朱威和他的《早报》度过了最初“亢奋”期后，便开始面对接踵而至的严峻考验了。
北京其他几家都市报被《早报》上来三板斧“砍杀”得有点晕头转向，但他们很快就清醒了过来，觉得《早报》不再像以往涉足到这个领域里的“鱼腩”，而是一个前所未有的劲敌。在《早报》的强大进攻势态下，本来几家互有龃龉的都市报顿时起了同仇敌忾之意，他们串联在一起开了一个会，大意就是讨论如何对付来势汹汹的《早报》。会议商定了几条应急措施：一、几家都市报在这个非常时期必须步调一致；二、共同压低广告折扣，维系住广告客户；三、联合北京地区的发行公司，提高发行费用；四、零售报纸附赠小纪念品，年度订阅户以赠送相应礼品的方式进行补偿；五、每天安排专人详细阅读《早报》，争取抓到几处把柄，进行舆论攻击。制定好五条策略后，各报回去马上进行准备工作，约定一周之后开始实施。
在接下来的三周时间里，几家都市报对各自的广告折扣作了重新调整，基本与《早报》持平，甚至略低。众商家们似乎嗅出了一丝传媒广告大战的气息，觉得这是一个占便宜的好机会，便纷纷把广告重点重新投向几家老字号都市报。老字号报纸稳定的阅读群对商家们还是有相当的吸引力，有些与《早报》已经签订合作协议的商家也先后倒戈，弃之而去。
因为购买报纸就能够得到一份小纪念品，北京市几乎所有的报摊开始热闹起来，一枚精致的书签、一个简单的钥匙扣、一个精美的小挂件、一张可爱的卡通小贴画……惹得人们竞相买报，一时间，北京城里的百姓们看报之风盛行。街头巷尾的垃圾桶里、马路牙子上、地下通道的台阶上、公园的连椅上、农民工的屁股下面，到处都是看过的废报纸。一位捡拾废品的老者抱着一大摞报纸乐呵呵地呲着黄板牙，以为天上真的掉馅饼了。
几家联手的都市报每天都赠送相同的小纪念品，丝毫不避讳他们结成的阵线联盟，继续以赔本赚吆喝的方式倾销着他们的报纸，唯有《早报》孤零零地躺在报摊上无人问津，像是一个失宠的孩子。更让朱威闹心的是，发行公司每天还会给他拉回一车前一天卖不出去的过期报纸，现在，《早报》仓库里的废报纸已经堆积如山。朱威担心把废报纸卖给废品收购站会走漏消息，影响《早报》的形象，所以只能积攒到仓库装不下的时候再想办法了。
屋漏偏逢连阴雨，正当朱威焦头烂额之机，赵炳章把一份读者寄给主管报社的《早报》放在了他的办公桌上。这份经读者“批阅”后的《早报》是三天前出版的，报纸被红色的水笔批阅得非常详细和专业，错字、别字、语法不通、甚至连使用不当的标点符号都被一一标出，而且对一些选题的报道还作了眉批和点评，红色水笔非常刺眼，由于错误众多，每个版面几乎都被批阅成了“爆炸式”。连同这份“爆炸式”《早报》一起递过来的还有主管报社总编辑一封措辞严厉的信函，信中责令《早报》要即刻整顿，组织编辑记者进行学习，以提高他们的业务水平。
火呲呲的朱威把苏青云叫到了办公室，当着赵炳章的面就把那份读者批阅后《早报》甩了过去，尽量压低自己的声音：“我看着头晕，你看看自己干的工作吧！”
苏青云接过报纸仔仔细细看了一遍，然后慢条斯理地说：“这是个阴谋！简直就是吹毛求疵！”
赵炳章说：“就算那些点评是吹毛求疵，但那写错别字可是实实在在的错误啊！”
苏青云白了他一眼：“我算过了，错别字没有超过万分之五的正常范围，再说了，我是主编而不是校对。”
赵炳章说：“校对归你主编管啊！”
苏青云说：“该要求的我都要求了，剩下的就是责任心问题了，每个人的敬业程度我控制不了。”
朱威及时制止了两个人的争吵，让他们俩抓紧时间组织编辑部全体人员开会总结，制定出《早报》的奖惩制度，以后就靠制度来管人，省得相互扯皮。朱威对苏青云近一段时间的工作不甚满意，在自己抓博阳公司工作期间，赵炳章向他反映，说苏青云独揽《早报》的人事权，先后辞退了数名编辑记者，弄得编辑部人心惶惶，唯恐不能自保。在一次编前会上，编辑部主任就选题和他争论了一番，过了几天，苏青云便寻了一些他的不是，撤了他编辑部主任的职务。朱威前几天抽空参加了一次《早报》的编前会，发现竟然有一小半新面孔不认识，这让他大感惊诧，觉得苏青云有排挤异己的嫌疑。
安排完编辑部的事情后，朱威又把广告部和发行部的主管叫进办公室，询问他们近期的工作情况。广告部主任说又有两家签约客户撤单子了，虽经多次劝说做工作，但商家觉得在一份没人阅读的报纸上做广告会影响自身形象，《早报》现在几乎没有广告可以刊登了；发行部主任说几家发行公司只针对《早报》把发行费用提高了20%，据了解，如果《早报》退出市场，发行公司的损失将由那几家都市报联合承担。朱威苦笑着摇了摇头，安慰两个手下不要气馁，下面的工作就是尽量维持现有的局面，不要让《早报》的广告和发行出现明显的下滑，咬紧牙关渡过这次劫难。两个人实在不知道如何维持目前的局面，只能和朱威一样苦笑着摇头叹气，一脑门子官司地走了出去。
朱威此刻也无计可施，他暗自思忖：看来对手们并不是仅仅给自己点颜色看看就罢手，而是想把《早报》置于死地啊。几份都市报均是经营多年的老字号报纸，不但有多年市场运作经验，也有历经多年拼杀打下来的固定地盘，显然，《早报》的强势进入打破了这种平衡，使得“诸侯”结盟反击。几家都市报财大气粗，这点付出对他们连皮毛也伤害不到，但如果纠缠的时间一长，对于年轻的《早报》来说，那就是灭顶之灾。也就是说，“诸侯”玩得起，而《早报》玩不起，朱威更是玩不起。
《早报》创刊半年以来，博阳公司已经为其投入五千多万，由于包装宣传和其他基础工作做得到位，《早报》得到了一个梦幻般的完美开局。也许就是这个梦幻开局震惊了对手，使得他们不得不赤膊相向，对《早报》痛下杀手。
一个月过去了，“诸侯联盟”仍无收手之意，但《早报》已经是筋疲力尽，苦苦支撑。创刊伊始，朱威还主张《早报》要坚持自己的广告品位，尽量刊登一些高端、时尚或大众接受认可的产品广告。可是，现在的局势已由不得他们来选择了，广告部费尽九牛二虎之力也未能挽留住一个品牌广告，只拉来了一些类似“无疼流产”、“不孕不育”、“一针就好”、“脚癣脚气”之类难等大雅之堂的小广告。
博阳公司虽然代理了很多国际国内的大品牌，虽经多次推荐，但在经过对《早报》影响力和发行量综合考评后，还是拒绝了在《早报》上刊登广告。
《早报》创刊时印刷五万份左右，一度曾经达到了三十万份，而现在已经锐减到了八万份，即便是这样，每天还得付给印刷厂三四万元的印刷费，掏得朱威心惊肉跳。《早报》每天不得不回收比原先多几倍的废旧报纸，仓库眼看就装不下了，朱威的心里就像他的仓库一样，乱七八糟被塞得满满的。
朱威忽然想起了他的“智囊团”，对啊！人多智广，他便一一打电话召集开会，让大家献计献策帮助《早报》渡过难关。为了节省资金，他们这次没有再去怀柔的豪华度假村，而是把会议地点安排在《早报》的会议室。朱威觉得苏青云也是一个比较有想法的人，便也邀请他一起参与了下午的“智囊团”会议。
大家一致以为《早报》目前的窘境，完全是由其他几家都市报联手做局造成的。朱威说这完全是废话，让大家赶紧说点有用的。
赖星芳觉得《早报》应该坚持最初的办报风格，抓一些敏感的社会话题来做，争取聚拢人气来提高发行量和知名度；郑坚以为都市类报纸应该接近普通百姓，多关注民生民意，做一些婆婆妈妈、鸡毛蒜皮的报道更有亲和力；苏青云依旧慢条斯理，他主张邀请一些思想前卫的著名学者，撰写文锋犀利、观点独特的专栏，用阳春白雪保证报纸的高品位；苗东则认为色情、暴力、明星的八卦新闻更能迎合大众们的低级趣味；也有人提出要抓市场促发行；甚至有人建议《早报》锁定北京的富人，把它做成一张专门为有钱人服务的报纸，为富人们提供他们所需要的资讯信息，引导北京的那帮富人们如何去糟蹋钱。
朱威觉得大家的主意都不错，对他本人、对《早报》都很有启发，现在需要做的就是确定一个可行的思路。吃晚饭的时间到了，朱威招呼大家先用盒饭，“确定思路”的事儿搁到晚饭后再讨论。“智囊团”一看盒饭顿感食欲全无，赖星芳倒是不挑剔，拎了一个盒饭出来后还替朱威圆场：“呵！盒饭质量不错，朱董为我们特意订的吧？”
苏青云说：“我们报社平时吃的是十五块钱的盒饭，接待客人的盒饭是三十块钱的。”
“天天在电视台里吃盒饭我都落病了，所以就是三百块钱的盒饭、就是把龙虾装到快餐盒里，我看了也倒胃口。”苗东看着朱威，把嘴都撇到腮帮子上了，“就盼着您召集开会改善生活呢，您倒好，越来越抠门了。”
朱威笑着说：“我发现让你们吃得太好，工作起来效率就低，一会儿你们给我琢磨出个高招来，晚上，我请你们去香格里拉吃宵夜。”
“画饼充饥的招儿都用上了，够黑！也够抠门！”苗东顿了顿说，“从前有一个特抠门的父亲，他两个儿子吃饭的时候连咸菜都不给，大儿子问父亲没菜怎么下饭？父亲指着墙上挂着的一条咸鱼说，你们俩吃一口饭看一眼咸鱼就行了。两个儿子没办法，只能依照父亲所言吃一口米饭看一眼咸鱼。过了一会儿，小儿子跟父亲嚷嚷着告状，说哥哥刚才多看了一眼咸鱼，抠门父亲听了后恶狠狠地说：别管，咸死他！”
