朱元璋小的时候，家里很穷，一年到头都吃不了几顿饱饭，朱元璋十岁时，他的父母因病双双去世，这日子更是雪上加霜了，年幼的他只好去给村里的地主刘财家里放牛，一起放牛的还有同村几个小伙伴，其中里边有后来成为他手下得力大将的徐达，常遇春……因为朱元璋办事有主见，胆子与力气都大，小伙伴们就推举朱元璋为大哥，什么事都听他的。
一个大冬天，朱元璋还有几个小牧童将他们放牧的十几头牛赶到后山上吃干草，那一天，天上没有太阳，西北风一个劲的刮，饿着肚子的小牧童们东躲西藏，也抵挡不了那刺骨的寒冷，觉得灵魂都要出窍了。
俗话说狗急跳墙，这人急了也是什么事都能干出来，朱元璋看着正在悠然吃草的牛儿，他一咬牙，对小伙伴们说：“与其这样被冻死，不如一不做二不休，杀死一头牛我们饱餐一顿一个小伙伴说：“可是地主要是问起来，说不定要打死我们呢朱元璋说：“只管去杀，我自有主意
看着朱元璋一副成竹在胸的样子，小伙伴们也就不怕了，于是团团地围住一只黑牛，扳头的扳头，扳腿的扳腿，拽尾巴的拽尾巴，把它撂到在地上按着。朱元璋拔出柴刀，向牛颈脖戳去，顿时，那黑牛脖子血水四溅，染红了一大片山石，朱元璋就吩咐大家剥牛皮，拾柴禾，把牛肉割成了小块，用树枝叉着烤了起来。
一会儿，肉烤熟了，朱元璋和小伙伴们一通狼吞虎咽，不一会，小肚子就跑了，身上也不冷了，这时，天已擦黑，该要回家了，小伙伴仍为朱元璋着急：“小黑牛没有了，快想个主意回去交差吧朱元璋若无其事的样子，抹抹油手说：“不怕，大家只管放心回家，一切有我呢小伙伴们往家走时，朱元璋暗暗拉了常遇春一把。
刘财见少了一头牛，就责问朱元璋，朱元璋说：“那牛不知怎么搞的，钻进山缝里出不来了。”刘财哪肯相信，非要亲自去看。朱元璋领着刘财，到了后山，找到一块大山石，刘财借着灯火一看，果然有条小牛尾巴露在石缝外面，那尾巴的毛色，正是他家的小黑牛，他用手用力去拽牛尾巴，牛尾巴没拽出来，山石那边却传来“哞哞”的牛叫声。朱元璋对刘财说：“你亲眼见了，我不骗你吧刘财没有办法，只得垂头丧气的走了。
原来，朱元璋早就想到刘财一定不会相信此事，就与常遇春说好让他早早跑到那块大山石后边，刘财拽牛尾时，他就一边拽住牛尾那头，一边学牛叫，结果刘财真的相信了。
俗话说：天下没有不透风的墙，这件事情最终还是被刘财知道了，刘财火冒三丈，把朱元璋绑了起来，问他怎么把，朱元璋说：“我家里一穷二白，东家你也知道，你就是打死我我也赔不起你的牛刘财瞪着一双血红的眼睛，说：“难道，我的牛就被你白吃了？”朱元璋说：“我长大了一定会有出息的，现在如果你放过了我，到时候我赔你一群牛
刘财早就听说朱元璋一边放牛一边读书，心说：“我现在就是打死他，那牛儿也活不过来了，这小子这么刻苦，说不定长大真有点出息呢，倒不如赌一把这么一想，刘财就说：“我就相信你这一次，不过，你要给我写一张欠条，到时候真的有什么出息，要赔我一群牛朱元璋答应了，被放开后，他真的写了一张欠条给刘财，还签了字，按了手印。
后来，这个放牛娃朱元璋真的出息了，领着一帮穷哥们闹革命，后来竟然当上了大明的开国皇帝，刘财听说后，就想起当年的事了，他翻箱倒柜一番，终于找到了当年朱元璋写得欠条，就要去京城寻找朱元璋要账，他家里人都说：“现在人家早就已经不是那个小放牛娃了，已经是皇帝了，你这样去，岂不是自寻死路刘财一梗脖子，说：“皇帝怎么了？皇帝更要讲信誉，否则怎么能做好这个天下？”他不由分说，就打点了一点行李，去京城寻找朱元璋要账了。
历尽千辛万苦，刘财终于到了京城，可是那皇宫其实一般人能进的，刘财到京城半个月，愣是没有靠近皇宫半步，眼看着盘缠将近，不由得着急起来。
这天，刘财正在皇城里转悠，忽然人群噪杂起来，接着一队骑兵走过来，大喊：“闲人闪开了，否则，格杀勿论人群立即向两边闪去，刘财忙问身边一个人，发生了什么事，那人小声说：“皇帝要出巡了
刘财一听心里这个高兴呀，心说终于要见到皇帝了，他瞪着大眼向路中央看去，一会儿，一队依仗浩浩荡荡的走了过来，在最中间龙辇坐着的可不正是朱元璋吗，那张脸还是和以前一样长，一样黑……
刘财瞅了个机会，从路边防守士兵的空间一下子窜到了大路中央，跪倒后大喊：“皇上，冤枉呀，冤枉……”整个队伍被刘财的突然出现弄得有些慌乱，一队御林军冲过来，就要把刘财抓起来，这时，龙辇上的朱元璋开口了：“我倒要看看是什么人吃了雄心豹子胆敢拦朕的依仗，叫他过来说话
面对走近的刘财，朱元璋说：“你有什么冤情，可以对朕一一讲来刘财说：“有一个人借了我钱，承诺富贵后就还给我，他现在大富大贵了，皇上您给评评理，他现在是不是要还我的钱？”朱元璋说：“这是自然，欠账还钱，天经地义刘财等得就是这句话，他从身上拿出那张欠条，呈给了朱元璋。
朱元璋看罢，明白是怎么回事了，他哈哈大笑，说：“原来你是向朕讨账来了，朕贵为天子，一言九鼎，既然当年答应还你一群牛，就一定会履行承诺说完，他让手下给刘财找了一家旅馆先住下，说忙完手头的事，就把一群牛还给刘财。
第二天，刘财正在旅馆翘首以待，圣旨真的到了，刘财慌忙跪地接旨，但听那个太监宣读道：“奉天承运，皇帝诏曰：朕少时，曾在刘财家放牛，后来因饥饿，杀死一只牛充饥……后承诺：富贵后，一定会偿还刘财一群牛。朕一直以为，人而无信，不知其可，今特赐刘财一家牛姓，以偿旧账……”
刘财听完圣旨，一头的雾水，他四下看了看，没见到一根牛毛，就问那个太监：“皇上还我的那群牛在哪里？”那太监冷冷地说道：“真是个笨蛋，万岁爷赐你们一家人都姓牛，那不就是一群牛了吗？还不快点谢主隆恩
刘财恍然大悟，啼笑皆非，却又无可奈何。
