讨难将军苏茂、副将贾强统率五万人马，原以为有舞阳王晒视孟津，河内寇恂兵少，五万人马攻河内必定马到成功。不料，李轶失信，冯异率军突然东过河南，斩河南太守武勃。苏茂吃过苏眉军的败仗，吃一堑，长一智，格外小心。见冯异军入河南，害怕腹背受敌，所以徘徊在巩河边，迟迟不敢向温县进攻。
朱鲔使者至苏茂军中，苏茂去了背后冯异的威胁，放下心来，方与贾强率军渡过巩河，向温县进攻。河内形势再一次严峻起来。
谍报如雪片，飞驰河内，飘落在河内太守寇恂的公案上。寇恂大吃一惊，一边传檄所属县邑，谕令所有兵马去救温县。自己则倾尽郡城之兵，亲自率领，驰往温县。
人马未出郡城，军吏纷纷上前劝阻道：
“苏茂兵盛，来势凶猛，大人兵少，孤军前往，恐有不测，不如待属县众军会齐，再前往不迟。”
寇恂断然拒绝，说：
“温县乃河内的藩屏，一旦失守，河内郡城难以固守。如今，洛阳兵盛，我方兵微。属县兵马逡巡观望。我不出兵前往温县，众军万难齐集。兵贵神速，诸君勿复多言，快与我共破强敌。”
军吏们以为有理，皆愿从命。寇恂率兵急进，赶到温县。属县兵马见太守兵到，不再观望，争相往奔。
这时，冯进遣来增援河内的兵马赶到，属县的兵马还在源源不断地赶来。
兵马云集，蔚为可观，但与苏茂、贾强的五万之众相比，仍嫌兵弱，寇恂召集县尉、军吏商讨军情，制定具体的破敌方案。
经过周密的讨论，寇恂郡卒在温县城头遍插旌旗，严阵以待。又命五百名县卒和五百名百姓携带萧王旌旗悄悄出城，埋伏在城门外五里远的小山上。一切准备就序，专待洛阳兵到。
苏茂、贾强渡过巩河，一路畅通无阻，直奔温县，远远望见城头上旌旗招展，刀戈闪亮。苏茂勒马，吃惊地说：
“刘秀北去尤来，邓禹西进关中，冯异在河西南，河内哪来这么多兵马？”
贾强满不在乎地说：“我看一定是寇恂用的疑兵之计。不必管它，进攻便知。”苏茂不放心说道：
“先列大阵，以防不测，再进攻不迟。”
贾强拗不过，只好依令而行，洛阳兵马迅速列成战阵，做好迎敌准备。苏茂这才纵马上前，仰望城上。但见城上旌旗招展，甲胄鲜明，汉兵胯刀背弓，神态安然，根本没把洛阳兵马当回事。
苏茂暗暗心惊，向麾下将士命令道：
“讨敌叫阵，让寇恂出城迎敌！”
洛阳兵马正在叫喊，城上寇恂突然出现，全身披挂，手抚佩剑，一指苏茂，哈哈大笑道：
“苏茂，你死到临头，还在此狂喊乱叫，真是不知死活。”
苏茂大怒，大刀一舞，叫道：
“寇恂，有胆量的出城一战，不然，我可要攻城了。”
寇恂坦然笑道：
“你等着，看我取你人头。”正欲转身，忽然士卒齐叫：
“萧王兵到！”
苏茂大吃一惊，转脸一看，果然见山上尘土飞扬，幡旗蔽野，红色大旗上，“刘”字隐约可见。
列成战阵的洛阳兵马听见“萧王兵剑”的喊叫声，回头看见后山上幡旗烟尘，无不骇然变色。谁不知当年十三骑闯营突围的萧王刘秀。战阵出现了骚动。
就在这时，温县城门突然打开，寇恂全身披挂，拍马挥刀，带领众兵直冲大阵。苏茂刚刚在弘农吃过赤眉军樊崇的败仗，一见战阵骚动，自己先慌了。不由自主勒住缰，战马“嗒嗒嗒”连退十几步。洛阳兵马本来军心动摇，见主帅后退，顿时乱成一团，五万兵马，人挤马，马踏人，惨叫声不断。
寇恂麾军杀到，一阵冲杀。洛阳兵马四散溃逃。山上的县卒百姓也乘机截杀。汉兵尾随追杀，一直追到巩河边。苏茂跑得快，抢到一只小船，不顾将士的死活，独自逃命而去。贾强倒是督率人马就地抵抗，但无法扭转败局，只得向后败退，刚到河边，战马被流矢射中，把他甩到河里，汉兵围上来，剁成肉酱。
寇恂大获全胜，乘胜进兵，渡过了黄河。在平阴与冯异对峙的朱鲔闻报大惊，大骂道：
“苏茂是饭桶，五万兵马竟被寇恂所败，为将如此，有何颜面再见世人。”
正气恨交加，苏茂仓皇逃归。朱鲔大怒，命刀斧手推出营门斩首。诸将大惊，一齐为苏茂求情，朱鲔方饶其性命，贬为校尉。苏茂含羞谢恩退下。
朱鲔怒气刚刚平息，忽然操马来报，冯异引军攻来。显然，冯异是得到寇恂获胜进兵的消息后，前来策应的。朱鲔大怒，亲率兵马来战冯异。
战不到半日，正杀得难解难分。寇恂率河内兵赶到，与冯异合兵一处，共击朱鲔。朱鲔的兵马因苏茂新败，将士恐慌，经不住寇恂、冯异两处兵马的冲击，阵营大乱。洛阳兵马大败。朱鲔大惊，慌忙收缩兵力，边战边退，逃回洛阳，据城防守。
冯异、寇恂一同追到城下，命汉兵攻城，围攻一昼夜，不能攻下。冯异说：
“朱鲔虽败，但元气未伤。洛阳城池坚固，兵精粮足，一时难以攻下，不如撤兵，向明公复命，请明公定夺。”
寇恂点头笑道：
“如今李轶已除，洛阳削弱，河北战局转危为安，咱们也该知足了。否则，朱鲔会骂你我太贪心。”
冯异哈哈大笑。
长安激战，中原纷争。但号称“天府之国”的蜀都却是一片太平盛世的景象，百姓乐业，将吏归服，物阜民丰。自立为蜀王的公孙述没有战事纷扰，好不逍遥自在。
一日，公孙述正在王府饮酒观舞，寻欢作乐。忽然，功曹李熊大步走进来，略施一礼，质问道：
“今赤眉西进，长安激战，天下纷争。大王甘心偏安一隅吗？”
公孙述闻言，耸然动容，屏退舞女、左右，低声说：
“偏安一隅，乃是燕雀之志。我不是没有大志，奈何天下大势未定，不敢决断。”
李熊劝谏说：
“大王何忧之有？如今长安激战，山东饥馑，人庶相食。而我蜀地沃野千里，土壤肥沃，果实所生，无谷而饱。女工之业，覆衣天下。各村竹干，器械之饶，不可胜用。又有鱼盐铜银之利，浮水转漕之便。北据汉中，杜褒钭之险；东守巴郡，扼扦失之口；方圆数千里，将士不下百万。有利可出兵掠地，无利则自守而农耕。东下汉水可窥秦地，南顺江流可动摇荆扬。这是上天以地利之便资助大王。如今人心思安，更思明君。大王据天府之地，而名号未定，吏民狐疑。今基业已成，宜改名号，即大位，使吏民之心有所归依。”
公孙述野心勃勃，但仍有疑虑，说：
“功曹之言固然有理，但帝王有命，我非刘汉宗室，不宜僭立。”
李熊笑道：
“天命无常，能者当之。当年高祖刘邦不过一个亭长，赖其力而即大位，立下刘汉千秋大业。今大王之尊胜过刘邦当年十倍，有何疑虑？”
公孙述被说动心思，转忧为喜说：
“我依从功曹之言，择日即立。请拟帝号、年号。”
“属下遵命！”
李熊欢喜不已，谢恩退下。
公孙述一旦动了称帝之心，便日思夜想，难以自抑。当晚便梦见有神人对自己高声宣示曰：八幺子系，十二为期。梦中醒来，告知夫人。夫人欣喜地说：
“夫君有富贵之命。这是上天旨意，夫君当即大位。”
公孙述担忧地说：
“虽是富贵之命，但只有十二年的帝王之命，十二年之后怎么办？”
夫人笑道：
古人云：‘朝闻道，夕死足矣。’哪怕只做一年的帝王，也胜过寻常百姓一生的富贵。何况十二年，足够你我享受的，夫君还犹豫什么？”
公孙述觉得有理，便铁下心来要做皇帝。
第二天辰时，电闪雷鸣，大雨瓢泼。一个时辰后，风住云止，雨过天晴。蜀王府上空彩虹耀眼，照，得王府院内五彩斑斓。李熊一见大喜，一边往殿内奔跑，一边大呼：
“天降符瑞，公孙当立！”
公孙述正由属吏簇拥登上正殿，闻听李熊所奏的符瑞，欣然道：
“天命如此，我不敢谦拒，唯以社稷为计，仰承天命。”
遂在大殿召集属吏，自立为天子，称“公孙帝”，号成家。改更始三年为龙兴元年。李熊议立有功，拜为大司徒。公孙述之弟公孙光为大司马，公孙恢为大司空。改益州为司隶校尉，蜀郡为成都尹，麾下将吏皆有封赏。
封赏完毕，众臣拜贺，公孙述遣将军侯丹进驻白水关，北守南郑；使将军任满从阆中下江州，东据扦关。招兵买马，伺机出蜀，争夺天下。
巴山蜀水，到处飘扬着公孙皇帝的龙旗，纷乱天下，群雄争立。宗武侯刘望、王郎、定安公刘婴，一个个做了短命天子，公孙述步其后尘，又能成功吗？
公孙述自立为帝的消息传至郑地，赤眉军众渠帅求刘氏共尊之心更加迫切。但是，一晃半个月过去，搜求刘氏后裔的事毫无结果。
其实，刘汉宗室分支很多，王莽篡汉后，落魄而流落民间的刘氏宗室因饱受战乱之苦，大多只求保命，平安一生，不再有非份之想，尤其赤眉等义军所到之处诛豪强，劫大户，杀了不少的刘氏豪强，更使他们望而生畏，所以，尽管赤眉义军有拥立刘汉之心，刘氏宗族中人大多畏而远之，躲藏起来。
樊崇正焦急地在帐内踱来踱去，忽然门卒飞奔而进，跪地禀道：
“启禀大渠帅，校卒刘侠卿求见！”
樊崇不耐烦地挥手说：
“刘侠卿并非刘汉后裔，他来有什么用，不见。”
“刘侠卿说，他找到景王的后人了，特来禀明大渠帅。”
樊崇大喜，忙吩咐道：
“快传他进来！”
门卒遵命退出。不一会儿，引刘侠卿而进，刘侠卿为樊崇部下右校卒，职位低微，所以一见樊崇，老远就跪倒在地，膝行到跟前，磕头说道：
“小人刘侠卿叩见大渠帅！”
樊崇起身上前，迫不及待地问道：
“刘侠卿，听说你找到景王的后人，可是真的？”
刘侠卿面露得意之色．忙答道：
“回大渠帅，大军过颍川时，小人收留了两个逃难的孩子，为大军牧牛，长兄十五岁，名茂子，幼弟十二岁，名盆子，皆为景王四世孙。”
“你怎么断定他们是景王之后？”
“小人原本不知道他们是景王之后。有一次，小人发现茂子和盆子的衣衫破旧，觉得可怜，便去买来新衣，让两人更换。谁知盆子说啥也不愿穿新衣，非要穿破旧衣服不可。小人感到奇怪，追问再三。盆子才说，他娘临死时在他的衣内缝上了一块锦帛，上面有字。叫他千万不可丢弃，也不能轻易告诉别人。小人不再勉强他换新衣。当晚，趁他兄弟沉睡时把破衣取来，果然发现盆子的衣服上缝着一块锦帛，请人辨认，竟是景王刘章的族谱，分明写着刘茂子、刘盆子乃是景王四世孙。锦帛上还盖有城阳王的印信。”
樊崇大喜，说：
“那锦帛何在？”
刘侠卿答道：
“为了不惊动他们弟兄，小人看后把破衣放回原处。那锦帛还穿在盆子身上。”
樊崇扶起刘侠卿，亲切地说道：
“找到景王之后，乃是奇功一件。”
“多谢大渠帅！”刘侠卿高兴得眉开眼笑。
樊崇于是召来众渠帅、三老、从事及齐巫，说明刘侠卿寻到刘氏的事，众人无不兴奋，便一同跟随刘侠卿前去观瞻未来天子的风采。
赤眉军大营后有座小山，虽然不高，但山上绿树掩映，野草丛生。几十头专运军粮食的黄牛在山坡上悠闲地啃着青草。六名牧牛的孩子便在草地上玩起打仗的游戏。
十五岁的茂子年龄最长，是牧童们的首领。身上穿着刘侠卿刚刚为他换上的新衣，但因为在草地上翻滚，新衣上沾满泥土、草渍，变成了脏衣服。盆子还穿着那身破旧衣服，满面泥土灰垢，像个泥孩子。他年龄虽小，却牢记母亲临死前嘱咐，说啥也不愿脱下那身破衣衫。
大家玩了一阵打仗的游戏。一个胖墩墩的孩子突然说道：
“你们知道么，咱们大渠帅要找姓刘的人做皇帝！”
盆子年少，好奇地问道：
“皇帝是干什么的，他会打仗吗？”
其他的孩子也有同样的问题。
茂子毕竟年长两岁，对弟弟和伙伴们得意地说：
“我知道，皇帝就是天下最大的官，谁都得听他的话。不听就要被皇帝杀头。咱们赤眉军要是找到姓刘的做皇帝，连大渠帅都得听他的。”
胖墩羡慕地说：
“要是当上皇帝，想吃什么就吃什么，想玩什么就玩什么，那多美啊！茂子哥，你姓刘吗？”
茂子摇摇道说：
“我和盆子从小跟爹娘逃荒。听我娘说，我们家原本也是当大官的，很有钱。不知为啥就穷了。天天逃难。我们也不知道姓什么。可听我娘经常对人家说，我们家不姓刘。”
胖墩遗憾地一屁股坐在地上说：
“咱们没有一个姓刘，谁也当不上皇帝。”
盆子突然提议说：
“咱们假扮皇帝玩，好吗？”
“好！”胖墩第一个表示赞同，拍手道：“我当皇帝，你们扮大臣。”
“不，我要当皇帝！”盆子争抢着。其他孩子也嚷叫着要当皇帝。
茂子是他们的头领，摆摆手说：
“都别争，咱们轮流做皇帝，其他人做丞相、将军，怎么样？”
“好！”
伙伴们齐声赞同。欢笑着做起游戏。茂子最先做皇帝，其他孩子有做丞相的，有做将军，丞相陪皇帝在家商议事情。将军带兵在外面打仗。大家玩得好不热闹。
最后才轮到年龄最小，人最老实的盆子做皇帝。胖墩突然反悔，指着一身泥土，满面灰垢的盆子讥笑道：
“泥猴儿，瞧你哪儿像皇帝。还是让我替你扮一回皇帝，你扮丞相吧！”
“不，我就要当皇帝，你们都得听我的。”盆子哪里肯答应。
“噢，不玩了！”胖墩突然把树枝编成的官帽一扔，撒腿就跑。
“胖墩赖皮！”盆子当不上皇帝，气得一屁股坐在地上大哭起来。茂子心疼弟弟，爬起来就去追胖墩。胖墩在牛群里乱闯，但终于还是被茂子抓住。两人在草地上扭打起来，盆子和伙伴们跑到跟前看热闹，谁也不去劝架。
正撕打得不可开交，忽然身后传来一个威严的声音。
“住手！”
盆子回头，一看是军爷刘侠卿。忙叫道：
“哥哥，军爷来了。”
茂子和胖墩这才停手，爬起来垂手而立。刘侠卿手指点着胖墩，斥骂道：
