孝献皇帝建安元年（公元196年）
曹操在许，谋迎天子。众以为“山东未定，韩暹、杨奉，负功恣睢，未可卒制”。荀彧曰：“昔晋文公纳周襄王而诸侯景从，汉高祖为义帝缟素而天下归心。自天子蒙尘，将军首唱义兵，徒以山东扰乱，未遑远赴。今銮驾旋轸，东京榛芜，义士有存本之思，兆民怀感旧之哀。诚因此时，奉主上以从人望，大顺也；秉至公以服天下，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。四方虽有逆节，其何能为？韩暹、杨奉，安足恤哉！若不时定，使豪杰生心，后虽为虑，亦无及矣。”操乃遣扬武中郎将曹洪将兵西迎天子，董承等据险拒之，洪不得进。
北方组公孙瓒淘汰刘虞，袁绍先淘汰韩馥，再淘汰公孙瓒，北方组小组第一名是袁绍袁本初。
我们再看中央组，这一组情形有些特别，实际上是一场叼羊比赛，汉献帝刘协这可怜的娃儿，既是比赛用品，也是比赛的奖品。
董卓189年立刘协，比赛开始；192年，王允、吕布淘汰董卓；两个月后，李傕、郭汜等淘汰王允、吕布。
李傕叼到这只羊后，西凉马腾、韩遂也想搭把手，被李傕打跑；李傕的哥们儿樊稠和韩遂在阵前聊了两句，结果樊稠被李傕怀疑通敌，被设计杀了。后来韩遂和曹操也在阵前叙旧，结果马超差点把他杀了。韩遂是江湖前辈，朋友多，凭着老脸在江湖上混，所以即使披挂上阵，也是靠聊天不靠武功。
李傕杀了樊稠，郭汜兔死狐疑，于是李郭一家分两家，继续比赛。李傕强迫献帝“幸其营”，于是这只羊离开了羊圈，不断地“巡幸”大小诸侯军阀的军营，游历狼窝。
李傕、郭汜交兵，老同事张济出面和解，声称谁不听劝就打谁。皇帝从李傕手上转至郭汜、杨定（董卓另一旧部），杨奉（李傕部下）、董承（董卓、牛辅部曲，献帝舅舅）。郭汜在新组合中是少数派，于是掉头又和李傕重新组合。二杨一董带着献帝到了华阴，华阴守将段煨接驾，杨定、段煨素有积怨，于是杨定决定加赛一场，和段煨开练。李傕、郭汜、段煨于是结合起来，张济被杨奉、董承边缘化也不高兴，也和李郭段合股，和杨奉、董承大战于弘农东涧，这一仗把皇帝的行李都打得丢了个七七八八，士卒随从死伤无数。
杨奉、董承败走，又请来白波帅（白波军是黄巾军在河东的兵团）李乐、韩暹、胡才，抵挡李傕等，急渡黄河，来到锐圆的老家安邑（今山西夏县），河内太守张杨开始向皇帝供应物资，献帝算是稍微消停了一点。
董承和张杨想把天子安置回洛阳，杨奉、李乐等因为资格浅有历史问题，所以不乐意，韩暹于是进攻董承，董承一看自己叼不住羊，于是派人请曹操。
曹操一出，杨奉、韩暹等莫能与之争锋，投奔袁术去也。杨奉后来被刘备诱杀，韩暹想逃老家并州，为路人所杀；胡才、李乐留在河东，没去洛阳，胡才被仇家所杀，李乐命最好，自己病死；张济出南阳，战死，部曲为侄子张绣所率；郭汜为部下伍习所杀；李傕为段煨奉诏所杀，三族尽夷。
这一轮比赛下来，曹操获胜，董承因招曹操迎驾，多活了几年，后来也被曹操所杀。
这场中央组的比赛，上档次的选手不多，但战局之纷乱复杂，也颇费后人笔墨。
据《三国志·吕布传》裴注所引的王粲《英雄记》记载，汉献帝到达河东以后，曾亲笔写信给吕布，招他前来护驾。这时献帝已是十五六岁的少年，身处颠沛流离之中，也肯定在寻找可以倚仗的力量，他在脑子里一搜索，就搜出了吕布，可惜吕布当时没钱没粮没盘缠，所以没去成。吕布有很多机会，但是时也运也，加上自己缺乏政治素养，终究没进入最后的决赛。
“曹操在许，谋迎天子。”所以，曹操迎奉献帝，本不待劝，谋士荀彧还是讲了几条理由：“……诚因此时，奉主上以从人望，大顺也；秉至公以服天下，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。”这是站在曹操的利益角度看问题，迎天子有三大利益：一、人望，二、人心，三、人才。都是以人为本。
当时关东各位大老，或因地理偏远，或因自己有小九九，都没有主动参加中央组的比赛。有地利的当属河内太守张杨，但他力量太弱；曹操的力量这时也不够强，吕布、刘备、袁术都在屁股后面，前面还有一个实力雄厚的大老袁绍。
迎天子以后到底能加分多少，曹操没底，何况加的都是软实力，不是兵马粮草，挟天子以令诸侯不假，但能令的都是小诸侯，是比自己实力差、最多也是实力相当的诸侯，这时加上天子这个软力量可能多一分把握，但是要令自己更强大的诸侯，以曹操一贯的现实主义作风，他还不至于昏头到这个地步。自己实力不够，迎奉天子等于暴露野心，袁绍一直把曹操当成自己的小兄弟甚至马仔，以曹操老板的心态自居，曹操对此焉能不知？自己迎奉天子以后，等于宣布不认大哥做老大了，这应该是曹操最顾忌的。另外，汉天子是一个不值钱的古董，以前在地摊上流转，袁绍可以不理，甚至盼望着让李傕这类宵小把他彻底毁了。现在曹操这样稍有实力的人一叫价，就会把更有实力的袁绍叫醒，曹操知道，一旦进入拍卖行硬拍下去，自己目前还拍不过袁绍，这个风险，曹操是要算到的。
且不说袁绍的态度如何，就是目前的持有人杨奉、韩暹，曹操内部的评估结果也是“未可卒制”，曹操等于是把自己所有的资产拿出来参与拍卖——汉天子的地位和价值在当时就是这么诡异。
在曹操团队，毛玠和荀彧都坚定地支持曹操迎奉天子，占领政治高位，不过荀彧当众以“晋文公纳周襄王、汉高祖为义帝缟素”作喻，这是史家语气，此时的曹操强敌环伺狼顾左右，荀彧把曹操喻为高祖，一是此并非荀彧本意，二来也不是时候。
