伏兵四面围攻，刀矛剑戈同时袭来，刘秀顾得其身，顾不得其马。几柄刀戈几乎同时刺中战马，战马疼得一声长嘶，前蹄高扬，却没能跃走。兵刃刺中了要害，战马轰然倒地，当即毙命。刘秀在战马倒地的一刹那，忙用大刀点地，脚踏马背，借反弹之力，纵身跃起，落到伏兵的包围圈外。
伏兵见刘秀失去坐骑，无力反抗，喊叫着围上前去。
千钧一发之际，马武与陈俊奋力杀到。马武见刘秀失了坐骑，受伏兵所困，双眼血红，手使大刀，左砍右劈，拼命厮杀，逼退伏兵。陈俊冲到刘秀面前，下马执辔道：
“明公，快上马！”
刘秀身上多处负伤，虽说不在要害之处，却是疼痛难忍。他强咬牙关，勉强爬上战马。
被马武逼退的伏兵还在鼓噪呐喊：
“抓住刘秀，别让他跑了。”
“抓活的，必有重赏，杀！……”
刘秀端坐马上，忽然挺直身体，昂然笑道：
“穷寇休得嗤笑我，有本事的尽管上前。”
萧王临危不惊，神态安然，令伏兵心惊，却感染和鼓舞了汉军将士，众人拼命厮杀，以一敌十，终于汇合一处。耿弇、马武、陈俊等人断后，伏兵不敢追逼过甚。众小护卫着刘秀且战且退。
吴汉率大队人马赶到顺水河南岸，尤来、大抢、五幡兵马已经凯旋而还。河面上，雪地里到处是战死的汉军人马的尸首，鲜血殷红了大地。
“明公，您在哪儿？”
吴汉不见萧王的踪影，大惊失色，慌忙命人四下散开，沿着雪地踪迹仔细查找。很快，有人发现刘秀死在战场的坐骑。将士们聚拢来围着死马，悄然饮泣，有人低声说：
“激战中萧王落马，恐怕凶多吉少。”
吴汉挥泪说：
“活要见人，死要见尸。不见萧王，不得泄气。”
将士们继续查找，一具具尸体仔细验看，一处处踪迹细心追查。整个战场翻了两遍，也没见到刘秀的踪影。
吴汉含泪说：
“诸位不必泄气，萧王不管是失踪，还是已殁没，其兄长刘縯在南阳，我等可辅佐以成大业。”
雪止风停，范阳城头萧王旌旗无精打采，半飘半挂。
刘秀身受重伤，兼受风寒，发起高烧，昏迷了一天一夜才醒转过来。耿弇、马武、陈俊等将围坐病榻前，关切地守候着。
“明公醒来了！”诸将惊喜不已，纷纷上前问候。
刘秀好半天才明白过来，挣扎坐起，执耿弇之手，难过地说：
“悔不该不听伯昭之言，轻进涉险，方有今日之惨败。”
耿弇安慰说：
“胜败乃兵家常事，明公不必自责了。”
刘秀叹息道：
“话是这么说，但有多少将士枉送性命，一将无能，累死千军。伯昭，你说实话，我军损失多少人马？”
耿弇望着刘秀迫切的目光，不敢不说实话，低头答道：
“数千突骑几乎损失殆尽，逃回的近千人马大多都受了伤。”
刘秀愧疚地低头不语。
马武见状，沉声说道：
“明公不能为小小的挫折一蹶不振。‘复高祖之业，定万世之秋’不是明公当年的誓言吗？”
刘秀闻言，抬起头来，肃然道：
“‘复高祖之业，定万世之秋’乃我平生之志，时刻不敢忘记。子张放心，我不会气馁，而是反思己过，吸取教训罢了。”说完，忍着伤痛，毅然下床，往外就走。
耿弇等人慌忙问道：
“明公意欲何为？”
刘秀笑道：
“我要亲自巡营，让将士们看看萧王依然强健，还能带他们冲锋陷阵。”
耿弇、马武等将相视一笑，起身跟随而出。
刘秀吊着受伤的臂膀，逐营巡视，逐个询问受伤将士的伤情，嘱咐他们静心调养，交待军医细心诊治。受伤将士身体虽痛，心里温暖，私下议论说：
“萧王如此相待，我等愿以死效命。”
刘秀巡营回帐，正与诸将商讨安抚将士，整编补缺的事宜，忽报大将军吴汉率突骑大队赶来。刘秀大喜，忙命开城门迎入。
吴汉在顺水河不见萧王踪迹，率部一路打探，来到范阳。得知刘秀安在的消息，众将才放下心来。
人马入城，吴汉大步来见刘秀，说起顺水河边不见萧王踪迹的经过，刘秀笑道：
“有列祖列宗的保佑，刘文叔不是那么容易死的。寇贼姑且猖狂一时，我必全力重创之。”
正说笑间，忽然军兵又报：
“常山太守邓晨率数千弓弩手，押运大批车需辎重来助范阳。”
邓晨是刘秀的二姐夫，随刘縯、刘秀春陵起兵反莽。王莽灭亡，更始帝立，更始君臣为削弱刘縯、刘秀的势力，把邓晨放为常山太守，刘縯遭杀，刘秀忍辱负重，远在常山的邓晨看在眼里，急在心头。他深知刘秀非久居人下者，定有出头之日。果然，刘秀执节河北，灭王郎，收邯郸，站稳了脚跟，势力越来越强。当赤眉西进，长安孤危时，邓晨感到刘秀大展鸿图的时机到了。毅然率部众数千，倾尽常山所有购置军需物资，押送到范阳刘秀军营。
刘秀闻听邓晨来到，立即率诸将亲自出迎，姐夫郎舅多年不见，自然是惊喜交加，叙不尽的家事，话不完的天下。刘秀感激姐夫雪中送炭，拜邓晨为将军，参与军事。
有了邓晨的物资援助，刘秀心中不定，便在范阳筑寨垒壁，招纳士卒。专等来年春暖，率军北进，一举灭掉尤来、大抢、五幡兵马。
赤眉军攻取弘农，在弘农欢天喜地地过起了大年。因为连战皆捷，掳掠颇丰，各部杀猪宰羊，煎煮蒸烧，忙得不亦乐乎。将士们大块吃肉，大碗喝酒，忘记了思乡的烦恼，好不痛快。部卒皆说樊崇英明，若不是西进长安，怎么会有这样神仙般的日子？
樊崇身为渠帅，当然不会只看到眼前的快活日子。更始丞相李松的十万人马就在不远处的茅乡驻扎，随时都有偷袭的可能。必须首先消除这个祸患。
大年刚过，樊崇与众渠帅商讨后，决意对所有兵马进行整顿，分万人为一营，共三十营，营置三老、从事各一人，便于战时的调动。
正月末，弘农冰融雪消，樊崇等渠帅率三十万大军进击茅乡。李松坚守不出，赤眉军围攻，半月不下。樊崇等渠帅计议，弃茅乡而攻华阴，半道上突然派逢安、谢禄引精骑杀回。果然，李松因茅乡狭小，难以长期固守，见赤眉军撤围，忙率军而逃。逢安、谢禄迎个正着，十万精骑纵横驰骋，刀砍马踏。惶惶如惊弓之鸟的更始兵马抵敌不住，溃败而逃。李松只得抛弃三万人马的尸首和辎重，退守掫城。
逄安、谢禄得胜而还，归于大队。樊崇与众渠帅庆贺取胜，继续引兵进至华阳。据探马所报，华阳并无更始兵马驻防，但当地豪族万富财招募乡民、百姓近万人固守。招募乡兵的布告贴满华阳的每一个村庄。赤眉军行军途中处处可见。布告写道：
慈告四方乡邻百姓：
惊闻赤眉寇贼西来，攻城掠地，虏掠百姓，朝廷兵微，华阳无守。本乡大姓万氏为保一方平安，愿捐资财，出粮饷，造兵甲，招募乡兵，以御寇贼。赤眉匪寇，虎狼成性，杀人如魔，虏掠如冠。凡我四境乡民，皆有守土保家之责。众心一体，寇贼可拒。
樊崇听完，大怒道：
“姓万的真是狂妄，竟敢以乡兵拒我大兵，真不知天高地厚，我必破城，将他碎尸万段。”
众渠帅皆有怒意，遂引大军至华阳城下，发起攻城。但攻不过片刻，赤眉军攻势缓和下来。各营三老、从事齐聚大帐，说道：
“诸位渠帅，我赤眉起兵，本为百姓。如今守华阳的不是更始兵马，全是穷苦百姓，我等怎么忍心杀害？”
樊崇等人惊愕不语，向城上观。果然，守城的兵卒一个个衣衫褴褛，显然全是当地的百姓。三老、从事命人招来从城上跌落下来的守卒尸体，但见面有菜色，身体瘦弱，显然是食不裹腹的穷人。有几个赤眉兵卒还忍不住落下泪来。
樊崇好半天挥手道：
“命令下去，停止攻城，就地待命。”
逄安愤愤地说：
“这些百姓真是糊涂，愿意为姓万的卖命。”
徐宣摇头叹息说：
“不能怪百姓糊涂，是我们自己糊涂啊！”
逄安惊异道：
“牛鼻子，你又有何高论？”
徐宣狱吏出身，粗通《易经》，算得上赤眉军中最有学问的。渠帅们戏称“牛鼻子”。徐宣说：
“姓万的招募乡兵的布告说我军杀人如魔、虏掠如寇。当地百姓为保家小安全，当然会拼死守城。”
他话没落音，人高马大的谢禄就瞪着大眼反驳说：
“我大军转战各地，被王莽骂为寇贼，可是，百姓没有助莽贼守城拒我的。只有这里的百姓耳根最软。依我之见，不如攻城，杀一儆百。”
徐宣皱眉说：
“我赤眉起兵，本为百姓，岂能妄行杀戮？如今王莽已灭，汉室恢复，我军逆万人思汉之心而攻长安，今披以‘贼寇’之名，恐失民心。”
樊崇以手击案，长叹说：
“老徐言之有理。瞧人家绿林军，拥立一个刘汉的皇帝，可以人长安，为将为相，享尽荣华富贵。当初我们曾去洛阳谒见汉帝，有意归服。可他妈的刘玄不是东西，根本看不起咱们。今天走到这一步，也是刘玄给逼的，不是我们不仁不义。”
一直没说话的杨音站起来说道：
“我也以为老徐说得有道理。王莽已灭，咱们还被人家骂为寇贼，东杀一阵，西拼一场为的什么，师出无名，进了长安，也不是个事儿。”
樊崇道：
“樊某身经百战，不是贪生怕死之辈，可也不想再打仗。但是，不打仗这么多弟兄干什么去，总不忍心让他们回家受官府大户欺压，忍饥挨饿吧！各位今儿个好好想想，咱们今后的路子怎么走？”
众人沉默不语。
赤眉军就这样既不攻城，也不撤离，在华阳滞留不前。
华阳城南门外距赤眉军营不到一里的高地上有一祠庙，乃是汉城阳景王祠。景王就是汉高祖刘邦的孙子刘章。刘章当年参与平诸吕、复刘氏宗祠，因功由朱虚侯晋封为城阳王，死后谥日景。因其有安定社稷之功，所以各郡国大多建有景王祠。
赤眉军中上至三老、从事，下至校尉步卒有很多人仰慕景王，便在闲暇时，去景王祠烧香拜祭。因此，因战乱而冷落的景王祠竟渐渐地热闹起来。
赤眉军中有一齐巫，素为将士信任。这天也来拜祭景王。刚刚祭拜完，齐巫忽然双目呆滞，手舞足稻，口中念念有词地唱道：
“不为县官反为贼，赤眉将有祸患生。”
士卒见这齐巫有神仙附体，无不大惊失色纷纷跪地，虔诚地央求：
“请问尊神是谁，我等有何祸患？”
齐巫突然圆睁双眼，目光似电，大叫道：
“我乃景王是也。你等本为反莽复汉而起，如今，王莽已灭，尔等不为县官，反为贼如故，上天所以降祸患于你等。”
赤眉士卒无不惶然失色。恰巧赤眉渠帅谢禄部下的一位从事胡雷也来祠中。胡雷本为土匪出身，他不是仰慕景王而来，完全是路过巡视。听见齐巫口称赤眉为贼，顿时大怒，上前怒斥道：
“何方妖孽，竟敢在此污蔑我赤眉，惑乱军心，我当斩之。”说着，抽出宝剑，众士卒大惊，慌忙上前，死死抱住胡雷，请求说：
“大人使不得，顶撞神明，天降灾祸，承待不起。”
齐巫恶声恶气说：
“狂妄之辈，我以忠言相告，不且不听，反而无礼，教你今晚三更命归黄泉，以示惩戒。我去也！”言毕齐巫突然倒地，半天方醒，问之方才的事，竟一无所知。
众士卒无不惊然失色，纷纷向胡雷劝说道：
“大人触怒神灵，快陪罪求饶，或许有救。”
不料，胡雷哈哈大笑说：
“我为赤眉大将，岂能向一个死去多年的汉室王求饶。我等着他取我性命。”不听士卒苦苦劝告，径自离去。
当晚，胡雷营帐内灯火明亮，胡雷果然大大拉拉地靠几案而坐，专等有哪路神仙来索他性命。士卒们惊恐不安地向营帐内窥探。
直到二更天，什么事情也没有发生。胡雷却困得上下眼皮直打架，竟背靠几案睡着了，营帐外窥探的士卒们见一切如常，也各回帐内睡觉去了。
次日清晨，亲兵请胡雷去大营议事，却发现他仍然背靠几案而坐，全身冰凉，原来已死去多时了。消息传出，全营哄动，士卒们惊恐失色，窃窃自语。都说这是城阳景王在警告赤眉军，赤眉军恐有大祸临头。一时人心惶惶，军心动摇，好多士卒偷偷作着逃跑的准备。
谢禄闻报大惊，忙命令关闭营门，严防士卒逃跑。他赶去向樊崇等渠帅报告情况。
逄安、徐宣、杨音等部营内也听到消息，军心动荡。几个人赶来向樊崇报告情况，正好与谢禄相遇。
樊崇闻听之后，大吃一惊。忙召集众渠帅三老、从事商讨对策。谢禄不安地说：
“军心动摇，徒有百万之众，却没有进击之力。如不设法稳住军心，众军心散。”
樊崇捶着大腿说：
“军心动荡如此，我大军恐有灭顶之灾。可是，如何稳定军心呢？
徐宣说：
“我赤眉大军本为反莽而起，所以将士们作战勇猛，百姓亦深为拥戴。如今，莽贼已灭汉室恢复，好多将士有思汉人心，所以前去祭拜城阳景王。大军攻长安名不正，言不顺，才有谣言风行，军心动摇的情况发生。”
谢禄不满地说：
“依你之言，我们只有投降更始，才为名正言顺，才可安定军心。”
“投降长安倒不必，”徐宣不慌不忙地说，“王莽篡汉室。施苛政，使得天下人心思汉。所以，绿林军立刘玄为尊，天下响应，王郎假帝嗣之名一夜崛起。我赤眉军拥百万之众就是因为没立刘汉宗室为尊，被人家称为寇贼。如今，军心动摇，众军欲散，唯有寻求刘汉宗室立为汉帝，与长安更始帝相抗衡，才会稳定军心，进攻长安，才可名正言顺。”
杨音拍手赞成，说：
“更始帝势微，绿林擅命，政令不行。我若立刘汉宗室。则名正言顺，以百万之众，挟义伐诛。有刘汉作招牌，天下谁敢不从？”
樊崇闻言大喜，说：
“对呀，咱们早该想到这些。立一个姓刘的做皇帝，咱们也可以为将为相，光宗耀祖嗲。只是，刘汉宗室到哪儿去找呢？”
谢禄说：
“刘恭就是刘汉宗室子弟，如今正在长安，咱们派人把他劫持来，立为汉帝。”
