新的发展特点、面临新的挑战，而一些新型的社会组织也不断进入人们日常生活的视野，并开始对人们的日常生活产生愈发重要的影响。
前文所讨论的传统社会组织（相对于后文将论述的虚拟社会组织而言）就是存在于一定的物理和地理空间中的社会组织。正式的社会组织主要有社会团体、民办非企业单位和基金会三种形式，非正式的草根组织则有多种形态。据民政部数据，截至2010年底，全国共有正式的社会组织44.6万个，其中社会团体24.5万个，民办非企业单位19.8万个，基金会2200个，涉及科技、教育、文化、卫生、劳动、民政、体育、环境保护、法律服务、社会中介服务、工商服务、农村及农业发展等社会生活的各个领域。就我国社会组织发展的现状而言，还存在大量未取得合法登记，但又为社会和学界所广泛承认的“草根性”的非正式的社会组织。对传统社会组织的发展来说，网络社会的兴起既提供了新的机遇，又带来了更大的挑战。
互联网的迅速发展为传统社会组织的发展带来了新的机遇。首先，互联网为传统社会组织提供了新的展示和沟通平台。与传统媒体相比，互联网具有即时互动的特点，通过网站能够达到社会组织与广大民众之间更好的互动。许多社会组织都纷纷开设了自己的网站，作为自身对外宣传的窗口，实时地公布各类信息。这些网站充分发挥了网络平台门槛低、传播快、互动性强、影响力大、透明度高等优势，影响和带动社会各界民众参与社会组织的活动。以中国志愿者服务基金会的网站为例，网站开设了“基金会动态”、“新闻中心”、“项目活动”、“爱心行动”、“志愿者心得/风采/服务知识”等板块，对组织自身和相关活动进行介绍；网站还开设了“感言寄语”板块，网友可以通过留言的方式表达自己的看法，实现与组织或其他网友的交流和互动。
其次，互联网的运用有利于传统社会组织创新活动方式、拓展活动范围、提升活动能力。曾经在社会上产生了广泛影响的“网聚爱·希望工程365爱心行动”就很好地显示了这一点。“网聚爱·希望工程365爱心行动”是国内某著名门户网站和中国青年发展基金会于2010年5月联合推出的公益创新项目。活动倡导“一天捐一元，爱在每一天”，一次性捐款365元，可结对资助一名小学生并建立通信联系；捐款多多益善，少少无拘，零散捐款都将进入“希望工程·网聚爱基金”，由中国青基会统一安排资助。这种借助于网络平台的公益活动，具有公开、透明的特点，公众可通过该平台实现结对认捐学生、在线捐款、查询捐款落实情况、了解受助学生信息等一系列内容，同时也为热心公益的网友提供了相互交流和沟通的便利工具。截至2011年5月6日，通过网易公益已结对学生6153名，收到捐款2323273.09元。参见“网聚爱·希望工程365爱心行动”，网站：http：∥gongyi.163.com/love365。
最后，互联网也为社会公益事业的主体多元化提供了重要的活动平台。现在各大主流网络媒体，如新浪、腾讯、网易、搜狐、凤凰网、人民网、新华网等都开设了相关的公益频道或公益板块参见各网站公益频道或公益板块，如http：∥gongyi.sina.com.cn/等。，对各种公益行为进行报道。各类社会组织也纷纷利用这些网络平台加强宣传，吸引公众来参与，扩大社会影响力。最近几年兴起的微博公益活动不仅为困难群众筹款筹物，还为网民们提供了一个共同参与的平台，网民们通过关注、浏览和转发相关信息都可以参与公益事业，极大地拓展了公益慈善领域范围，呈现出普通公民、志愿者、媒体、慈善组织、企业、政府多元主体互动的新型公益模式。普通的网民借助这些网络平台也可以成为社会公益活动的主体，这改变了以往只有名人和慈善机构才能作为公益主体的状况。
除了机遇之外，网络社会的兴起也对传统社会组织的发展提出了新的问题和挑战。首先，网络社会的一个最基本的特征就是信息来源的多元化、信息流动的高速化。互联网不仅仅是信息传播的媒介，也构成了传播行为本身。互联网汇集了来自各方的声音，人们不单单是信息的接受者，而且是信息的发布者。但虚拟社会组织一般多是利用和依靠网民的热情和志愿精神来开展活动，因而缺乏长期的可持续的发展动力，很容易因为关键人物的缺席或退出而影响整个组织的运行，甚至造成虚拟组织的解散。因此，大多数虚拟社会组织在成长起来后都会面临实体化和规范化的转型问题，从而获得可持续发展的保障。
其次，网络通讯的迅速发展，使得任何人在任何地方都可以成为新闻的发布者，通过不停转发，任何一个看似微小的地方性事件都有可能演变成为引起广泛关注的社会事件。另一方面，当前我国社会处于一个社会利益极为复杂、社会矛盾冲突相对激烈的阶段，互联网为社会利益的表达提供了一个相对自由的空间，民众长期积聚的不满情绪可能被些细微的事件所点燃。在这样一个社会情境中，传统社会组织可能因为忽视一些看似不太重要的细节而招致严重的后果。例如2011年6月发生的“郭美美事件”，就引发了很多网友对中国红十字会的非议。虽然之后中国红十字基金会在官网上发出声明，对郭美美与中国红十字会的关系进行了澄清，但并没有消除公众心中的疑虑。中国红十字会因此而陷入一场公众信任危机。民政部数据显示，“郭美美事件”之后，社会捐赠款数大幅度下降，2011年第三季度社会捐赠款数仅为40.6亿元，远不及2010年同期社会捐赠款数的132.2亿元。这说明传统社会组织在网络社会下需要不断地完善自身的管理和运行，规范自身行为，更好地与公众进行沟通和交流，树立良好的组织形象，从而提高公众的信任度。
最后，虚拟社会组织在组织活动中也会经常面临规范性的问题。我国法律规定公募资格只局限于公募基金会等公益机构，个人或一般机构并无法律授予的公募资格，公募行为并无法律保障，只能以有公募资格机构的名义发起募捐。一些由虚拟社会组织所发起的公益项目缺乏合法性，募捐行为处于法律监管的空白。目前不少网络平台为公益募捐活动提供了相对透明的服务项目。如“淘宝网”就为发起公益募捐的个人和虚拟组织提供支付宝的支持，捐款者通过在“淘宝网”的特定网页上购买虚拟的募捐商品，就可以完成捐款行为，并实时跟踪捐款数额的变化，而募捐发起人则通过在网上公示捐款数额、使用去向及明细等，来获取更多网友的支持和信任。但如果这种公益活动的规模较大，参与人数较多时，其资金使用的公开透明与恰当合理都可能存在问题，对其进行有效监督也会比较困难。
二、虚拟社会组织的出现
网络社会的发展，催生了一种新型社会组织，即虚拟社会组织。所谓虚拟社会组织，就是以现代通讯技术、信息存储技术、机器智能产品为依托，以网络为载体，具有一定的网民人数，组织成员以自我管理为基础，有自己的规章或者相对约定俗成的规定，为了一定的目标自愿组成的虚拟与现实相结合的社会结构体，具有志愿性、自治性、民间性、长期性和相对稳定性等特点。在形式上，没有固定的地理空间，也没有时间限制。组织成员通过高度自律和高度的价值取向共同实现组织的共同目标。
如同传统的实体性社会组织一样，虚拟社会组织也可以根据是否获得合法登记分为两类：一类是获得了合法登记的虚拟社会组织，一类是没有取得合法登记而以“草根”形式存在的虚拟社会组织。而正式取得合法登记的虚拟社会组织并不多，如腾讯公益基金、百度基金等。大量的虚拟社会组织还是以未取得合法登记的“草根”形式存在。当然，我们也可以看到，草根性虚拟社会组织也可以通过合法登记进而具有实体性特征，但其主要的组织手段仍旧是互联网，如“南京市萤火虫助残站”参见官方网站：http：∥www.yhczc.org/。，这是一个2007年3月在西祠胡同网成立的以关爱和帮助残疾人为主要目的的虚拟社会组织，随着其不断壮大，出于组织发展和政府监管的需要，于2008年11月在民政部正式注册。下文将就虚拟社会组织的特征、作用和主要发展困境作简要阐述。
（一）虚拟社会组织的特征
与传统的实体性社会组织相比，虚拟社会组织表现出一些不同的组织结构和组织动员特征，大致可以概括为以下几点：（1）虚拟社会组织以互联网为组织基础。虚拟社会组织以网络空间为主要组织活动平台，包括建立规范的网站、利用博客圈集合组织成员、利用QQ群凝聚组织力量、通过较为稳定的网络论坛组织兴趣小组。互联网的发展为虚拟社会组织提供了一个非常快捷、方便的平台。
（2）虚拟社会组织具有跨地域性。传统社会组织存在于一定的地理空间之中，受到地域环境的影响，我国现有的社会组织管理的法律法规也对社会组织的活动空间做出了相应的规定。而虚拟社会组织最大的不同，就在于其依托于网络，进而打破了具体地域对组织活动的限制。
（3）虚拟社会组织具有更高的自治性。现实中的社会组织必须接受其业务主管单位的审查和管理，其自治性和自主性相对受到影响。相反，虚拟社会组织的建设和管理则主要依靠其组织成员的自治。
