贾母正与贾政谈论家事，方知家中已是千疮百孔，只留一个虚架子了，如今竟不过是一二年的光景了。
正在忧虑，只见贾赦、贾珍、贾蓉一齐进来给贾母请安。贾母看这般光景，一只手拉着贾赦，一只手拉着贾珍，便大哭起来。他两人脸上羞惭，又见贾母哭泣，都跪在地下哭着说道：“儿孙们不长进，将祖上功勋丢了，又累老太太伤心，儿孙们是死无葬身之地的了。”满屋中人也一齐大哭起来。
贾政只得劝解：“倒先要打算他两个的使用。大约在家只可住得一二日，迟则人家就不依了。”贾母便含悲忍泪让他们先去与各自家里人说话。
贾母知家中已无用度，便叫邢王二夫人同着鸳鸯等开箱倒笼，将她做媳妇到如今积攒的东西都拿出来，又叫贾赦、贾政、贾珍等一一的分派。给贾赦三千两，说：“这里现有的银子你拿二千两去做你的盘费使用，留一千给大太太零用。这三千给珍儿，你只许拿一千去，留下二千给你媳妇收着。仍旧各自过日子。只可怜凤丫头操了一辈子心，如今弄的精光，也给她三千两，叫她自己收着，不许叫琏儿用。这五百两银子交给琏儿，明年将林丫头的棺材送回南去。”又将衣服首饰让拿去分了，分派定了，又叫贾政道：“你说外头还欠着账呢，这是少不得的，你叫拿这金子变卖偿还。宝玉已经成了家，我剩下的这些金银东西，大约还值几千两银子，这是都给宝玉的了。珠儿媳妇向来孝顺我，兰儿也好，我也分给他们些。我的事情这就算完了。”
贾政等见母亲如此明断分晰，都跪下哭着说：“老太太这么大年纪，儿孙们没点孝顺，承受老祖宗这样恩典，叫儿孙们更无地自容了。”贾母道：“别瞎说了！要不闹出这个乱儿来，我还收着呢。”便又将家里家外的事吩咐了一番。贾政本是不知当家立计的人，听贾母的话，一一领命。贾母想了一想又说：“我所剩的东西也有限，等我死了，就给我使用。剩下的都给服侍我的丫头。”贾政等听到这里，更加伤感。
两日后，贾赦、贾珍只得含悲与家人分离。贾政带了宝玉在城外为他们举酒送行，大家挥泪分头而别。
贾政带了宝玉回家，未及进门，只见门上有好些人在那里乱嚷，说：“今日旨意：将荣国公世职着贾政承袭。”那些人在那里嚷着要喜钱。门上人见贾政回来回了此事。贾政虽则喜欢，究竟是哥哥犯事所致，反觉感极涕零，赶着进内告诉贾母。贾母自然欢喜。王夫人听了也是欢喜。独有邢夫人、尤氏心下悲苦，只不好露出来。
贾母经了这一番风波，到底是上了年纪的人，又拿钱替宝钗做了一回生日，指望能让众人乐一乐，不想却自己病倒了。贾政等进来请了安，又立即请了大夫来看了脉，大夫说并不要紧，开了方子，略发散发散就好了。哪知贾母的病日重一日，调治无效，以后又添了腹泻。贾政着急，知道病重难医，命人到衙门请了假，日夜同王夫人亲侍汤药。
贾母病势日重，只想那些孙女儿。哪知迎春又受孙绍祖的气，哭了一夜，被痰堵住了，孙家又不请大夫，以致身亡。王夫人等因贾母病笃，也不敢回，只说有些病，请了大夫看了。贾母又一时想起已出嫁的湘云，便打发人去叫。回来的人悄悄地说：“史姑娘正哭得了不得，说是姑爷得了暴病，大夫都瞧了，说这病只怕不能好。知道老太太有病，只是不能过来请安。”众人也不敢回。探春远嫁，凤姐生病卧床，王夫人只有将宝钗、李纨都叫了来，陪在贾母身边。
贾琏回到自己房中，见凤姐正要穿衣，一时动不得，暂且靠在炕桌儿上。便道：“你只怕养不住了，老太太的事，今儿明儿就要出来了，你还脱得过么？快叫人将屋里收拾收拾，就该挣扎着上去了。若有了事，你我还能回来么？”凤姐道：“咱们这里还有什么收拾的？不过就是这点子东西，还怕什么？你先去罢，看老爷叫你。我换件衣裳就来。”
这边贾母睁眼要茶喝，邢夫人便进了一杯参汤。贾母刚用嘴接着喝，道：“不要这个，倒一盅茶来我喝。”众人不敢违拗，即忙送上来。贾母一口喝了，还要，又喝了一口，便说：“我要坐起来。”贾政等道：“老太太要什么，只管说，可以不必坐起来才好。”贾母道：“我喝了口水，心里好些儿，略靠着和你们说说话儿。”众人用手轻轻地扶起，看着贾母这会子精神好了些。
贾母坐起来说道：“我到你们家已经六十多年了，从年轻的时候到老来，福也享尽了。自你们老爷起，儿子孙子也都算是好的了。就是宝玉呢，我疼了他一场——”说到这里，眼睛满地下瞅着。王夫人便推宝玉走到床前。
贾母从被窝里伸出手来拉着宝玉，道：“我的儿，你要争气才好！”宝玉嘴里答应，心里一酸，眼泪便要流下来，又不敢哭，只得站着。听贾母说道：“我想再见一个重孙子，我就安心了。我的兰儿在哪里呢？”李纨也推贾兰上去。
贾母放了宝玉，拉着贾兰，道：“你母亲是最孝顺的。将来你成了人，也叫你母亲风光风光！凤丫头呢？”
凤姐本来站在贾母旁边，赶忙走到跟前，说：“在这里呢。”贾母道：“我的儿，你是太聪明了，将来修修福罢！我也没有修什么，不过心实吃亏。”又说道：“最可恶的是史丫头没良心，怎么总不来瞧我！”鸳鸯等明知其故，也不敢言语。贾母又瞧了一瞧宝钗，叹了口气，只见脸上发红。贾政知是回光返照，急忙进上参汤。贾母的牙关已经紧了，合了一回眼，又睁着眼满屋里瞧了一瞧。王夫人宝钗上去轻轻扶着，邢夫人凤姐等便忙穿衣。地下婆子们已将床安设停当，铺了被褥。听见贾母喉间略一响动，脸变笑容，竟是去了。亨年八十三岁。
于是贾政等在外一边跪着，邢夫人等在内一边跪着，一齐举起哀来。外面家人各样预备齐全，只听里头消息一传出来，从荣府大门起至内宅门，扇扇大开，一色净白纸糊了；孝棚高起，大门前的牌楼立时竖起。上下人等登时成服。
贾政报了丁忧，礼部奏闻。主上深仁厚泽，念及世代功勋，又系元妃祖母，赏银一千两，谕礼部主祭。家人们各处报丧。众亲友虽知贾家势败，今见圣恩隆重，都来探丧。择了吉时成殓，停灵正寝。
