这个历史掌故，苏瞎子不知说过了多少遍，听戏的人虽说大多是本地人，早已烂熟在心，并不觉得反感，只是一边喝茶、嗑瓜子、抽旱烟，一边耐心地听。强善听不进去，趴在桌子上昏昏欲睡。这时，王掌柜派出的保丁到了这个场子，一看尽是老头、老太太，根本没有想到强善会藏在其中，所以扫上一眼就走，结果找遍了赊店各条大街，也找不到强善的踪影，回去交差去了，按下不表。
再说江海阔回到江家大院，没有进二堂前的东厢房自己卧室，径直走到三堂后院的书房门外，听到几个孩子大声念书，折转身去了最后边的三堂屋。老眼昏花的母亲正在里屋床上，逗小女儿英子玩耍。江海阔向母亲请安后，问母亲，父亲到哪里去了？母亲告诉他，这老东西早晨起来，吃了早点，让三姨太给他梳头后，叫大把式套上马车，与账房先生郝同立一道去陌陂了。江海阔又问了母亲，二姨太和三姨太在不在家里？母亲又告诉他，二姨太可能去店里帮助你弟弟海龙照顾生意，不知道三姨太是不是在家里。
江海阔心里不禁一阵狂跳。他知道，在陌陂乡下，江七爷购买了三十多顷地，租给乡下人耕种。年年到了这个时候，老爷子要到乡下慰问一下这些佃户。乡下人为自己家里种地，远远比为其他地主种地收的租子低，常怀感激之心。老爷子一去，肯定会有几家大一点的佃户摆设酒席，招待江七爷，所以老爷子很可能要在那里逗留几天。因此，找老爷子商定打发苗秀才的事情，只能等他回来以后再说。
江海阔问了母亲起居、胃口等情况，嘱咐母亲注意保暖等一些不咸不淡的话，女儿英子缠着江海阔，说要为爹爹背上一段《论语》。江海阔把英子抱起来，心不在焉地听她吱吱呀呀地背了一阵子“子路、子贡与孔子的对话”。要在平时，江海阔一定要夸夸英子的聪明颖悟，可这时心里有事儿，搪塞了女儿几句，对母亲说，自己要到镇公所去。母亲说，你忙你的去吧，江海阔走出门来。
江海阔走到二门弄堂，折转身向后看看，堂屋没有动静。轻手轻脚地回到三姨太的窗下，听了听没有什么动静。江海阔心里不由得又是一阵狂跳，定定神，到三姨太门前敲了敲门。
好一会儿工夫，三姨太刘玉坠才身穿睡衣，半开半掩地开门，堵着门口，神色冷淡地问：“大少爷，你找我有啥事儿？”
江海阔顿时语塞，面红耳赤地说：“没什么，没什么，我只是看看你在干什么。”
三姨太咧咧嘴角，抑郁地说：“是不是你爹下乡时，跟你交代什么了？”
江海阔急扯白脸地说：“三姨娘，你别多心。”顿了一下，涎着脸说：“你难道不知道我，我，我是关心你嘛。”
三姨太冷冷一笑说：“谢谢大少爷关心。我今天有些不舒服，你要是没有什么事情，请忙去吧，我要去躺一会儿。”说完，把门掩上，插上了门闩。
江海阔招了个没趣，非常扫兴，脸上灰嗒嗒的，走到大街上，回头扫了一眼自己家里的一溜儿大门面房，熙熙攘攘，自己老婆，同父异母的弟弟江海龙，弟媳，二姨太和那些伙计们，肯定在里边照顾生意，自己无心去过问，悻悻地去了山陕会馆。
江海阔走到镇公所门前，恢复了庄严。进了镇公所，王掌柜他们几个慌忙立起身来，让江海阔坐下。孙六赶紧捧上水烟袋，倒了茶水。
王掌柜说：“我已经派四个保丁去找强善了，眼下还没有信息。”
江海阔说：“这是个鸡毛蒜皮子事情，让他们找去。我主要是关心筹措银两，招募练勇的事情，已经几天了，有没有进展？”
王掌柜说：“招募练勇的钱收了一些，各街道上的商户很圆滑，口头上对这件事儿说拥护，但交钱并不踊跃。只有外地来的商号积极，找上门收钱时，没有不肯给的，收上来的已经将近四百多两了。特别是蔚盛长票号的大当家常华远，亲自带了两封五十两纹银送过来，还夸奖咱们镇公所有远见，办了件大好事儿。不过，修筑寨垣、壕沟的钱，因为数额较大，没有两三个月，恐怕难以凑出来。”
江海阔说：“论集资，外地商人历来比本地的积极。这些本地商户，不压着他们的头皮，谁也不肯放血。这事情不能急，要一步一步来。招募练勇的事情有没有人报名？”
王掌柜说：“我正在为这件事儿发愁，钱好凑人却不好凑，眼下还没有一个人报名。”
江海阔说：“街上吃闲饭的人不多，再说，舞刀弄枪的，是玩命的事情，好多人还对这件事儿不理解。我看不行的话，也要向各条街摊派，要求每条街都抽出人来。实在招不上来人，我们干脆到乡下招募去。”
王掌柜说：“乡下人恐怕不宜，镇上的财产与他们不连心，不会有人肯卖命的。”
江海阔不高兴地说：“你怎么这么啰唆？乡下人与街上人一样，谁的财产谁连心，不见得街上人更积极。依我看，重赏之下，必有勇夫，乡下人为了挣钱，比街面上的人更勇敢。再说，又不是派出去打仗，只是为了保护百姓，防范侵扰，又不是天天要打仗。只要肯出钱，什么事情办不了？”
王掌柜连连点头说：“大少爷说得在理。哎，差点忘了告诉你，厘金局的邱大人派人过来，说招募练勇的事情非同小可，必须上报县府衙门。此外，一旦成立起来，厘金局要向我们抽壮丁税。”
江海阔心里咯噔一下，暗暗地骂起了这个厘金局的邱大人。这个邱大人，是赊店镇唯一的朝廷封过的官员，专门驻扎在镇里，搜刮地皮。他名为自厚，却为人刻薄，自厚的只是脸皮。街上的商户百姓，没有人不讨厌这家伙的。江海阔心里说，他娘的，还没有支起“包子棚”，他就要赶着要收“包子税”了。可这个家伙说的招募练勇要报县衙，倒是应该考虑的事情。不然，国家这么不太平，招募练勇是要有谋反嫌疑的，要是上边怪罪下来，谁都吃不完兜着走。想到这里，就对王掌柜说：“这事情好办，我去裕州一趟，找找曹知县，相信他会支持的。就是不支持，反正也向他禀报过了，礼多人不怪，犯不了招兵买马的谋反罪。实在不行，我再到洛阳府去，让我弟弟江海潮出面跟南阳的知府说说，保家安民，理所应当。”
话说到这里，王掌柜说：“好，大少爷考虑得很周到。上边的事情你去应酬，下边的事情我抓紧办理就是了。”
江海阔说办就办，带了一些银票，骑上一匹快马，到正午时分，就跑到了裕州县城。县衙里的门子，见到江海阔来了，彼此很熟络，少不得孝敬一些小礼，门子立刻禀报曹知县曹大人，曹知县立即着便服，召见了江海阔。
曹知县听江海阔说要招募练勇，沉吟了半天才说：“江镇首，你们这个决定简直是胡闹！谁给你们这么大权力，让你们招募练勇？这不是犯上作乱吗？”
江海阔一听，有点着急。赶紧把带去的银票呈上去说：“曹大人，并不是小人自作主张，擅自贸然行事，而是赊店镇所有商户的共同意愿。赊店街的情况您是知道的，到处都是商户，却没有一点防范措施。要是杆匪们操心，一打一个准，真打起来，恐怕与您县太爷的脸上无光。”
曹知县见了银票，口头上有点松动，想了想说：“江镇首讲的不能说没有道理，可这种招兵买马的事情，责任重大，本县似乎做不了主。你看是否这样办，等我向府台请示以后再说。”
江海阔说：“曹大人所虑很周到，可眼下风声紧张，杆匪随时都有袭扰的可能。要不，是不是这样办，请曹大人派去一些衙役、捕快，帮助防护一下好不好？”
曹知县一听这个要求，马上否认：“这怎么行？县城离七峰山最近，这些杆匪已经多次来犯了，我手下的兵丁并不多，分不出来。”
江海阔愁眉苦脸地说：“您要是这么说，就难办了。若是赊店街出了问题，都是在您的治下，您老人家总有脱不尽的干系，您说到底怎么办才好？”
曹知县捻着胡须，想了想说：“罢罢罢，就依你说的办吧。反正瞒上不瞒下，你们招募练勇又不是扯旗造反，没有多大了不起。嗨，这当官就要负责任，你要是不告诉我反而好了，我装作不知道，你们想怎么干就怎么干，倒出不了啥问题。”
江海阔说：“我们原来的确没有打算向你禀报，可厘金局里的邱大人一定要让我们向你禀报的。”
曹知县恨恨地说：“这个邱自厚，尽给我惹事。今年上交的国库厘金，到现在也没有收整齐，让我在上司那里交不上差。”
江海阔急忙说：“曹大人，邱大人对皇上还是忠心耿耿的，您不要怪罪他。本来收厘金的事情，就是得罪人的，邱大人也很作难啊。”
曹知县说：“江镇首，你不是外人，我跟你交个底儿，他邱自厚作难不假，我也作难，皇上更作难啊。现在国家可不是康乾盛世了，长毛子、捻匪作乱，日本人虎视眈眈，西洋人也找事儿，内忧外患，开销巨大。明年的税赋很可能要加重，你心里要有底数。”
江海阔吓了一跳：“曹大人，税赋不敢再加重了，商人们吃不消，商人没有利润可图，还做什么生意？逼得紧了，很可能会激起民变。”
曹知县说：“我有什么办法，朝廷需要花钱的地方太多了。”
江海阔说：“那就请曹大人多多关照赊店街，千万不能再加重税赋了。”
曹知县说：“这个是自然的，江镇首，你也要替本县操心，那里的事情，我就仰仗你了。”
江海阔说：“多谢大人高看，只要大人用得着，小人自当肝脑涂地，敢不效劳？”
两个人谈得正热火，只听曹知县扯着嗓子，高喊一声：“上茶！”
江海阔见大人赶他走，赶紧知趣地告辞。
回到镇上，江海阔安排手下人继续抓紧把招募练勇的事情办好，不可懈怠。
接下来的几天里，镇公所里的办事人，按照各自分派的活儿，分别到各条街道收款派差，敛钱的事情，天天多多少少都有进项，仍然没有人报名参加自卫团练。
正是：
偷情总因难下手，
办差照样碰钉子。
欲知后事如何，且看下回分解。
