1936年5月18日，党中央发布了西征命令及西征作战计划。由红一方面军第一军团、第十五军团和红二十八军、红八十一师及骑兵团等共1.7万余人，组成了“中国人民抗日红军西方野战军”进行西征。西方野战军由彭德怀任司令和政委，部队分左右两路。
红军西征的主要任务：一是打击坚持反共的马鸿逵、马鸿宾之实力，创建新的根据地，发展壮大红军力量；二是向南打通与红二、四方面军的联系，争取早日实现红军三大主力会师；三是发展抗日统一战线工作，争取和团结东北军、西北军及一切抗日武装力量，促进全国抗战新局面的形成。西征红军按照中央制定的战略方针，分别于1936年5月20日（左路军）出发，5月27日（右路军）出发，相继从延安、安塞等地向宁夏挺进。1936年6月初进入宁夏境内，很快占领了宁夏东部地区的要镇豫旺堡。军团指挥部设在豫旺堡。
6月中旬，红一军团相继占领了清水河沿岸的七营、黑城等要点，同时向固原杨郎庄逼近。固原是马鸿宾的老巢，杨郎庄是进入固原的北大门。因此，马鸿宾派四个团（其中有一个骑兵团）外加两个营的兵力，以重兵严守杨郎庄。红一军团政治部设在固原七营镇，军团政治部副主任邓小平同志就住在离七营不远的吊堡子村。
1936年6月11日，红十五军团七十五师包围了宁夏下马关，并在27日占领了下马关。
1936年6月19日晚，红十五军团七十八师开进宁夏盐池城外。经过七十八师、七十三师的激烈战斗，于21日攻克盐池，红七十五师与红七十三师于6月28日包围宁夏同心县的韦州城。经过几个回合的战斗，我军于7月13日占领了韦州城。仅一个月时间，红军就占领了宁夏东部的盐池、下马关、韦州城、红城水、王家团庄、柠条梁、豫旺、同心城、七营等大部分地区和重要城镇，初步形成了与陕、甘边境相接的新根据地。8月初，西方野战军根据中央军委的指示，进行全面整训。一方面修整部队，准备迎接北上的红二、四方面军；另一方面深入、广泛地开展地方群众工作，巩固和完善开辟的地区。
1936年7月，党中央为尽早实现红军主力大会师、开辟西北根据地，曾多次致电红二、四方面军，积极联络并促其北上。
根据中央指示精神，西征红军在宁夏经过休整后，于8月、9月初相继向西、向南挺进，并向通往西安、兰州公路方向延伸，策应红二、四方面军北上。为大会师创造有利条件。1936年10月22日，贺龙、任弼时、关向应等同志率领红二方面军及红二军团到达西吉县将台堡，与红一方面军之二师胜利会合。同时，红二方面军红六军团到达西吉县兴隆镇，与前来迎接的红一方面军一师胜利会合。到此，红军三大主力胜利会师于宁夏西吉县将台堡。
