契约就是交易双方在交易过程中，为了维护各自的利益而签订的在一定时期内必须履行的一种责任书，现在称合同，只要不违法，就能得到法律的保护。
犹太人谈判和履约的历史可以追溯到 5000 年以前，一直到现在契约都是和其古老的历史一脉相承的。犹太人信仰的源泉是《旧约圣经》，这里的“旧约”二字，意味着上帝与人类之间所订立的“古老存约”，所以，《圣经》的基础可以说就是“存约”。
在犹太人的发源地迦南，由于各民族和地理及气候的复杂，多种文化相交替与盛戾兴衰，因此，缔结存约便成为理所当然的事，对于过着游牧生活、一生不断迁移飘泊的犹太人来说，更是必须和原居住的民族缔结详细的存约，才可安心住下来。
毁约行为，在犹太人看来是绝对不应该发生的。契约一经签订，无论发生什么问题，都应该设法遵守。《威尼斯商人》中的夏洛克，在法庭上，面对破产的安东尼奥的朋友提出的各种绝对有好处的条件，一直坚持原来的契约，一方面可能是为了报复基督教人，另一方面也是为了维护契约的圣洁性。
在全世界的商界中，犹太人的重信守约是有口皆碑的。犹太人交易时，对对方的履约有着最大的信心，而对自己的履约也往往有着最严的要求；哪怕在其他场合他们也没有违约的习惯。
犹太人的经商史，可以说是一部有关契约的签订和履行的历史。犹太人之所以成功的一个重要原因，就在于他们一旦签订了契约，就一定执行，即使有再大的困难和风险，也要自己承担。他们信任契约，相信签约的双方一定会严格执行，因为他们深信：“我们的存在，是履行和神签订的存在契约。”
他们之所以不毁约，是认为契约是和神的签约，决不可毁。所以，他们在谈判中就非常讲究谈判艺术，千方百计地讨价还价。因为合同不签订是你的权利，但一旦签订，就要承担自己的责任，契约是神圣的，神的旨意决不可更改。
所以，在犹太商人中，根本就不会有“不履行债务”的人。对于违约者，犹太人自然深恶痛绝，一定要严格追究责任，毫不客气地要求对方赔偿损失；对于不履行契约的犹太人，大家都会对他唾骂，并把他逐出犹太商界。
那么，犹太商人在实际经营中是如何信守合约的呢？从下面的小故事可见一斑：
有一个犹太老板和雇工订了契约，规定雇工为老板工作，每周发一次工资，但工资不是现金，而是从附近的一家商店里买的与工资等价的物品，然后，由商店老板结清账目，到他这里领取现款。
过了一周，工人气呼呼地跑到老板跟前说：“商店老板说，不给现款就不能拿东西。所以，还是请你付给我现款吧。”
过了不久，商店老板又跑来结账了，说：“贵处的工人已经取走了这些东西，请付钱吧。”
老板一听，给弄糊涂了，反复进行调查，但双方各执一词，谁也不能证明对方说谎，因为毫无凭证，结果，只好由老板花了两份开销。因为唯有他同时向双方作了许诺，而商店老板和该雇员并没有雇佣关系。
犹太商人由于普遍重信守约，相互间做生意时经常连合同也不需要，口头的允诺已有足够的约束力，因为他们相信“神听得见”。犹太商人首先意识到的是守约本身这一义务，而不是守某项合约的义务。
高级商业极为讲究信誉，信誉就是市场。极高的商业信誉对犹太人事业发达所带来的好处显而易见，毕竟守信是最有远见的“理性算计”。钻石、服装等高级奢侈品的世界市场主要由犹太人垄断，一方面是由于钻石等便于携带，另一方面，这和犹太人极高的商业信誉是分不开的。正如一位犹太钻石商所言：“要经营钻石，至少要制定百年大计，一代人是完成不了的。而且，经营钻石的人是受人尊敬的人，钻石生意的基础是取得人们的信赖。”
犹太人在签合同时，向来善于讨价还价，这正说明了他们对合同的重视，否则也就没必要那么认真了。订约时，一切尚未决定，商量的余地大，接不接受可自己决定。而合同一签订，原来由自己决定的东西，可能全成了决定自己的东西，哪怕再吃亏，也得认真去履行。
