史太君贾母有个女儿贾敏，她嫁的是姑苏世家林如海。这林如海，乃是前科的探花，后升为兰台寺大夫，今钦点为巡盐御史，到任不久。这林如海虽是科第出身，但他祖上也曾袭过列侯的，到他已经五世。可惜这林家支庶不盛，人丁有限。如今林如海年已五十，却只与贾氏生得一女，乳名黛玉，年方五岁，夫妻爱如掌上明珠。见她生得聪明俊秀，也就想让她识几个字，假充儿子，聊解膝下无儿之叹，于是就请了被朝廷革职不久的贾雨村，做了她的家庭教师。不料才一年多，黛玉的母亲贾夫人一病而亡。
贾母知女儿病故，外孙女无人依傍，就几次哭天抹泪地催人去扬州把黛玉接来。恰巧黛玉的老师贾雨村也要赴京谋个复职，林如海就给内兄贾政写封关照周全贾雨村的信，并请贾雨村与荣府接黛玉的船同行，以便有个照应。
那黛玉原不忍离父亲而去，无奈外祖母必要她去。她父亲又说：“你父年已半百，再无续娶之意。况且你又多病，年纪又小，上无母亲教诲，下无姐妹扶持，今依傍外祖母及舅舅家姐妹，正好减我内顾之忧，为何不去？”黛玉听了，才洒泪而别，随了奶娘及荣府接她的几个老妇登舟而去。贾雨村另有船只，依附黛玉船只而行。
不一日，到了京城。那贾雨村先通过贾政谋个复职，然后便选了金陵应天府，择日上任，不提。
单说黛玉一到荣府，便一句话不敢多说，一步路不敢错走，惟恐被人耻笑了去。庭院深深，门户重重，左旋右折，穿堂过院，好不容易才到了贾母的房前，早有几个穿红着绿的丫头笑迎上来道：“刚才老太太还念诵呢！可巧姑娘就来了。”于是三四个人争着打帘子，一面又有人报：“林姑娘来了！”
黛玉刚进房，只见两个人扶着一位鬓发如银的老太太迎上来。黛玉情知是外祖母了，正想下拜，早被外祖母抱住，搂入怀中，“心肝肉”的叫着大哭起来；当下侍立的人，无不掉泪，黛玉也哭个不休。众人慢慢解劝，那黛玉才端端庄庄地拜见外祖母。贾母一一指与黛玉道：“这是你大舅母；这是你二舅母；这是你先前珠大哥的媳妇珠大嫂子。”黛玉一一拜见。贾母又吩咐道：“请姑娘们！今日远客来了，可以不必上学去。”众人答应一声，便去了两个。
不一时，只见三个奶妈和五六个丫鬟，拥着三个姑娘来了。第一个，肌肤微丰，身材合中；第二个，削肩细腰，长挑身材；第三个，身量未足，形容尚小。穿戴妆束却都一样。黛玉忙起身迎上去见礼，互相厮认。
