贾府一连发生几件不愉快的事情，元妃去世，宝玉失玉，近来王夫人的哥哥王子腾来京赴任途中也偶感风寒，吃错了药，即刻一命呜呼了。这些都使贾政心中郁闷不安。
正值京官考绩之时，皇上看贾政为官谨慎，忠心耿耿，就提升他方江西粮道，就是督察收粮、运粮的官，才使他心里稍有安慰。
眼看就要到了离京上任的日子，许多亲友都前来贺喜，贾政也无心应酬。看到宝玉的病情，全家都为之不安。
贾母派人叫贾政过去，王夫人也在。
贾政进去见了贾母，请过安后，说：“母亲大人有话只管吩咐，儿当洗耳恭听。”
贾母哽咽着说：“在我众多儿孙中，最疼爱的就数宝玉，他却病成那个样子，昨天我叫人给他算过命，说是要冲冲喜娶个金命的姑娘帮助他，不然只怕性命难保。”
贾政说：“您老人家要给他成家，这也是理所当然的，我也不能逆着您，不心疼他。只是宝玉正病着，我也很牵挂他，想看看宝玉到底是什么病状。”贾政说着眼圈都红了。
贾母就让袭人扶宝玉来见。宝玉见了他父亲，袭人叫他请安，他就请了安。贾政见宝玉面容憔悴，双目无神，傻呆呆的站在那里，就叫袭人扶他进去休息了。
贾政见宝玉病得奇特，就站起身来，对贾母说：“您老人家想办法为孙子着想，就依着您主意办就是了。但不知姨太太有什么意见。”
贾母说：姨太太早就答应了。宝丫头是个明事理的人，这边袭人也是极妥当的孩子，和宝丫头很合得来。咱们就赶着选个娶亲的日子，鼓乐一概不必用了，亲友暂时一概不请，也不排筵席，只按宫里的样子，准备十二对提灯，用八人大轿把宝钗抬过来，照南边的规矩拜堂，坐床撒帐，这样就算给玉儿娶亲冲喜了。先前一个和尚曾有过‘金玉良缘’的说法，说不定咱家有了带金锁媳妇，就会招出那块玉来呢。家里也许会随着转运，再一天天好起来。
贾政听了，不敢违命，只得勉强陪笑说：“母亲大人说得很对，就这样办吧。”再说袭人扶宝玉进屋后，宝玉就昏昏沉沉地睡着了。贾母和贾政的谈话，宝玉一句也没听到。袭人却听得清清楚楚，袭人心想：“这老太太果然很有眼力，如果宝姑娘来了，我会顺心轻省许多。但宝玉心中只有一个林姑娘，刚才的话幸亏他没听到，如果让他知道娶的是宝姑娘，不但不能冲喜，反而会催命的。到了这个紧要关头，我再不把话挑明，那不是一害就是三个人吗？”袭人拿定主意，等贾政走后就悄悄地找到王夫人。见了王夫人，袭人跪下就哭。
王夫人不知袭人是什么意思，就问她说：“你这是怎么了？有什么委屈，只管站起来说。”
袭人说：“奴才的话，已经到了非说不可的时候了。”
王夫人说：“你有什么话要说？”
袭人对王夫人说：“老太太要让宝玉和宝姑娘成亲，我也认为是件极好的事情。但依太太看宝玉是与宝姑娘好，还是与林姑娘好呢？”
王夫人回答说：“因为宝玉和林姑娘从小一起长大，所以他俩更好些。”
袭人说：“何止更好些？”于是就把宝玉与黛玉的事一一叙述一遍。
王夫人听后，面带愁容地说：“这事可怎么办才好呢？”
袭人说：“还得太太告诉老太太，想个十全十美的办法才好。”
王夫人说：“你先回去吧，过一会儿我再回禀老太太。”
当王夫人来到贾母屋里的时候，贾母正在和凤姐商量宝玉的婚事。王夫人就把袭人说的事情详细地禀明了贾母。贾母听了以后，沉默了一会儿说：“这林丫头倒没有什么，如果宝玉真像袭人说的那样，可就难办了。”
凤姐想了一会儿说：“我想了一个办法，不知道老太太和姑妈以为怎样？”
王夫人说：“你有办法只管说出来，大家商量着认为可行，就照着办，不可行再另想办法。”凤姐说：“依我看可以采用移花接木的办法。”
贾母问：“怎么移花接木？”
凤姐说：“咱们明里告诉宝玉说老爷做主把林姑娘许配给他了，看他的精神怎样？如果他毫不理会，我的办法就没必要用了；如果他表现出喜悦的样子，就得大费周折移花接木了。”凤姐说着走到王夫人身边，小声的耳语了一会儿。
贾母问道：“你们娘俩在捣什么鬼。”
凤姐又凑到贾母耳边轻轻的嘀咕了一会儿。
贾母听后对凤姐说：“这么办法既苦了宝丫头，林丫头知道了，又不定怎么样呢。”
凤姐说：“这话只说给宝玉听，在外面一概不许提起，她怎么会知道呢？”
三个人计议以后，王夫人和凤姐就各自回房去了。
再说黛玉知道宝玉丢了玉，心想：如果真有金玉良缘，宝玉怎么能丢玉呢？现在丢了玉，也许是因为我和宝玉有缘，拆散了他们。又听说宝玉丢玉后，像丧失了魂魄似的。黛玉心里又增添了几分忧愁。
这一天黛玉吃过早饭以后，带着紫鹃到贾母那边去请安。顺便也看宝玉。走了一会儿，忽然想起忘了带手绢，就叫紫鹃回去取来，自己慢慢地走着等她。当走到以前葬花的地方，忽然听到呜呜的哭声，黛玉走到近前，看见一个浓眉大眼，傻里傻气的丫头在那里哭呢。黛玉问她说：“你有什么伤心事？为什么在这里哭？”
那丫头流着眼泪说：“我就说错了一句话，我姐姐也不应该打我呀。”
黛玉又问道：“你姐姐叫什么名字？你说错了什么话？”
那丫头说：“我姐姐叫珍珠，就因为我说宝二爷娶宝姑娘的话，她就打我。”
黛玉听了这句话，像突然听到一声迅雷似的，惊得心头乱跳，她稍微定了定神，就把那傻丫头叫到背静的地方问她说：“你说宝二爷娶宝姑娘，是怎么回事？”
那傻丫头说：“我们老太太和太太、二奶奶商量了，说把宝姑娘娶过来，给宝二爷冲喜。她们还说赶紧办这事。再给林姑娘找个婆家，以后我就和袭人姐姐说了一句：‘赶明儿宝姑娘过了门，是叫宝二奶奶？还是叫宝姑娘呢？’我说这话害着珍珠姐姐什么了？她走过来就狠狠地打了我一个嘴巴。说我不遵守上头的话，要撵我出去。”傻丫头说着又哭了起来。
黛玉听了傻丫头的这番话，顿时觉得眼前天旋地转，心里像打碎五味瓶似的，不知是什么滋味，过了好长时间，才声音颤抖地说：“你以后别胡说了，再胡说叫人听见，又要打你了。赶紧回去吧。”说着就转身回潇湘馆去了。在回来的路上，黛玉觉得自己身子有千斤重。每迈一步都十分艰难，走着走着，竟痴痴迷迷的走错了方向。
紫鹃拿手绢回来，却不见黛玉，找了一会儿才看见黛玉在那里身子晃晃荡荡的东转西转呢，又看见一个丫头向远处走去。紫鹃赶忙走到黛玉近前，只见她脸色苍白，目光呆滞。紫鹃忙问道：“姑娘怎么啦？要到哪里去？”
黛玉随口回答说：“我问问宝玉去。”
紫鹃听了这话。也弄不清是怎么回事，只得搀着她向贾母那边走去。当黛玉走到贾母门前时，神志稍微清醒了些，看到紫鹃搀着自己，就问她说；“你刚才干什么去了？”
紫鹃说：“我给你找手绢去着。”
黛玉笑着说：“我以为你是来看宝二爷的，不然怎么往这儿走呢？”
紫鹃见她这样，猜想必定是听了什么话，受了刺激。但也只好搀着她随她进去。
袭人听见帘子响，出来一看，见是黛玉忙说道：“姑娘快请到屋里坐。”
黛玉笑着问：“宝玉在家吗？”
袭人刚要回答，只见紫鹃在黛玉身后，朝她努努嘴，指着黛玉摇摇头。袭人不解其意，也没敢说话。
黛玉进屋见宝玉坐在那里嘻嘻地傻笑，就坐在宝玉对面，看着宝玉也傻笑起来。二人相对傻笑了一会儿，黛玉忽然问宝玉说：“宝玉，你因为什么病了？”
宝玉笑着说：“我因为林妹妹病了。”说着两人又相对傻笑起来。
袭人见此情景，就知道黛玉和宝玉一样，得了呆傻的病症，就悄悄地对紫鹃说：“林姑娘身体虚弱，让秋纹和你带她回去吧。”
紫鹃对黛玉说：“姑娘咱们该回去了。”
黛玉瞅着宝玉傻笑说：“我这就回去了，是回去的时候了。”说着，也不用搀扶，一阵风似的径直回潇湘馆去了，在离门口不远的地方，黛玉身子往前一栽，哇的一声，一口血直喷出来，昏了过去。紫鹃招呼雪雁和秋纹三人一起把黛玉抬到屋里，守在黛玉身边哭了起来。
过了一会儿，黛玉醒了过来问紫鹃说：“你们哭什么？”
紫鹃见她醒了，悬着的心总算回到了原处。回答黛玉说：“刚才我们以为姑娘不行了，所以哭了。”
黛玉吐了一口血，心中渐渐明白过来，也想起了傻丫头的话。这时她反而不伤心了，横下一条心，只想快点死了。
秋纹回去后神色慌张的把黛玉的事回禀了贾母，贾母忙带王夫人等人前来看望。黛玉见了贾母，气息微弱地说：“姥姥，您白疼我了。”说完就闭上了眼睛。
贾母又请来了王大夫。王大夫看过病，就让贾琏随他取药去了。王大夫走后贾母回到自己屋中对凤姐说：“这林丫头若不是心病，我花多少钱给她治都舍得，只是心病，不但治不好，我也没心肠了。”
凤姐说：“林妹妹的事，老太太不必担心，天天请大夫给她看病就是了。到底还是宝玉和宝钗的事要紧。”
贾母和王夫人都说：“你说得对，明天早晨咱们就去跟你姑妈商量。”三人又说了一会儿话，王夫人和凤姐就各自回房去了。
第二天早晨凤姐就去试探宝玉。凤姐一说要娶林妹妹给他作新媳妇，宝玉就显现出非常高兴的样子，说话也显得明白些。宝玉对凤姐说：“我有一个心早就交给林妹妹了。娶她过来就可以把心给我带来，还放回我肚子里。”
贾母在旁边听了，心里觉得很不舒服，就对凤姐说：“暂且不用理他，咱们到你姑妈那边去吧。”
正说着话王夫人也来了，三个人一起来到了薛姨妈那里。凤姐笑着对薛姨妈说：“老太太这次来，一是为了看看姑妈，二是有件要紧的事与姑妈商量。”
贾母接过话茬对薛姨妈说：“我已经是快入土的人了。玉儿不成家，我的心总放不下。我们过来就是要和姨太太商量，把玉儿和宝姑娘的婚事办了，给玉儿冲冲喜，借宝姑娘的金锁压压邪气。”
薛姨妈心里也愿意，但听说宝玉又犯傻病了，觉得宝钗有些委屈，又不好拒绝，只好说：“这样也行，只是还要从长计较计较才好。”接着就商议确定让凤姐夫妇做媒人。王夫人和薛姨妈姐俩又说了许多话，三个人就回去了。
第二天薛姨妈把贾母的话，告诉了宝钗，还说已经答应了这门婚事。宝钗开始低头不语，后来就自己垂泪哭泣起来。薛姨妈劝慰解释了好长时问，宝钗就回自己房里去了。
又过了五天，王夫人让凤姐把聘礼送给贾母过目，也让宝玉看看，那宝玉傻呵呵的笑着说：“咱们的人送，咱们的人收，这又何苦呢？”
贾母听了高兴地说：“都说他糊涂，今天怎么就这么明白？”
鸳鸯把礼品一一指点这给贾母看，边说：“这是金项圈，这是金珠首饰，共八十件，这是各色绸缎一百二十匹，四季衣服一百二十件，还有银子、羊、酒等等。”
贾母看过以后，很满意，就命人送到薛家去了。宝玉还以为给黛王送去了，心里十分高兴，精神也比以前好多了。
再说黛玉虽然天天吃药，但病情日趋严重。紫鹃在旁边解劝说：“姑娘的心事，我也清楚，千万不要听信外面的瞎话，应该自己多多保重身体才好。”
黛玉又咳嗽几声，吐出好多血来。她猜想自己将不久于人世，在这生命垂危的时候，贾府上下竟无人过问，心中就更加凄凉，就挣扎着对紫鹃说：“紫鹃妹妹，现在看来只有你是我最知心的人。我就把你当我的亲妹妹了。”只说短短的两句话黛玉已经累得上气不接下气了。
紫鹃听后，一阵心酸，哭得说不出话来。
黛玉又歇了一会儿，喘息着对紫鹃说：“妹妹，我躺得时间久了，很不舒服你扶我坐一会儿吧。”
紫鹃叫来雪雁，二人一起轻轻地把黛玉扶起，身子两侧有软枕靠住，紫鹃从后面倚着黛玉的身体。
黛玉尽全力支撑着，对雪雁说：“把我的诗稿拿来。”雪雁把诗稿送到黛玉身边。黛玉看了一眼那箱子，又咳嗽起来，吐了一口血，黛玉吃力地指了一下箱子，接着急促喘吸起来，说不出话来。
雪雁以为她要手帕，就从箱子里取出一块白绫手帕。黛玉摇摇头，费力地说：“有字的。”紫娟明白，黛玉要的是宝玉送的那个题诗的旧手帕，就叫雪雁拿出来递给黛玉。黛玉接在手中狠命的撕那手帕，她哪里撕得动。紫鹃知道她是恨宝玉才这样做的，就劝黛玉说：“姑娘何苦自己生气呢？”
黛玉闭上眼，歇了一会儿，对雪雁说：“拿火盆来。”
紫鹃说：“姑娘如果冷的话，就躺下多盖层被子。那火盆的炭气你是受不住的。”黛玉摇摇头，雪雁把火盆放在盆架上点着火。黛玉用手示意，让雪雁把火盆放到了炕上。黛玉看着火点点头，把手帕往火上一扔，又把那诗稿拿起来放到火上，黛玉见手帕和诗稿都已燃尽。就把眼一闭，往后一仰，差点把紫鹃压倒。紫鹃忙叫雪雁上来，把黛玉轻轻的放倒在炕上。
紫鹃见黛玉昏了过去，就叫雪雁在旁边看守，自己忙跑着去回禀贾母，不料贾母那里只有两三个老妈子和几个干粗活的丫头在看守屋子呢，紫鹃忙问：“老太太呢？”些人都说不知道。紫鹃就到宝玉屋里去看，竟然也空无一人。见此光景，紫鹃心里已经明白了是怎么回事。想到黛玉这几天竟然没有一人过问，就自言自语地说：“这些人怎么这样狠毒冷酷！今天我到要看看，宝玉是怎样的情状。”
说着扭身出来，一直向怡红院走去。到了怡红院只见院门虚掩，里面寂静无声。紫鹃想：他要娶亲自然有新房子，但不知这新房子在哪。
忽然看见墨雨飞跑过来对紫鹃说：“姐姐在这里干什么？”
紫鹃说：“我听说宝二爷娶亲，就来看看热闹，谁知不在这里。”
墨雨悄悄地说：“上头吩咐了，不叫你们知道，琏二爷另外收拾房子去了，怎么能在这里。”说着仍旧飞跑着去了。
紫鹃发了一会儿呆，又想起黛玉现在不知是死是活。就一边走一边哭着，回潇湘馆去了。
紫鹃到了潇湘馆，进屋看时，见黛玉肝火上升，两颧红赤。紫鹃觉得情况不妙，她忽然想起宝玉结亲，李纨必然回避。就叫人去请李纨。
李纨正在家里给贾兰改诗，突然看见一个丫头气喘吁吁的进来说：“大奶奶，林姑娘不好了，您快去看看吧。”
李纨听了吓了一大眺。连忙叫上丫鬟，向潇湘馆走去，一边走一边落泪。心想：“林妹妹容貌才情，无人能比，这样小小年纪，竟要奔赴黄泉，真是可悲可叹。”李纨一边想着，就到了门口，急忙走进屋去问紫鹃说：“林妹妹到底怎么样了？”
紫鹃用泪眼看着李纨，哽咽难言，眼泪又夺眶而出。只是用手指了指黛玉。李纨见紫鹃这样，更加心酸，连忙走过来轻轻的叫了两声林妹妹。黛玉微微睁开眼睛，像有知觉似的。
李纨对紫鹃说：“你不要只顾哭了，快把林姑娘的衣服和被子拿来，给她换上。”
紫鹃听了这话，越发哭得厉害。李纨也一边哭，一边拍着紫鹃的肩膀说：“好孩子快准备她的东西吧，再晚了就来不及了。”
李纨刚说完，就见平儿和林之孝家的从外边进来，平儿说：“我也看看林姑娘。”说着也流下泪来。李纨对林之孝家的说：“你来的正好，快告诉管事的，准备林姑娘的后事吧。”
林之孝家的答应了一声对李纨说：“刚才二奶奶和老太太商量，叫紫鹃到那边去呢。”
没等李纨答话，紫鹃就气愤地说：“除非人死了，我才出去呢……”说到这她又觉得当着黛玉，话说不妥，就改口说：“我在这儿守着病人，林姑娘离不开我。”
李纨又替紫鹃解释一番，林之孝家的见紫鹃两眼哭得又红又肿，满面泪痕。只好让雪雁去了。
