摇滚乐兴起于20世纪50年代中期的美国。早期摇滚乐的代表是歌唱演员埃尔维斯·普雷斯利，他把黑人宗教歌曲福音赞美诗和源于黑人音乐家的“节奏与布鲁斯”结合起来，以传统爵士乐的即兴演奏风格，使用电吉他、萨克管、低音提琴和鼓，并加入人声，演奏出一种具有强烈而粗野节奏的音乐，创造出被称为“摇滚乡村乐”的新风格。其表演的歌曲、舞蹈，大多是重节奏，声响喧闹带有“挑衅性”或“煽动性”。演唱时，演员手抱吉它边弹边唱，并作出种种摇摆、扭动的舞蹈动作，在台风和服饰上追求有“叛逆”精神的风格。这种“离经叛道”的流行音乐一出现，立即风靡全美，继而产生了世界性的影响，从而开创了“摇滚乐”的时代。
1956年，在英国出现了一个“甲壳虫”摇滚乐队，他们在演唱的歌曲中，以叙说性的风格抨击一些诸如失业、战争等社会问题。甲壳虫乐队的乐手们被称为“20世纪的游吟诗人”，其代表人物约翰·列农更是成为青少年崇拜的偶像。与此同时，在美国也出现了一批称为“小青年王国”的新一代“甲壳虫”，他们的摇滚乐在内容上十分贫乏，大多将单恋、孤独、反抗专横的父母等作为主题，但仍强调极强烈的舞蹈节奏和粗鲁、狂放、富于性感的演唱风格。
