张铁砚被七八名山匪绑架到了乱石山上。乱石山的山腰有一片天然的乱石，里面的道路曲折蜿蜒，好像迷宫一样，官军几次派兵征缴，就是吃亏在这片不辨东西的乱石之中。
张铁砚对乱石山的恶匪头子牛托天叫道：“这位大王，我只是一个穷相师，您是不是绑错人了？”
牛托天将头上青色风帽一摘，他“嘿嘿”笑道：“张先生，难道你忘了我这个草头王了吗？”
三天前，这个牛托天身着便装，曾到镇子里找张铁砚看过相。可是他却死活不肯把头上的破草帽摘下来。不除冠带，张铁砚自然没法看相，他就把桌子上的纸笔往前一推，说道：“麻烦您自己写个字吧！”
牛托天抓起笔来，然后写了个“早”字。张铁砚说道：“阁下头顶的草帽算一个草字头，加上早字，说明您是一个草头王啊！”
牛托天回到山寨，他越想越觉得这个张铁砚不简单，乱石寨中真要有了他这样的高才当军师，何惧官府攻山灭寨呢？他就派手下的喽啰夤夜洗劫了悦来客栈，将张铁砚和一伙商人全都绑上了山来。
牛托天的手下在昨晚在客栈抓来的十几个肉票，他们竟异口同声，都说自己是穷商小贩。肉票们都说自己没钱，很显然是有悖常理，牛托天既然把张铁砚绑到山上，还是先叫他给这些人相相面。看看谁是扮成穷商贩的富商，对于多金的肉票，牛托天一定要狮子大张口，狠狠地敲他一笔才算过瘾。
张铁砚被逼无奈，他颤抖着两腿，走到那十几个肉票面前。这十几个人穿戴都很普通，根本就不像有钱人的样子。张铁砚看了半天，也是没有收获，他想了想说道：“你们还是一人给我写个字吧！”
站在这群肉票最前面的是一个50多岁的男人，他的名字叫苦六。他是一个贩卖中药药籽的小商贩。
苦六抓起了笔杆，然后在纸上歪歪扭扭地写下了一个“口”字，他身后的十几个肉票一见苦六带头，纷纷依葫芦画瓢，一人在纸上写了一个口字。
张铁砚看着白纸上的十几个口字，他望着牛托天，用肯定的语气说道：“他们中间没有一个富商，都是穷兮兮的小贩！”
牛托天哪肯相信，他牛眼一瞪，吼道：“张铁砚，你没有看错？”
张铁砚用手一指白纸，解释道：您看这些字，写得松松垮垮，毫无精神，明明就是吃不饱饭的样子！……养家糊口的口和美食入口的口当然不是一回事！
张铁砚讲完，他凑到牛托天的身边低声耳语几句，然后说道：“大王，我看这些人身上基本没有什么油水，您还是放了他们吧！”
牛托天眼珠一转，说道：“好，把他们带下去，给一口饭吃，然后蒙上眼睛，全都赶走吧！”
山寨的喽啰应了一声，十几个肉票被推搡着来到了偏厅。偏厅的白木桌子上摆着白米饭，盆边的木盘子里还放着一只百香鸭子。
十几个肉票被抓上山，肚子里早就饿得“咕咕”叫了，看着香气诱人的美味鸭子，他们都一个个地抄起了筷子，对着鸭肉就伸筷夹了下去。
众人还没等把夹起的鸭肉往嘴里填，就听“咣”的一声响，偏厅的房门被牛托天一脚踢开了，呵呵大笑的牛托天领着张铁砚走了进来，牛托天劈胸一把，抓住了一个灰衣老者的胸口，这个老者手里的筷子上夹着百香鸭子口中的舌头。
百香鸭是一种烤鸭，百香鸭烤成，鸭肉奇香，可是最美味的地方却是鸭舌。这百香鸭因为做工复杂，所以卖价不低，普通百姓哪有享用的机会？知道百香鸭鸭舌好吃的人更是寥寥。
这个灰衣老者就是居庸关中最有名的大财主周半城啊。因为现在世道不宁，盗贼四起，他出门做生意只得穿了便装。没想到千算万算，却在一只百香鸭子面前露出了破绽。
周半城被留在了山寨，等着他的家人拿银子前来赎他。其他小商贩的银两货物被扣，还没等喽啰们将他们送下山，苦六却“扑通”一声，跪在了张铁砚的面前，他流泪央求道：“张先生，您帮我说一声，叫牛寨主把那袋半枝莲的种子还给我吧！”
张铁砚见苦六可怜，他转头对牛托天说道：“如果不是苦六写了个口字，我也想不到‘吃东西’这个主意……再说药材种子留下无用，我看还是还给苦六吧！”
苦六背着药材种子下山，张铁砚刚说了一句自己也想回去，牛托天却把眼睛一瞪吼道：“回去？问问我手里的刀答应不答应！”
张铁砚就这样被强留在了乱石寨。七天之后，又一伙在镇里住店的商贩被抓上了山来，牛托天照样学样，摆上了百香鸭，可是这几天之中，乱石寨用鸭子计辨出周半城的消息早已经传开，十几个商贩谁还敢动那个鸭子舌头呀。没有办法，牛托天只得满脸赔笑，又把张铁砚请到了前厅。
张铁砚来到前厅，他发现那个倒霉的苦六又被抓了回来。苦六肩膀上的褡裢里，鼓鼓囊囊地还塞着一包半枝莲的种子，褡裢里的银子，却已经被山贼们收走了。
张铁砚将这十几个商贩又从头看了一遍，他又一次失望地摇头。没有办法，他只得故技重施，叫他们一个人再写上一个字。苦六懂规矩，他这次提笔写了一个七扭八歪的“衣”字。看着后面几个商贩写得乱七八糟的字。张铁砚摇了摇头，说道：“底下的人都不要写了，你们都把自己的衣服脱下来吧！”
脱衣服是想干啥？商贩们听完都愣住。牛托天见这帮商贩们犹豫，他伸手拔出了鬼头刀，然后将冷森森的利刀一晃，威胁道：“脱，谁不脱衣服，我一刀砍死谁！”
张铁砚见十几个商贩都脱光了衣服，他一摆手又说道：“快点穿，谁先穿完，谁就可以下山了！”
七八个商贩将衣服齐刷刷地穿完。可是最后，却剩下3个把衣服穿得窝窝囊囊的商贩，牛托天晃着鬼头刀，一脸奸笑着走了过来，吓得这三个商贩急忙跪倒，连叫饶命。
这三个商贩都是多金的大富商，平日里养尊处优，穿衣服自有小丫鬟伺候，叫他们亲手一穿衣服，自然露出了马脚。
张铁砚果真是足智多谋，牛托天对着他一个劲地竖大拇指，这样的人才，有一万个都不嫌多！
三个多金的大商人被扣下当成了肉票，苦六和小商贩们一个个被蒙上眼睛，全都赶到了山下。
牛托天为了庆功，特意在中厅大摆宴席，张铁砚刚端起了酒杯，他忽然问道：“牛寨主，现在是几月？”
牛托天一翻眼睛说道：“现在正是四月啊！”
张铁砚听罢，脸色急变，手中的酒杯“啪”的一声落地，摔成了粉碎。张铁砚急步来到了中厅，俯身趴在了地上，他用手指沾了点口水，然后用指头在地上粘起了几粒黑色的种子！
这黑色的籽粒竟是半枝莲的种子，半枝莲是一味中药——具有清热解毒，消痈治肿的功效。那个该死的苦六两次被抓上山，他扛上山的帆布口袋都做了手脚——袋底下竟开有小洞，随着他上山下山，袋中半枝莲的种子会源源不断地漏将出来……半枝莲俗名死不了，别看种子也就小米粒大小，它的生命力却极其顽强，它不仅可以生在土里，石缝中也可以扎根生长。
苦六一定是官军派上山的奸细，他几次上山下山，半枝莲的种子已经被撒满山路，四月的天气，正是春雨霏霏，草籽发芽的季节，用不了多长时间，半枝莲的种子就会在石缝中生出幼苗来，春去夏来，半枝莲就会抽枝开花，官兵们要是按着半枝莲花朵的指引，他们就能行出乱石阵，最后摸上乱石寨！
牛托天气急败坏地叫道：“大家赶快想个办法，不然官兵攻上山来，我们的好日子就算过到头了！”
山贼们七嘴八舌，纷纷出着主意——有的说：等半枝莲从石缝里长出来，可以派专人去拔除半枝莲的幼苗。有的山贼说，干脆在石阵的迷路上全都撒上半枝莲种子，来个鱼目混珠，最后叫官兵弄不清，究竟哪条才是真正上山的正路。
前一个办法等于冒险，后一个办法还算可行。牛托天急忙派人下山去收购半枝莲的种子，可是回来的喽啰禀报，半枝莲虽然到处都有生长，可是因为它太普通了，它的种子根本没有人收集，也就是说有钱也买不到。
牛托天上前一把抓住了张铁砚的胳膊，用哀求的口吻说道：“张先生，只要您帮我渡过了这场难关，我一定无条件地送您下山！”
张铁砚寻思了一会，说道：“要说办法，我倒还真有一个！”
半枝莲的种子落入石缝，根本就取不出来。张铁砚低声讲出了自己的办法——那就是用铁锅多烧几锅滚水，遇到石缝，就将滚水倒进去，借用滚水的热力，将石缝里面的半枝莲种子全部烫熟，烫熟的半枝莲种子自然就不能发芽开花，官兵的诡计也就不能得逞了！
牛托天一竖大拇指，连声说高。牛托天说干就干，当天下午，他手下的喽啰就支起了十几口大锅，干柴烈火，只烧得水汽腾腾。铁锅里的水被烧开后，山贼们便将沸水全部倒入了山路的石头缝当中。
危险消除，第二天一早，牛托天就命人将张铁砚送到了山下。一个月之后，牛托天还在睡梦中，就听乱石寨外一声炮响，竟是官兵攻山来了。
牛托天惊得穿着短裤跳了起来，他手提鬼头刀冲出屋子，虽然他指挥着手下的喽啰拼命守寨，可是官军人数众多，一个时辰后，乱石寨告破，官兵潮水般杀了进来，山贼们死得死，逃得逃，没死没逃的都成了官军的俘虏。
牛托天一身是血，负伤多处，最后被官军用牛筋绑了起来。
张铁砚和苦六跟在王统领的身后走进了乱石寨，看着张铁砚满脸春风的模样，牛托天才知道自己上当了。这张铁砚和苦六都是官军的人！
张铁砚和苦六合演了两场戏，他们把牛托天骗得团团转。张铁砚并不是什么相师，他真正的身份是州府的师爷。他早就看过牛托天的画像，故此看到牛托天，才有什么草头王的那一套奇谈怪论！
张铁砚辨出那几名富商，也是他取信牛托天的计策。
牛托天气得呼呼喘气，他冲着张铁砚怪叫道：“张铁砚，那半枝莲的种子都被烫死了，你们是怎么摸上山来的？”
张铁砚走到牛托天身边，他低声说道：“半枝莲如果发芽开花，官军根据花朵的指引，确实可以摸上山来，可是我要是留在山寨，你还不一刀砍掉我的脑袋啊！……”
牛托天听完也愣住了，用沸水烫死半枝莲的种子，这竟是张铁砚的脱身之计啊！可是没有半枝莲的花朵当路标，官兵们是怎么摸上山来的呢？
张铁砚笑道：“石缝倒入沸水后，最少一个月之内也不会长草，哪条石路不长草，哪条就是直通乱石寨的正路，这可是傻子都能想明白的事情！”
牛托天这头“笨牛”被气得“哇”的一声，狂喷了一口鲜血，他翻了翻眼球，最后“扑通”一声，仰身倒在了地上，被活活地气死了！
