公元前484年，孔子的得意门生子贡受孔子委派，为了保全鲁国的安全，出使齐、吴、晋、越四国。他利用高超的外交手腕，连连得手，竟使四国的统治者对他言听计从，互相残杀。司马迁评论道：“子贡一出，存鲁、乱齐、破吴、疆晋而霸越。”子贡堪称间谍外交大师。
秦秋时的间谍专职官员主要设置在军队中，其中以晋国最为突出。晋军专设“候正”或“候奄”一职，与军尉、舆尉、司空、司马同属一级官阶，具有较高的地位。正因为间谍情报对于国家、军队的存亡胜败具有重大的作用，所以在招募选择间谍上，多以“上智者”为间。然而，由于其进行的是“事莫密于间”的绝密活动，所以一旦败露泄漏，也将受到极其严厉的惩罚。
据《左传·宣公八年》记载：“晋人获秦谍，杀诸绛市。”这是中国古代间谍史上最早见诸于史书的惩处间谍的记载。《左传·哀公十六年》又说：“楚太子建与晋人谋袭郑……晋人使谍于子木请行而期焉……郑人得晋谍焉，遂杀子木。”《周礼·秋官·掌戮》也说：“掌戮，掌断杀贼，谍而搏之。”郑玄注：“谍谓奸寇反间者，谍与贼罪大者斩之，小者杀之。”《孙子兵法·用间篇》则说得更明白：“间事未发而先闻乾者，间与所告者皆死。”
由此可见，春秋时代在间谍的使用上已经形成了一些初步的纪律制度，表明当时的间谍活动正趋于成熟。
战国间谍史的最大特点就是：以合纵连横的间谍活动为中心。尤其是秦国，已经把连横间谍活动做为统一中国的基本国策之一。如果说春秋时是“国之大事，在祀在戎”，那么战国时则是“国之大事，在间在戎”了。对此，司马迁在《史记》里已指出：“秦国阴遣谍士赍持金玉，赂其豪臣，以乱其谋”；“不肯者，利剑刺之。”采用收买贿赂与暗杀行刺等软硬兼施的间谍手段，先是分化瓦解，扰乱破坏敌国内部，然后再配合以凶猛的军事行动，从而达到各个击破、统一六国的目的。
合纵连横的间谍代表人物有：魏国的公孙衍；秦国的张仪和范睢、顿弱和姚贾；燕国的苏秦和苏代兄弟等。他们的间谍活动常常带有战略性质，对于国家存亡、军队胜负有着巨大的影响和直接的利害关系。正因为如此，间谍活动也越来越受到各国统治者的高度重视，其中又以秦国的历代君王为其魁首。从春秋秦穆公策反西戎由余始，秦孝公、秦昭王、秦始皇等国君都极其重视用间。尤其是秦始皇可以说是战国高层用间的集大成者，像派间谍“行金万斤于魏”收买晋鄙门客为间，谗毁并借魏王之手罢免了秦国宿敌信陵君；“多与赵王宠臣郭开金，使为反间”，致使赵国名将李牧被杀；遣顿弱携万金，“东游韩魏”，“北游燕赵”，大破合纵阵营；又于燕赵齐楚“四国为一，将以攻秦”之际，命姚贾约车百乘，载金千斤，出游四国，离间各方，以绝其谋，以罢其兵等，都是秦始皇的用间杰作。
战国其它领域的间谍活动也相当活跃。譬如张孟谈以外交手段策反韩魏联军；田单以宣传手段迷惑骑劫；赵奢以反间手段欺骗秦军；郑国以经济手段企图削弱秦国；燕太子丹以暗杀手段行刺秦王等，都比春秋的间谍活动范围大为扩展。
战国时期的间谍活动还有两个突出点：这就是私人间谍集团的出现和间谍技术的更新。
战国时，新兴地主阶级在夺取政权后，对旧制度进行了大规模的改革，但却由于缺乏人才而步履艰难。于是招揽人才便成了当务之急。像“燕昭王设黄金台”；齐国临淄稷下设学宫等，都是为此目的。而当时最为活跃的阶层就是“土”。于是一度形成“礼贤下士”的风气，各国有权势者竞相“养士”。其中最著名的有“战国四公子”：齐国盂尝君（田文）；赵国平原君（赵胜）；魏国信陵君（魏无忌）；楚国春申君（黄歇）。稍后有秦国文信侯吕不韦，其门下都有几千“士”之多，所以“士”也称为“客”、“食客”和“门下客”。这些食客皆身怀绝技，学属多门，即使只有“鸡鸣狗盗”一技之长的也被搜罗其内。他们为主子出谋划策，奔走游说，经办事务，著书立说，无所不为。究其核心是为其主出谋划策，四处行间，所以《六韬》中称间谍为“游士”。这就形成了最早的私人间谍集团。这一私人间谍集团的能量极大，以致于影响并关系到国家和军队的存亡胜负。譬如《史记·信陵君列传》就明白无疑地指出：“当是时，诸侯以公子（信陵君）贤，多客，不敢加兵谋魏十余年。”信陵君不但利用“士”在国外编织了巨大而缜密的间谍网，即使在国内，也四处暗插间谍，窃取上至王宫下自百姓的各类情报。
私人间谍集团的出现，是中国古代间谍史上的一件大事，它标志着间谍活动正逐步走向组织化和规范化。为后世国家间谍机构的产生，提供了可借鉴的经验教训。当然，私人间谍集团的主要目标是为了借助于“士”的智力、人力来巩固和加强权贵们自身的利益和提高美化他们在社会上的地位和形象。不过也有些例外，从史书看，信陵君的私人间谍集团更多地是用以维护国家利益。正如明代王世贞所评论的那样：“三公（指孟尝君、平原君、春申君）之好士也，以自张也。信陵之好士也，以存魏也，乌乎同？”
战国之前，间谍技术由于生产力的低下和由于“重智轻术”的世风而较为原始。情报的传递主要靠“生间”的口头或竹简这类语言文字方式进行传达。简单或报警的情报则用烽燧及驿传来传达。但是一旦“生间”被俘、叛变或烽燧台、驿传被敌所获，则情报往往泄露无遗。于是战国时便发明了一种保密通信法---阴符和阴书。最早见于这二者的文献为《六韬·龙韬》，其中用两个专章“阴符”、“阴书”来分别叙述。“阴符”是采用了3寸至1尺长八种规格，不著一字的竹木符来表达八种情报；“阴书”是把一份情报一拆为三，分头送出，待三人都到达目的地时再三拼为一，从而现出原文，以此来传递秘密情报。它们的主要功能是反间谍、反泄密。这在二千多年前是一种相当先进的情报保密通信法。
战国秦将樗里疾又发明了窃听术；《墨子》中记载了当时已经有了窃听器---听瓮。它们都是中国也是世界上最早的窃听术和窃听器。战国后期荆轲在暗刺秦始皇时，则运用了短刃匕首涂毒药的暗杀技术，使古代间谍暗杀技术达到了一个新高峰。
间谍活动的需求促使各类间谍技术的发明，而间谍技术的产生又反过来促进了间谍活动的发展。公元前221年，秦始皇统一中国。但15年后便灭亡了。
在这短短的十五年中，间谍活动却有了重大的发展，它主要表现在反间谍（即今称之为双重间谍或逆用间谍）活动上。用间与反间，犹如一对孪生子，随着战争的产生而一起“降世”。二者互为对立，又相互依存，真可谓是一对“难兄难弟”。在楚汉相争时，刘邦的重要谋臣陈平是一名反间行家。他利用项羽使者对其谋士范增进行反间，翦除了项羽的得力臂膀；匈奴以刘邦使者反间汉军，以至于刘邦被围困白登山上，几乎做了俘虏，这是第一次少数民族大规模的反间活动。秦代的反间活动均属高层的战略行动，对政治局面和军事格局的变化都有着直接的重大影响。譬如陈平策反项羽大司马周殷和以美人图离间匈奴；韩信背水之战前的间谍侦探和以郦食其为死间；郦食其暗杀陈留令和刺探魏王豹军事情报等间谍活动，都加速了刘邦称帝和项羽自刎乌江的战争进程，而且也都各具特色，为后世所仿效。刘邦建立汉朝后，由于匈奴等部落频频侵扰边疆，所以间谍活动又延伸到了西域边远地区，以确保边区平定和国家安全。譬如西汉“马邑间谍事件”；张骞为“断匈奴右臂”两次出使西域；唐蒙以商人为公开搜集夜郎国情报的对象；东汉班超以龟兹国俘虏为反间；段颖反间袭鲜卑；刘秀以塞外羌族人为间等，都是中原对边远地区激烈、频繁的间谍与反间谍战。
汉代的间谍活动较之前代在范围上有所扩大，即从基本上用于军事斗争的领域，扩展到了政治斗争领域。西汉时，淮南王刘安派其女刘陵到长安为间；赵广汉遣间充任门卒监视丞相府。东汉时，梁翼使间盯梢同胞兄弟；汉桓帝凭间发动宫廷政变；窦皇后命侍者监控宋贵人等间谍活动，对汉代的政局造成了巨大的变化与动荡，使明争暗斗的政治对抗又蒙上了一层更神秘的面纱，也使其斗争更激烈化、秘密化和戏剧化。
曹操像
在中国古代战争史上，东周与三国是两个最辉煌的历史时期。春秋战国是一个“百家争鸣”的大动荡、大变革时期，也是战争与间谍的大发展时期。而三国在其短短的四十五年中，就发生战争71次，并且都为大规模的水陆之战。
其作战方式、指挥艺术、军事思想与间谍活动都较前代有很大的发展，尤其是间谍活动，较之以往更转奇、更转妙、更转秘和更转险。周鲂“间书”诱曹休、司马懿反间破孔明是奇例；白衣渡江擒关羽、曹操谈笑间韩遂是其妙例；张松暗潜作内应、隐蕃受命奔东吴是其秘例；王允收买吕布暗杀董卓、黄盖诈降破曹军是其险例。
曹操在当时可谓是一代用间大师。他认为：“战者必用间谍，以知敌之情实。”并亲自注释了《孙子兵法》，首开《孙子兵法》注释之先河。后人称其为：“魏武之神机猛绝，犹依孙吴。”其手下的蒋济、董昭、司马懿、程昱、贾诩、国渊、隐蕃等人都是用间的行家里手，在三国中用间最繁最精。其次是东吴，如周瑜、黄盖、吕蒙、孙韵、顾雍、周鲂等人，也多精于用间。相比之下，蜀汉在间谍活动方面最为薄弱，仅见张松、法正等几例。三国最终的结局是魏国先灭蜀汉，后灭东吴，这恐怕也与间谍情报活动不无关系吧？
魏国霸府的“校事”和吴国的“中书”，清代史学家俞正燮认为是古代中国最早的专职间谍机构。魏国反间谍专家国渊以语言分析、笔迹鉴定等方法，侦破匿名信一事，又是世界间谍史上具有开创性的反间谍技术，对于后世乃至当今都具有巨大影响和借鉴意义。
公元265年，司马炎建立了晋朝。由于以司马氏为首的门阀统治集团竞为奢侈，强取豪夺，阶级矛盾和民族矛盾日益激化，终于导致了“八王之乱”。各地起义军也蜂拥而起，战事频频。因此，各类间谍活动也随之而日趋活跃。公元303年，起义军领袖李雄以朴泰为间谍，并采用苦肉计，大破官军，这是中国古代农民起义军用间战胜官军的最早记载。
东晋名将祖逖与羯族作战时，对违心依附于羯族的汉人，采取“皆听两属”的策略，实际上是运用了“双重间谍”的手法。为了保护一些暗中为晋朝搜集情报的间谍，祖逖又常率兵去假装包抄抢掠这些人，以表示与这些人为敌，从而免遭羯族的怀疑。所以只要羯族“有异谋，（祖逖）辄密以闻”。
羯族将领石勒也极善于用间，其手段也颇为老辣娴熟。他处心积虑地采取了一系列的连环间谍活动，先后灭掉了劲敌王浚和刘琨，为称霸北方奠定了基础。
在著名的淝水之战中，间谍活动起到了决定百万大军胜负的关键作用。前秦苻坚派东晋降将朱序为间，去策反东晋大将谢石，他万万没有料到朱序“身在曹营心在汉”，竟充当了晋军的间谍，从而导致“八公山上，草木皆兵”的惨重失败。这是一起用间人而反被人间的典型间谍与反间谍案例。
南北朝时的用间特点是摹仿笔迹、仿造书信。刘宋名将毛德祖以此反间谍手段间杀了北魏将领公孙袁。北周大将韦孝宽又继承发展其手法，制造并利用敌人的内部矛盾，先后除掉了东魏间谍头目牛道恒和北齐名将斛律光。
仅存37年的隋朝，在政治斗争和军事斗争中也谍影憧憧。像隋炀帝杨广就是凭借间谍情报，使隋文帝废掉太子杨勇，并取而代之。最值得一提的是斐矩，他是一位被当今史学界称为“完全可与第二次世界大战中被希特勒情报顾问尼古拉誉为最杰出的情报天才雅各布媲美”的卓越间谍活动家。自春秋时，牛贩弦高假命犒秦军始，商人参与间谍活动的记载时断时续，至隋代斐矩则大大发展了这一领域的间谍活动，他利用各方商人以公开合法手段搜集大量政治和军事情报，获得了巨大的成功。斐矩还创造性地使文字情报与军用地图溶于一体，将间谍情报推进至一个史无前例的崭新阶段。
盛唐三百年，并非刀枪入库，偃旗息鼓。据统计，在此期间共发生192次战争，尤其对突厥、吐蕃、回纥、平定叛军、“安史之乱”等战争，均为大规模的激烈战斗，间谍活动也在各方面有了重大的进展。
