伴随着人类历史上的每一次科技进步，货币作为商品的交易媒介也相应发生形态上的改变。货币演化史可以简单地分为实物货币和信用货币两个阶段。其中，实物货币阶段又经历了由非金属货币阶段到金属货币阶段的演化，金属货币阶段又包括银本位制度、金银复本位制度和金本位制度三个历史时期，由于这一时期的货币都具有商品性质，所以1867年马克思把货币定义为“从商品中分离出来的、固定地充当一般等价物的商品”。当货币发展成为一种信用货币之后，货币就演化成了一种纯粹的价值符号和交易媒介，而不再具有商品属性。因此，当货币由实物货币向信用货币演化之时，货币属性发生了质的变化。这种质的飞跃主要表现在币材的使用上，即实物货币以商品本身为材料，或者说货币本身就是商品，只不过这种商品是一种公认可以接受为其他商品的等价物的交易媒介。信用货币的材料本身不是商品，而是价值符号的一种载体，其本身的价值在于“记载”货币所代表的财富的价值或价格。
在信息技术与互联网高度发展的今天，货币形态已发生了从有形到无形，从传统到创新的转变，出现了电子货币、虚拟货币、社区货币等新的形态，这也给我们带来诸多新的消费方式。
1.电子货币是大势所趋
当你为自己是一个持卡人能够花着“看不见的钱”潇洒天下行而沾沾自喜时，你是否想到你可能是个落伍者呢？是的，你已经落伍了。电子货币已悄然兴起。人们就可以在家里“下载”属于自己的“货币”，把它暂时存在硬盘中。人们可以在任何地方通过网络从开户行下载“电子货币”，再通过联机系统在网络上把钱花掉；也可以通过E.mail收到“寄”来的电子现金。而银行卡只是电子货币的一种“接入产品”，仅是电子货币的载体之一。
现代风格的支付方式
实物货币本质是商品，纸币的本质是代表商品的价值符号，从实物货币到纸币实现了货币史上的第一次数字化、工具化和符号化，从纸币到电子货币则使货币进一步工具化和符号化了。而且，电子货币最终成为货币这一工具的信息，它已经不再是商品，却又代表着商品；它已经不再具有价值，却又代表着价值；它是一组数字、一种符号、一种工具、一种信息。
20世纪70年代以来支票和现金支付方式又逐渐将主导地位让给银行卡，伴随着银行应用计算机网络技术的不断深入，银行已经能够利用计算机网络将“现金流动”、“票据流动”进一步转变成计算机中的“数据流动”。资金在银行计算机网络系统中以人类肉眼看不见的方式进行转账和划拨，是银行业推出的一种现代化支付方式。这种以电子数据形式存储在计算机中（或各种卡中）并能通过计算机网络而使用的资金被人们越来越广泛地应用于电子商务中，这就是电子货币。
电子货币是基于电子计算机技术和网络通信技术产生的，以国家法定货币按1∶1比例兑换的，以加密电子数据形式存放于发行机构的电子设备或其发行的智能卡中，能够应用于单位、个人相互之间在一定范围内实现商品交易和劳务结算及赠予，完成资金划拨的支付手段。
电子货币的出现方便了人们外出购物和消费。现在电子货币通常在专用网络上传输，通过设在银行、商场等地的ATM机器进行处理，完成货币支付操作。随着Internet商业化的发展，电子商务化的网上金融服务已经开始在世界范围内展开。网上金融服务包括了人们的各种需要内容，网上消费、家庭银行、个人理财、网上投资交易、网上保险等。这些金融服务的特点是通过电子货币在Internet上进行及时电子支付与结算，以至人们可随时随地完成购物消费活动，进行货币支付。
成员众多的家族体系
人们所称的“电子货币”，所含范围极广，如信用卡、储蓄卡、借记卡、IC卡、消费卡、电子支票、电子钱包、网络货币、智能卡等，几乎包括了所有与资金有关的电子化的支付工具和支付方式。据统计，国内流行的电子货币主要有四种类型：
一是储值卡型电子货币。一般以磁卡或IC卡形式出现，其发行主体除了商业银行之外，还有电信部门（普通电话卡、IC电话卡）、IC企业（上网卡）、商业零售企业（各类消费卡）、政府机关（内部消费IC卡）和学校（校园IC卡）等。发行主体在预收客户资金后，发行等值储值卡，使储值卡成为独立于银行存款之外新的“存款账户”。同时，储值卡在客户消费时以扣减方式支付费用，也就相当于存款账户支付货币。储值卡中的存款目前尚未在中央银行征存准备金之列，因此，储值卡可使现金和活期储蓄需求减少。
二是信用卡应用型电子货币。指商业银行、信用卡公司等发行主体发行的贷记卡或准贷记卡。可在发行主体规定的信用额度内贷款消费，之后于规定时间还款。信用卡的普及使用可扩大消费信贷，影响货币供给量。
三是存款利用型电子货币。主要有借记卡、电子支票等，用于对银行存款以电子化方式支取现金、转账结算、划拨资金。该类电子化支付方法的普及使用能减少消费者往返于银行的费用，致使现金需求余额减少，并可加快货币的流通速度。
四是现金模拟型电子货币。主要有两种：一种是基于Internet网络环境使用的且将代表货币价值的二进制数据保管在微机终端硬盘内的电子现金；一种是将货币价值保存在IC卡内并可脱离银行支付系统流通的电子钱包。该类电子货币具备现金的匿名性，可用于个人间支付、并可多次转手等特性，是以代替实体现金为目的而开发的。该类电子货币的扩大使用，能影响到通货的发行机制、减少中央银行的铸币税收入、缩减中央银行的资产负债规模等。
无与伦比的独特优势
电子货币可应用于生产、交换、分配和消费领域；融储蓄、信贷、兑现和非现金结算等多功能为一体；具有使用简便、安全、迅速、可靠的特征。相对于传统货币而言，电子货币具有无与伦比的优势：
一是快捷方便。卡基电子货币体积小重量轻，便于携带和保管。银行电子货币的使用即可由柜员操作，也可以客户自助；非银行电子货币使用时只要在读卡器上轻轻一抹就完成了款项支付；在网上交易，无论买卖双方的地理位置相隔多么遥远，只要双方谈妥生意，一份E.mail附带着买方的电子货币可以在几秒钟内到达卖方的信箱，卖方确认后即可发货，整个交易便已完成。相对于传统货币，电子货币一经确认，便完成了交易过程，无须人工辨识真伪和整点捆扎处理，较之传统银行业务更省时更快捷。而且，电子货币理论上是符合互联网标准的单一货币，无论身在哪个国家，其持有的电子货币在网上的相对价值应该是不变的，发展电子货币，可以简化传统货币在国际汇兑时的复杂手续。
二是可靠安全。电子货币的可靠性也远高于传统货币。超级智能卡通过固化在芯片中的全球唯一序列号，能够实现其独一无二的特定身份；网上银行业务的动态口令，保证了业务操作的高度私密性；这与严重泛滥的假币现象形成鲜明对比。在盗窃、抢夺、抢劫案件中，现金从来都是犯罪分子的首选目标，因为现金与持币者之间难以实现对应关系。而电子货币则可以实现与持币者的对应关系，相应地增加了犯罪行为得逞后的变现难度。与现实世界以传统货币为侵害目标的各种犯罪相比，网络黑客的智能犯罪毕竟少之又少，所以信息化的电子货币的存放和使用比实物的纸币等要安全得多。
三是成本低廉。由于电子货币的物理载体是电子产品，不像传统货币以金属和纸张制作，其使用寿命远高于传统货币，还省去了巨额押运、保管和整点费用。网络银行的营运成本更低，由网络银行支撑的电子商务跨越了传统营销方式下的中间商环节，大大降低了交易成本，顾客能够以较低的价格获得优质产品和服务。相对于传统结算方式，电子货币节省了巨额社会财富。据说英国每年印制、销毁纸币和纸币在银行间转移的费用高达25亿英镑，美国每年填写的支票就超过400亿张，我国的传统货币流通费用更是惊人！
势不可挡的发展趋势
电子货币自诞生以来，其发展势头锐不可当，国际货币理论界甚至将其称为“中世纪欧洲法币取代铸币以来的第二次货币革命”。由法国人最早发明、日本人率先应用的货币支付智能卡，以高新技术特有的冲击力，迅速跨越国界普及到世界各地。这一具有高科技含量的货币载体，十分友好地与传统货币携手并肩，共同推动商品经济的发展。作为储值付费手段在城市公交、电讯行业、大型超市和校园悄然兴起，势不可挡，已然成为人们日常生活诸多领域不可或缺的支付手段。
电子货币
随着电子货币产品的技术进步和应用成果的显现，在我国各大城市各种电子货币业已得到社会公众的广泛认可。特别是近几年来，各国有商业银行为了降低经营成本，想方设法力促电子银行业务的扩张。我国银行卡发卡量、交易金额、受理终端、特约商户快速增长，越来越多的银行客户已经无须引导便主动选择电子支付方式；非银行电子货币正方兴未艾，应用领域迅速扩展，特别是“一卡通”型电子货币，以其特有的便捷优势深受人们的青睐。可以预见，不久的将来就会迅速普及全国各地中小城市。网上支付业务在年轻群体中备受推崇，使用支付宝、外汇宝已经成为都市青年的时尚。电子货币最大限度地替代传统货币已经是不可逆转的潮流。
在电子货币制度下，由于电子货币最终将成为全世界统一使用的一种数字化、信息化的货币工具，电子货币将会全面实现货币的世界货币职能，人类可望最终实现统一货币的梦想。
2.虚拟货币将大行其道
1998年，当奥斯卡最佳女配角伍皮·戈德堡成为Flooz.com的主要赞助人时，她希望Flooz.com能成为全新的网络货币供应商。不过，那时可没有多少人相信网络货币能成为一种“流行”的应用，并成为真正能与金钱兑换的、有价值的东西。然而现在，这种超前的眼光正在得到证实。
如果不算电子货币，网络虚拟货币的发展大致可分为三类：第一类是大家熟悉的游戏币。在单机游戏时代，主角靠打倒敌人、进赌馆赢钱等方式积累货币，用这些购买草药和装备，但只能在自己的游戏机里使用。第二类是门户网站或者即时通讯工具服务商发行的专用货币，用于购买本网站内的服务。使用最广泛的当属腾讯公司的Q币，可用来购买会员资格、QQ秀等增值服务。第三类网络虚拟货币，像美国贝宝（paypal）公司发行一种网络货币，可用于网上购物。消费者向公司提出申请，就可以将银行账户里的钱转成贝宝货币——这相当于银行卡付款，但服务费要低得多，而且在国际交易中不必考虑汇率。目前类似贝宝这样的公司还有E.gold、Cyber.Cash、E.cash等，国内尚未出现此类公司，其货币也未普及。
本节所说的虚拟货币主要是指第二类网络虚拟货币。这类虚拟货币并非真实的货币，主要用于游戏中。网络虚拟货币是由网游运营企业发行，游戏用户使用发行货币按一定比例直接或间接购买，存在于游戏程序之外，以电磁方式存储与游戏企业提供的服务器内，并以特定数字单位表现的一种虚拟兑换工具。网游虚拟货币用于兑换发行企业所提供的指定范围、指定时间内的网游服务，表现为网游的预付充值卡、预付金额或点卡等形式。
常见的形式
作为一种全新的货币形式，网络虚拟货币在网络无形商品经济活动中发挥着举足轻重的作用。当前我们常见的网络虚拟货币有五种表现形式：
Q币。Q币是在QQ程序以及腾讯公司网站中流通的一种“网络虚拟货币”。借助它，客户可以获得腾讯公司提供的各种收费服务。这是目前普及率最高、应用最广泛的网络虚拟货币。同时，Q币所能购买的增值服务也最多，有发展成为网络硬通货的趋势。
POPO金币。是在POPO里面消费时使用的网络虚拟货币，其最大的特点就是获取途径同其他网络虚拟货币不一样，网民只能凭借POPO经验值获得POPO金币，使用POPO金币可以下载多彩的POPO表情，还可以参加POPO不定期举行的各项活动等。
联众币。在联众世界的网站，主要是使用联众币消费。使用联众币可以获取联众世界的会员资格，还可以获得一种类似于游戏币的财富，这种财富可以在联众游戏里使用。此外，联众币还可以用于购买联众秀等。
U币。U币是新浪公司提供的在其网站平台上流通的网络虚拟货币，是在享受新浪公司提供的各种付费服务时进行支付的一种手段。使用U币可以下载新浪开发的各种小游戏，还可以在线制作精美的贺卡送给远方的朋友等等。
G币。是在17173网络平台上使用的网络虚拟货币，使用G币可以购买17173的游戏服务、阅读电子书刊、享受高速下载或在线杀毒等等。
