鸿门宴之后，害怕犯众怒的刘邦老老实实地把吃到嘴里的肥肉吐出来，让大家一起分享。项羽和进入关中的诸侯们进入咸阳，干起自己想干的事，杀也杀了，抢也抢了，烧也烧了，该干的和不该干的都干了。等稍微消停了，大家坐下来，开始讨论如何宰割天下。说老实话，兄弟们出门造反，把脑袋别到裤腰带上，其间一直没被打死、坑死，也没有因为受不了压力中途退场，坚持走到造反胜利的这一天，也就是图个有钱花、有衣穿、有房住，还能封妻荫子，在一片土地上作威作福。在这些人中，有的恢复了祖上的荣光，有的翻身解放当家做主，有面子，有尊严，精神和物质得到双重满足。不过，只要封地有了，这一切愿望才能触手可及。可以想象，那时，诸侯们急不可耐地等着摘桃食肉的心情，是怎样的热切、怎样的难以忍受。
在戏水河畔分封大会召开之前，项羽表现最凶悍、最抢眼，甚至连先入关中的沛公刘邦都服了软，主动等着他给好处。项羽作为分封主持人，是当仁不让的。不过，如何分封，表面上看，是件很容易的事，但设身处地地想想，想把这件事做好，难度系数还是很高的。
项羽作为主持人分封诸侯，其实从根上说，他的身份很尴尬。他是楚军的大将军，就这个身份也是在几个月前杀了宋义硬夺过来的，这时候，楚怀王还在彭城，是名义上的楚国元首，即便分封大家，也是楚怀王最有资格。为了弄一个好名头，项羽派人问楚怀王的意见。作为项梁、项羽从民间刨出来的“一把手”，在项梁被章邯打死在定陶后，楚怀王早已自信满满地收编了项家军，从心里既不想、也不甘再做傀儡国君，要伸胳膊、端架子，做有实权的君主了。项羽象征性地问他对关中封王的意见，他竟然说了一句按以前的意见办，也就是“先入关中则王之”，那意思是，你封不封王先不提，把那个第一个打入关中的沛公刘邦先封王再说，这就从本质上否定了项羽按照自己的意思分封天下的权力。项羽不满意，对诸侯们说：“那个叫楚怀王的熊心，本来就是俺们项家人立的，他说话大家不用太当回事。咱们都是靠能力和努力才走到今天的，分封诸侯要靠军功，其他的标准都是扯淡。”站到台下的诸侯们放心了，都仰着脖子，心里想：“那还等什么呢？开始吧，老大！”
在项羽手上，刘邦被封到巴、蜀去当王（刘邦后来贿赂在鸿门宴上交的好朋友项伯，才又获得了汉中这块宝地）。然后，封秦朝降将章邯、司马欣、董翳分别为雍王、塞王、翟王，这样，秦国故地被一分为四。项羽认为，这三个败军之将，肯定对自己感恩戴德，听自己，依靠自己，他们肯定愿意和有能力控制那个不听招呼的刘邦。一旦把刘邦这些人封存到山沟沟里，那些在关东长大的兄弟没几个愿意和刘邦从一而终的，等到刘邦的将士一个个开小差，最后刘邦成为孤家寡人死到封地上。现实也如项羽所料，虽然很多人愿意跟着刘邦走，但后来的几个月里，很多人确实当了逃兵，其中就有那个自命不凡的淮阴侯韩信。
虽然魏王豹也是积极工作，业绩也是有的，但因为是六国后裔，也因为他的兵是楚怀王给的，被项羽很不待见。尽管他也立了功，还和项羽一块儿入了关中，但封地竟被无缘无故地砍成两半。去关中的时候，还是“魏王豹”，出来的时候变成“西魏王豹”了。算是窝囊到家，没处说理了。
赵王歇被章邯围了好长时间，死不投降，看战争结果，他算是当了人肉诱饵，很有功劳，但他从开始就一直是赵国的傀儡君主，不受人看重，项羽看不上，把他直接赶出赵国，到代地，让他和匈奴做邻居，受苦受累，担惊受怕。赵国的国相张耳在陈胜时代都是打下赵国地界的大功臣，还因为和项羽一起杀入关中，项羽也没亏待他，把他封为常山王，占据赵国的故地。
虽然中原混战和吴芮关系不太大，但他在造反中积极主动，带着百越之兵杀入中原，帮着大家进入关中，立下大功，被封为衡山王。那个和吴芮一起打过来的将领梅，项羽也是出手大方，给了十万户侯的待遇（虽然没明确给他的封地，但这就意味着鼓励他去抢他喜欢的地盘）。
原来趁着天下大乱，自立为燕王的韩广也算是第一批加入反秦事业的元老级人物，但巨鹿之战之后，这人窝在家里不动窝，只派出大将臧荼来助阵，这种提前享受王爷待遇，让出生入死的大伙儿看不惯，项羽把他改封为辽东王。他的手下燕将臧荼倒是很卖力，一路跟随楚军救赵国，还随着诸侯主力进入关中，因此，他被擢拔为燕王。后来，臧荼去找韩广要地盘，韩广不服气，赖着不走，很较真儿的臧荼把老上司韩广杀了。
项羽入关中之前，田市被田荣立为齐王，以前楚军倒霉的时候，田荣和项梁赌气，假装看不见别人受困，见死不救，就把他立的齐王田市改封为胶东王。田市的齐国被千里之外的项羽平白无故地剁成三块，田荣、田市却被赶到齐地最穷的胶东地区。而齐国的叛徒田都和田安倒是神气活现起来，本来是齐国将领的田都反叛齐国后，带兵参加救赵国的巨鹿之战，又进入关中，被封为齐王，齐王建的孙子田安在项羽渡河救赵时，打下济北数城，牵制秦军有功，则被封为济北王。
虽然韩国后裔韩成一直在韩地打游击，败多胜少，人也是越打越少，但就算是没功劳，也还有苦劳。但他好像和刘邦走得很近，特别是把自己人张良交给刘邦使用，这让项羽比较忌恨。但毕竟韩成这个韩王称号是项羽的叔叔项梁给的，项羽也不好意思直接拿掉。不过，在回彭城的时候，他非要把韩成带到彭城。过几个月后，则把韩成降为列侯，然后干脆把他杀了。韩国的故地却给了部将吴县县令郑昌。
大家知道，项羽也没亏待自己，封自己为西楚霸王，占据天下最富庶的梁地、楚地的九郡，建都彭城。同时，楚将申阳不知道啥功劳（可能是项羽的亲信），也被封为河南王。楚将英布虽然是吴芮的女婿，后来加入楚军，但在关键时刻总是勇冠三军，不把自己看成楚军的外人，作战勇猛，勇于拼命，项羽让他当了九江王。赵国将领司马卬因为占据河内地区，帮助项羽进关中，也被封为殷王。和张耳因为负气而脱离造反队伍的陈馀对攻占赵国有功，平时也有贤明的名声，听说他在南皮那一带赋闲，项羽就把那一带的三个县封给他。义帝身边的柱国共敖算是义帝的人，但很可能是项家的自己人，而且还带兵打下南郡，功劳不算小，被封为临江王。
当然，那个在项羽看来是十足的傀儡且却不把自己当傀儡的楚怀王，也算是楚国乃至整个反秦联军的精神领袖，项羽给了他一个“义帝”的虚名，不给封地，不给人马，把他彻底架空了。既算是对他自不量力、驳自己面子的报复，也算是给自己树立一个尊重上级、尊重传统的好形象。后来，项羽回到彭城，义帝很可能表达出对项羽私自把自己当摆设的举动不满，最后还是被发配到郴州，但史书上说，在义帝去郴的路上，项羽又暗示九江王等人把这个讨厌的累赘给杀了。不过，认真起来，还真不好判断这事的真实性。有人说，后来汉朝为了给反项羽找个合法依据，硬把这个杀领导的脏水泼给了项羽，而真实的原因可能是，九江王这些土匪一样的诸侯王怕义帝距离自己太近，不好对付和伺候这个领导，干脆一杀了之，落个耳根清净，但这个说法也不是完全没有根由。不过，虽然可以肯定义帝不是情愿去死的，但这么多年过去了，其实只有较少的人有心情来过分追究这件事。这么看，“历史绝不给附庸以地位”，这句话可真不是说着玩的。
在这个分封方案中，大家都看出来了，项羽虽然保留了一部分六国后裔和旧贵族的封地，但实际上却以军功为标准来分封的。他这么做之后，大家手上的好东西名义上都是他给的，每个人只要接住这些好东西，实际上就承认了项羽为天下盟主的地位，项羽因此获得巨大的政治声望，从这一刻起，他就部分地实现了灭秦和成为天下之主的人生宏愿。为了最终实现真正掌控天下权柄的理想，项羽把必须依靠自己的人分封到关键或者富庶的地带，比如章邯等人和自己的部将申阳、郑昌。把六国故地拆分成好几小块，则是为他将来找碴儿，一个个再收上来减少了障碍。对那些以前和自己不对、可能威胁自己地位的人，比如刘邦和田荣，他就毫不犹豫地加以赤裸裸地排挤。按照项羽的设想，刘邦想杀出关中，要过很多关，基本上比登天还难。对田荣这种让人恨得牙根疼的货色，距离自己很近，项羽根本不给他任何土地，还让他的同宗来和他抢。如果他有幸躲过同宗的明枪，项羽早晚也要亲自来收拾他。
后来的事态部分地是按照项羽的设想发展的，不过，在整体上却出乎了他的预料。那些被瓜分了封地的人自然是不满，那些给了封地的人，因为嫌少也不满。项羽刚回彭城不久，田荣、陈馀就树起反对项羽的大旗，被项羽遗忘的山大王彭越毫无心理负担地也加入了造反阵营。刘邦当然是抓住机会很快打出汉中，加入中原混战。项羽辛苦设计出的天下格局几乎一夜间被撕得粉碎。
很多人觉得项羽的分封是着臭棋，其实说起来，如果给项羽更多时间，让他巩固在楚国的地位，搞定一些不是很听话的内部人，集中力量平定齐地的田荣，然后安抚齐地的百姓，别动不动就知道杀人攻城。如果他搞的分封不那么散乱，把队伍团结得更紧密些，不给刘邦各个击破的机会。如果他稍微把自己那点私心先放一放，别急着暗算大家，而集中精力对刘邦下更黑的手。这样的话，尽管在鸿门宴上，刘邦没有被杀，但他以后的日子基本上也就黑得伸手不见五指了。在他推行的分封格局下，项羽实现统一天下的梦也不是没有搞头。很可惜，很多不该做的事，他都做了，项羽搬起石头砸了自己的脚。后来，到了垓下准备和刘邦拼命的时候，也不知道他是不是真的明白了。
